沈溪見過惠娘后，已不指望這個執拗的女人回心轉意。
在很多事上沈溪只能遷就惠娘，因為從某種角度而言，惠娘的選擇也是對沈泓的一個“交待”。
若是惠娘能進沈家門，何至于要犧牲她自己跟兒子相聚的機會？
“我哪里有資格怪責她？說到底還是因為我在這段關系上沒有處理好，不然的話她也不用如此糾結了。
離開惠娘居所的沈溪，沒有急著回府。
大過年的，街道上沒什么人，他坐在轎中，撩開窗簾看著外面，心中突然升起一種寂寥的情緒。
不知為何，他忽然想起近來少有見面的馬憐，竟有了幾分眷戀，索性讓人將轎子停在街口，帶了幾名隨從，往弄巷去了。
到了馬憐住的地方，婆子開了門，前院很熱鬧，今天到吏部衙門前沈溪指示熙兒送一批過年的東西到這邊，足足五大箱，大概馬憐不是很喜歡，干脆讓院里的女人自己去分。
小院內婆子和丫鬟已增加至十二人，平時未必都會過來，但過年總要分潤些好處，該來的都來了。
“夫人在里面午睡，老身這就進去給夫人說……”婆子正要往里走，沈溪卻一擺手示意她不必進去。
沈溪沒有理會這些嘰嘰喳喳的女人，自行往后院去了。
三進的四合院，在寸土寸金的京師已算寬敞，等沈溪進了主屋，里面安安靜靜，什么動靜都沒有。
到了后堂右邊的臥房，只見馬憐還在睡夢中，抿著嘴唇，憨態可掬，沈溪不由多了幾分憐惜。
沈溪將手輕輕落在馬憐額頭上，馬憐嬌軀一顫，猛地驚醒過來，等看清楚眼前的人是沈溪，定了定神，趕忙從榻上起來。
“老爺！？”
馬憐似不敢相信自己的眼睛，用力抹了抹，隨即俏臉上飛起一抹紅云，大概對沈溪突然襲擊有些不太適應。
沈溪微笑著說道：“今天沒什么事，出來走走，到你這里來看看……前院很熱鬧，倒是你這后宅安靜得緊。”
馬憐羞喜地低下頭，“老爺取笑了。上午有人送了五大口箱子過來，全都是絲綢布帛之類的東西，奴用不了那么多，便讓她們整理分類，然后統一進行分配，未曾想被老爺看到……若是老爺不肯給，奴只管收回來便是。”
沈溪搖頭：“既然給了你，你就有資格處置，就算一把火燒了也沒人管。”
馬憐抬頭望著沈溪，喜滋滋地道：“昨夜夢里還惦記著爺，以為這些天您不會過來，誰知今日便能見到……沒什么準備，爺在這邊應該停留不了太長時間吧？”
說話間，馬憐雙臂環著沈溪的脖頸，就像個撒嬌的小姑娘。
面對眼前這張如花嬌顏，予取予奪，沈溪不由想起固執的惠娘，兩者幾乎是天差地別的對比，就像著了魔似的，心中升起一股邪火。他一手攬住玉人腰身，伸出右手點了她的瓊鼻，微笑著說道：“就算時間不夠，也能將你治得服服帖貼。”
馬憐貝齒咬著下唇，臉上帶著羞喜，卻增添幾分女兒家的倔強，輕聲道：“那就試試看好了。”
本來沈溪想在惠娘和李衿處得到的溫馨，卻在馬憐這里獲得。
相比于惠娘和李衿的溫婉含蓄，沈溪必須要保持幾分矜持。而在馬憐這里，他卻根本不必有什么避諱。
馬憐的身份，注定她不可能會用女人本身外的本事吸引沈溪。
惠娘和李衿更像是為沈溪斂財的職業經理人，情義占了很大的部分，相互都需要尊敬。而馬憐則純粹是作為禮物送給沈溪，更像個中看不中用的花瓶。
不過從另外一個角度來說，沈溪在馬憐這里少了情感包袱，只需將其當作純粹的女人看待便可。
在這里，沈溪不需要想馬憐性子如何，怎么才能討得佳人歡心……因為馬憐永遠也不可能任性，清楚自己的定位后，女人往往都會變得極其現實，只需要不時在男人面前表達她的眷戀便可。
纏綿悱惻，對于沈溪來說其實已很遙遠。
無論是在家中，又或者在惠娘處，更像是一種例行公事，沒有那種生理和心理的期許。
唯獨在馬憐這里，沈溪卻能感受到一股新奇，每次都能讓他身心愉悅，只顧享受眼前而不顧窗外的風風雨雨。
當一切平息后，玉人仍舊用她的癡纏表達對沈溪的深深眷戀，對于一個自卑自憐，認為沒有什么價值，而且連子女都沒有，生怕將來失寵的女人來說，沈溪便等于她的一切，不但寄托了她未來所有的希望，更有馬家崛起的希望。
背后有一個靠她悉心籠絡才能立身處世的家族，這讓馬憐背上一些心理包袱，對于一個聰慧有思想的女人來說，壓力很大。
“……爺幾時給奴找個姐妹呢？”馬憐突然輕聲問了一句。
馬憐靠在沈溪懷中，像一個孤立無助的寵物，她只知道如何討好主人，時刻都在擔心失寵而被遺棄。
“怎么了？”
沈溪閉著眼，腦子里恍恍惚惚，一副心不在焉的模樣。
雖然沈溪很注重跟身邊女人進行心靈的溝通，但很多時候他實在太累，不能每時每刻都保持很高的專注度。
馬憐微微側過身，望著沈溪英俊的面龐：“奴怕自己伺候得不好……聽說爺之前得到一些番邦美女，為何沒送到奴這里來呢？”
沈溪道：“你是你，她們是她們……而且我并不認為那些女人應該闖進我的生活中來，她們是為皇帝準備的，與我無關。”
“哦。”
馬憐明白，自己的競爭對手并不是沈家內宅的女人，因為她的身份跟那些女人天差地別，完全夠不著邊，她擔心與自己爭寵的，恰恰是那些留在沈溪身邊，上不得臺面，進不了府門，隨時都會被沈溪棄如敝履的“外宅”。
馬憐想了想，道：“聽說兄長準備給爺送幾個可人兒過來，都是從江南找的絕色佳麗……快送到京城來了。”
沈溪有些詫異，睜開眼，低頭看向馬憐：“為何我沒聽說？”
馬憐道：“兄長在外領兵打仗，功勞不小，得了軍功后其實兄長沒更多想法，就是想繼續留在爺身邊，多一些建功立業的機會……若只是奴，怕伺候不好爺，就添置幾個人，讓爺多幾分到這里來的雅興。”
沈溪聞言眉頭一皺，仔細打量馬憐，雖然這個女孩在很多事上有主見，但涉及這種事，就變成了逆來順受的弱女子。
沈溪心想：“到底她處在囚籠中，有這樣的想法和表現不足為奇，要讓她改變心境，非常困難，我不能操之過急。”
“他要是喜歡，就讓他自個兒留著。”沈溪淡淡一笑，說道，“難道我還缺他送的幾個女人？這院子里有你就足夠了。”
“但奴覺得不夠。”
馬憐爭辯道，“若是好，還是讓兄長送來，或許爺能看上呢？這男人總不會覺得女人多，若是不喜歡，爺不碰她們便是……若是以后這里少了爺的羈絆，就怕奴以后就要長久守著孤燈，爺也不忍心不是？”
馬憐說起男女之事，頭頭是道，沈溪沒有多少精力細想，只是搖搖頭道：“回頭再說吧。我先打個盹兒，醒來后便要回府，不能留下來陪你用飯了。”
沈溪并非無情，而是他要兼顧的事情太多，以至于沒有多少精力放在某一個女人身上。
這也是他為何不想多找女人的原因，不是他不好美色，完全是因為沒有那么多精力。
女人多了，完全沒有精神方面的交流，沈溪會覺得自己胡作非為，還不如經營好眼前的情感，讓自己的注意力可以多放在正事上。
不過對于馬憐或者惠娘，乃至謝韻兒來說，她們的想法卻完全不同。
不管有意無意，她們都在爭寵，知道自己無法長久籠絡住一個男人的心，越是怕失去，越知道舍與得其實就在一念之間。
謝韻兒表現得或許還不明顯，而在惠娘和馬憐這里，都開始為增加姐妹而煩惱……就連一向拘謹的惠娘，也試著將隨安和東喜送到沈溪身邊。
這也是身為外宅女人的無奈。
除了男人的憐惜，似乎沒有更好的辦法維持自己的生活，于是乎女人也顧不上爭寵，只能拼命為自己找尋增加吸引男人關注的籌碼。
馬憐在送走沈溪后，心中異常失落，短暫的相聚便當是過年，短暫的興奮過后，又要獨自面對空蕩蕩的屋子。
“或許找個姐妹回來說說話，會開心一些，總比那些丫鬟好，姐妹間可以商量一下怎么伺候爺，只要她們心向著我便可……”馬憐不無悲哀地想。
日落時，院子來了一位拜訪者，卻是馬憐的嫂子。
婦人背了個竹簍，里面裝的并非什么家常東西，在馬憐面前放下并掀開遮掩的褥子，從里面拿出幾個小木匣，道：“這些都是你大哥專門為你置辦的，全是金銀玉器，留給你裝扮，必要時也可以用來救急。”
馬憐道：“家里那邊現在日子很好過嗎？需要這么大手大腳花銷？”
婦人沒好氣地道：“以前你還是姑娘家時，對這些首飾都很喜歡，現在看起來你似乎不是很中意？沈大人給你的東西很多嗎？不過想想也是，跟著貴人，以后你有的是福享……對了，大人年前可有來過？”
“來過，匆忙坐了一會兒，就走了。”馬憐語氣中帶著幾分失落。
婦人則顯得很關切：“年前我跟你說過，要給大人送來自江南鐘靈毓秀的丫頭的事，跟大人提了么？”
馬憐點點頭，道：“提倒是提了，可大人交待，不必讓馬家費心。”
“話是這么說，但天底下的男人誰不希望占有更多女人？”婦人扁扁嘴道，“人都已經接到京城，再過幾日便可送來，不過還是要先問過沈大人的意思……總歸要先打好招呼打，不能好心辦壞事……這可就是你的差事了。”
馬憐問道：“能不送嗎？”
婦人笑了笑，“怎么，怕在沈大人跟前失寵？這些個女人說到底都是你兄長送來的，全都聽你的話，你不喜歡可以立即送走，就看你怎么把控了。”
馬憐有幾分失落：“就怕大人一口回絕，同時胡思亂想，對兄長前程不利。”
婦人道：“這就你多心了，女人是送給大人的，大人不喜歡最多只是把人送走，要是不送，你永遠無法知道大人的喜好……對于你來說，一切不都是為了籠絡住沈大人的心？”
這次馬憐沒有出言反駁，沉默著不做聲，又好像暗中郁悶。
婦人又道：“能來見你一次不容易，這院子外邊有不少人保護，看來大人對你很看重……你這院子里丫頭不少啊，就沒發現有姿色能給大人暖被窩的？”
馬憐搖搖頭：“都是普通的粗使丫頭，沒一個順眼的……”
“那倒也是。”
婦人道，“這次你大哥從江南找回來的女人，姿色上佳，且都有才藝傍身，色藝雙絕，過來后均以你為尊。這些女人可用，但也要防著點兒，身為女人總要多些心思，得了大人的寵幸倒不算什么，能讓大人多來那才叫本事……不過若是她們中間有誰自作聰明開罪大人，就是你管教無方。”
馬憐的情緒不高，輕輕頷首：“知道了。”
“那我就不多留了。”
婦人道，“這兩天會把畫像送來，你先看過，有機會也給大人看看，若大人沒什么意見的話，隨時可以給你送過來……這院子也需要多一些人氣。”
說話間，婦人起身往門口走，不打算帶走竹簍。
馬憐疾步跟上，問道：“外面院子有些年貨，嫂嫂喜歡的話，可以帶部分回去。”
婦人駐足回首，微笑著說道：“你以為我圖你那點兒東西？錢財只是身外物，你大哥現在滿腦子想的都是怎么巴結好沈大人，手頭能挪出來供你籠絡下人的銀子不多……全留給你吧，我在外邊有吃有喝，日子過得還可以，你若有什么需要，記得讓丫頭出去通知一聲，咱在京城總歸有點家當……”
“嗯。”馬憐再次點頭。
二人繼續前行。
等出了后院，天色已經完全暗下來，婦人道：“現在你大哥一切順利，以后咱家興衰都放在你一人身上……外面的事你不用擔心，只管琢磨如何才能討好大人。還有些東西不方便直接送來，也會跟那些女人一并送到。”
“是什么？”馬憐問道。
婦人輕輕一笑：“等你親眼見到就知道了，多說無益。還有，若是大人長久不來，你也派人說一聲，有時候光靠你自己不行，你就算聰明慧黠，也沒法做到面面俱到。”
“你一個姑娘家，別太拘謹，若是扭扭捏捏就跟大人身邊其他女人一樣，沒什么特別的地方，如何固寵？再就是……希望你能早些懷孕，以前可能要防著，不過這次給你送來女人后，你的顧慮就沒有了，總歸有人幫你固寵便是。”
接連送走沈溪和嫂子，馬憐突然間很失落。
對于獨居的女人來說，夜晚是最寂寞難熬的時候，她回到屋里，拿起桌上擱著的一本書，沒精打采地翻閱起來……那是沈溪老早給她送來用來解悶的武俠說本，她已經看過幾遍，初時興致盎然，多看幾回也就索然無味。
等她將說本放下，丫鬟進來，在旁等候吩咐。
“……夫人，晚飯已備好，您隨時可以用餐。”丫鬟輕聲細語。
馬憐搖搖頭：“人都不在，有什么胃口？”
她說的話非常隱晦，丫鬟不知該如何揣摩及應答，而馬憐也沒有解釋，擺擺手道：“你們先退下，這里暫且沒你們什么事了。”
“是，夫人！”
等丫鬟退出房門后，馬憐望著床榻，不由回想起之前跟沈溪纏綿悱惻的情形，讓她分外甜蜜和思念，不過想到沈溪的離開，以及自己未來的身份等等，又多了幾分失落，一時間郁結于心，難以釋懷。
“爺將心思都放在朝政上，沒多少精力應付女人，今兒是大年初一，爺對我寵愛有加才會抽時間過來，怕是他內宅的女人都未必能見上一面。”
馬憐學會了自我安慰，想到這里，心情終于好了一些。
不過隨即心境又稍微一沉，“爺總歸是做大事的，怎會有太多的兒女情長？非要以很多姐妹來固寵？本來就已攤得很薄的情義，再分潤下去，不知輪到我身上時還剩下多少？若再過幾年，連子嗣都沒有，將來沒有入沈府的機會，那我就只能在這樣的院子里孤獨終老。兄嫂總歸指望不上！唉！”
女人的心，海底的針，總歸會想很多很多，對于沈溪來說就像天書般難以理解。
沈溪明白外宅女人的辛酸，也試著想辦法彌補，但許多時候都收效甚微，因為他的感情不能分成很多份，也沒法長時間陪伴在誰的身邊，女人對于感情的羈絆需求也不盡相同，這碗水他怎么都端不平。
回到府宅，得知午后楊一清來過，知道其來意是想讓他協助駙馬崔元盡快履職。
他當然明白，這請求不會是楊一清主動提出，更多是來自謝遷的授意。
至于謝遷的用意，沈溪不想揣度，更愿意把心思放在家里人身上。
除夕夜家中提審犯人，鬧得那叫一個雞犬不寧，大年初一他又在外奔波一天，到晚上一家人終于可以坐下來補個團圓飯。
晚飯過后，沈溪沒進書房，而是留下來陪一干妻妾坐下，他的話不多，不過這不妨礙他傾聽閑話家常。
“……娘說了，這個年過得很好，家里各房，不管是誰都要聽從她的吩咐，現在沈家又擰成了一股繩。就是四房那邊有些凄哀，六叔長期滯留在外，不得音訊，希望相公您能多問問六叔的事……”
謝韻兒當天見過周氏，周氏對于兒子沒去拜年沒什么不滿，或許是知道沈溪位高權重，要做大事，現在周氏也學會了“體諒”。
不過沈溪更覺得周氏是沒心思顧念，這會兒還在琢磨當沈家大家長的事。
“……老爺，家里那些長輩，都想見見您，說是找個機會，在爹娘那邊院子設宴，請您過去。”
謝韻兒最后望著沈溪說道。
沈溪道：“說起來，家中那些長輩，我還真有很多年沒見過了。”
林黛突然插話：“那些人以前對我們很不好，現在看到我們發達了，不但讓家里人跟著相公當差，現在還想綁著老爺，一起來振興沈家，也是給他們臉了。”
被謝韻兒白了一眼，林黛不再說下去，不過她這話一下子就把沈家兩代人的恩怨都說出來了。
“記著那些陳年舊事做什么？”
沈溪倒顯得無所謂，搖頭道，“如果只是小門小戶，關起門來斗也就罷了，現在沈家五房人全都遷到京城來了，若還在意以前的事，那就家不成家……咱分出來過倒是無所謂，爹娘總歸還是當自己是沈家人，老娘還想著學當年的老太太，當沈家大家長呢。”
謝韻兒問道：“那該怎么回復娘那邊？”
沈溪嘆了口氣，慵懶地道：“還是要看時間是否合適，我現在沒那么多閑暇，家里的事我都很難管，更別說沈家那更大一攤子了……娘想怎樣，由著她吧。”
謝韻兒沒再說什么，她不說話，林黛等女也不敢隨便插話。
尹文和謝恒奴到底是后加入這個家庭的，對于沈家過往的恩怨知之甚少，而她們現在的心態也更像是無拘無束的少女，沒那么多勾心斗角的東西。
“早早睡了吧。”
沈溪突然起身，“我還有點公事要做，不能陪你們了。”
林黛皺眉，不滿地問道：“老爺不是在休沐嗎？”
沈溪笑了笑：“年初三就要開工，哪里算休沐？我一個人兼著兩部尚書，公事繁忙，以后家里的事盡量由你們來做主，我真的沒那么多精力看顧。”
夜深人靜，沈家已徹底安靜下來。
外邊街道上三更鼓敲響，沈溪仍舊在書房埋頭寫東西，無人前來打擾。
寫著寫著，沈溪擱筆沉思，思慮下一步動向。
“功高蓋主……到我這身份和地位，其實很多事已難控制，一旦權力到了頂峰，自然就會跟皇權發生沖突，皇帝不可能永遠信任一個人，畢竟朱厚照也算是個有主見的皇帝，難道他會將權力完全放出來，讓大臣威脅到他的皇位？”
“不過這會兒我已沒有退路，朝中反對的聲音不能完全掃除，若真到了一人之下萬人之上，那時就會是我仕途的頂點，也是危機的伊始。”
“既想當一個權臣，又想跟皇帝相安無事，世上可沒有那么容易的事，倒還不如領個勛貴的爵祿，一輩子高枕無憂，甚至將爵位世代傳下去，讓沈家可以興盛個幾百年。”
“但若我真什么都不做，大明總歸還是大明，歷史進程沒有得到扭轉，將來仍舊可能會上演外夷侵占中原的一幕。”
“我到底應該當一個大明的忠臣，還是當一個逆臣？只要皇位一天在朱家人手中，我所做的一切都可能隨時被人顛覆，而且就算一切都成功，也不過是給他人做嫁衣裳罷了！”
