眼看到年底，沈溪仍舊按部就班在家休沐，順帶做些兼職，本職工作反倒被他放在一邊。
冬天京城很冷，沈溪不時出來走走，多是去惠娘處，偶爾也會去馬憐那邊，但基本不會在外過夜。
主要是因為此時他萬眾矚目，需要主動避諱一些事。
此時京城很熱鬧，幾乎所有大明藩屬國的使者匯聚一堂，會同館內住不下，有許多甚至安排住進了東單牌樓附近的諸王館。因沈溪具體負責接待事宜，想來給他送禮的人很多，但基本找不到門路。
哪怕那些番邦使者收到風聲，說是大明皇帝給了沈溪收禮上的種種便利，想要主動送禮攀附，但沈家的高門檻卻不是隨便說進就能進的。
至于朱厚照，的確履行了對沈溪的承諾，利用清晨睡覺前的時間，在奉天殿連續舉行兩次朝會，但都是半個時辰內便草草結束，基本沒掀起什么波瀾。
最初朱厚照確實是一旬舉行一次朝會，但久了便恢復常態，隨后大半個月都沒召集朝議的意思。
因謝遷和沈溪都在休沐，這會兒沒人跟他叫板，所以朝會說停也就停了。如此晃眼到了臘月，京城接連下了幾場大雪，整個城池都被冰雪覆蓋，銀裝素裹，分外妖嬈。
這天沈溪一如往常留在家中書房處理公務，朱鴻忽然前來通稟，說是鴻臚寺的官員前來求見。
“跟他們說，陛下暫時沒時間賜見，讓各藩屬國使節安心在會同館和諸王府等候，或許開春后才有機會拜見陛下。”沈溪對朱鴻道。
朱鴻問道：“老爺，事情未必跟番邦使節有關，您還是去見見吧！”
沈溪擺手：“你只管這么說，這兩天我可能會忙一些，沒時間打理禮部和鴻臚寺的事情，讓他們多派人手盯住那些番邦使節，別在京城惹出什么事端，否則不好收場！”
“是，老爺。”
朱鴻領命而去。
沈溪伏案將信函寫好，裝入信封，放進懷中，起身往外走。
這時朱起過來問詢：“老爺，今天外面天氣很冷，要不給您準備件厚實點兒的衣服？”
“不用了。”
沈溪一擺手，“今晚不用留門，我不會回來……這幾天加派人手，守護好府宅，周圍若有陌生人窺伺，一概驅離。”
“好，老爺。”
朱起送沈溪出了府門，此時外面已準備好轎子，街路積雪都沒完全掃干凈，沈溪便出門去了。
豹房內，朱厚照的小日子過得無比舒坦。
跟佛郎機人的貿易暫時還沒有進項，不過他手頭還算闊綽，主要是來自兜售司禮監掌印和秉筆太監賺取的銀子，夠他揮霍一陣了。
沒有謝遷和沈溪找麻煩，朱厚照非常愜意，每天換著花樣吃喝玩樂，只是有一點他不甚滿意，就是無法從民間搜羅美女，這也是為了履行當初對沈溪的承諾，即便江彬提出暗中幫他搜羅女人，也為朱厚照拒絕。
在這期間，朱厚照出過幾次豹房，逛了逛城里的秦樓楚館，也去赴過蘇通和鄭謙二人舉辦的宴席。
大雪封城后，朱厚照便沒出過豹房大門，不過卻開始琢磨把蘇通和鄭謙叫到豹房來玩。
“……他二人，算是朕的朋友，得好好款待一下，不能有絲毫怠慢。”
朱厚照這天早上休息前，對小擰子和江彬作出如此交待，“今天朕要在豹房設宴，除了必要的南戲外，再就是安排教坊司前來表演歌舞，新近排練的曲目全給朕拿出來……朕好不容易請回客，你們若辦不好，那就是砸朕的招牌！”
“是，陛下。”
小擰子忙不迭回應。
朱厚照突然想起一件事，問道：“這兩天怎么沒見到張苑……哦對了，錢寧可回來？”
小擰子道：“張公公忙于公事，沒到豹房來求見陛下……至于錢指揮使，他不是出京去經辦大案了么？奴婢對此不是很清楚。”
朱厚照皺眉：“本來說不費什么工夫便可查清楚，結果卻是一去便杳無音訊，這算什么？打著朕的名號出去游山玩水？”
江彬道：“陛下，或許因為大雪封山，河流冰凍，路上有所耽擱吧。”
“嗯，可能是這樣。”
朱厚照頷首道，“先不管他了，總歸朝中一切太平就好，若沈先生前來，一定要記得通知朕，旁人嘛……就算了。”
小擰子和江彬感覺到，朱厚照對于朝事根本不想理會，對百官更是有一種發自內心的厭惡，唯獨對沈溪“情有獨鐘”，大臣中只有沈溪才可以隨意面圣，連小擰子和江彬都不敢阻攔。
皇帝要休息，小擰子和江彬識相地退出寢殿，二人要去安排宴席，以便朱厚照接待蘇通和鄭謙。
江彬問道：“擰公公，陛下為何要款待宮外人？這兩位究竟是何來頭？”
小擰子道：“你不知其中因由，陛下每次去見這兩位，江大人都沒隨行，這里咱家提醒一句，這二人是陛下相識于市井的朋友，舉人出身，由沈大人引薦到陛下跟前，聽說是沈大人參加科舉時的同窗。”
“沈大人的同窗？”
江彬覺得非常新鮮，“沈大人如此年歲便登高位，那他的同窗……”
小擰子打斷江彬的話：“怎么？覺得不可思議？這有什么……沈大人乃弘治十二年狀元，那時還是個少年，三元及第轟動朝野……你江大人不會不知吧？”
江彬道：“那沈大人將二人舉薦到陛下跟前，有何目的？”
小擰子搖頭：“這從何而知？只要陛下安排下來的，照辦便可，哪管什么目的？這次宴席就由你江大人來負責吧。”
江彬臉色有些差，顯然不想讓宮外人來跟自己爭寵，尤其對方還是有功名的舉人。
大明舉人的地位很高，又有沈溪的背景，這引起江彬的警覺。
小擰子不知江彬有那么多心思，似有所思地嘟囔道：“現在朝廷太過安靜了，就怕這灘死水下有暗潮涌動……萬一沈大人去了吏部衙門，那可就熱鬧了！”
沈溪暫時沒有去衙門應卯當差的打算，當天他去見的人是云柳和熙兒。
他跟二女私會主要是交待一些事，因大雪封城，使得消息往來阻隔嚴重，他對于外邊的情況了解不多，需要時刻問詢。
“大人，按照之前所查，錢寧已完成差事回京，是否半途將其截下，甚至……”說到這里，云柳做了個“切”的手勢，臉色堅毅。
云柳行事跟她的性格一樣，干練而果斷，平日這股狠勁兒最受沈溪欣賞，此時他卻搖頭：“殺人滅口大可不必……這次案子，說白了就是給朝中某些人使絆子，咱們只需要旁觀便可，必要時甚至可以予以一定幫助，助其早日回京……這次能否奏功，就看他有幾分本事了。”
熙兒在一旁道：“這種靠溜須拍馬上位的小人，能有多大本事？”
“堂堂錦衣衛指揮使，殺人滅口對其權勢而言屬于舉手之勞，這種人難道還不危險？”沈溪警告道，“你們也小心點兒，雖然他暫時沒得到陛下信任，但到底身居要職，若是盯梢的人被他發現，很難脫身。”
云柳行禮：“大人請放心，跟蹤的人都是老手，不會出差錯。”
沈溪道：“話是這么說，但還是小心為上，另外再把壽寧侯府和建昌侯府的府宅盯好了，不能有任何閃失。”
“是，大人。”
云柳再次領命。
京城，建昌侯府。
這幾天張延齡沒出門，整天都待在家中逍遙快活。
因之前大發戰爭財，哪怕是正德皇帝回朝沒機會再斂財，但侯府還是積累了海量財富，再加上之后又將錢用來放高利貸，財富暴漲，如此一來也就不需要張延齡再出去強搶民女或者強占民田，僅僅現在的銀子就能讓他舒舒服服過上好日子。
年底前，張延齡買了大把女人回來，一邊是為自己享受，一邊卻是想栽培好了，給朱厚照送去。
“怎么都要拉攏一下我那大外甥，連花妃都是從我這里送去的……嘿嘿，等我吃過肉后，把湯留給你喝，別說我這做舅舅的沒想著你！”
張延齡顯然沒安什么好心，找回來的女人，既有從市井樂坊搜尋，也有從災區買回來的，途徑跟之前江彬給朱厚照搜羅女人一樣。
不過因沈溪阻撓，江彬的行為受阻，豹房已經很久沒進新人了。
張延齡這邊卻沒人管，或者說別人想管也管不著。
張延齡絲毫也沒有廉恥之心，再加上并未作奸犯科，使得他所作所為，就算順天府或者地方官府知道，也都是睜一只眼閉一只眼。
大雪封城，張延齡干脆躲在家里，天天吃喝玩樂，學的也是朱厚照的做派，好像京城內所有權貴的生活方式都在向朱厚照靠齊，這也算是上行下效。
就在此時，張延齡這邊得到一個很不好的消息——錢寧在查倭寇的事情。
“他去查倭寇？誰給的權力？不是說在京城周邊辦差么？幾時去了南邊？”
給張延齡帶來消息的是黃玉。
在幫張延齡聚斂大量財富后，黃玉也受到重用，在京營掛了個把總的官銜，現在主要負責幫助侯府聯絡江湖勢力。
黃玉道：“錢寧到底去南邊作何，沒人知曉……消息是從宮里傳來的，說是陛下特意委派的差事，當時這位錦衣衛指揮使在豹房處境堪憂……”
張延齡道：“這個錢寧，聽說被剛回京城不久的張苑收買，如此看來，這件事跟張苑有關！跟張苑有關，就是跟……姓沈的小子有關！”
“不能不防！”
