高鳳完成張苑交托的差事，緊忙回皇宮跟張太后復命。
原本張太后只是讓高鳳去司禮監打探消息，結果這一去就是兩個時辰，回來時張太后焦躁不安，臉色很難看。
不過當高鳳將自己去見張延齡的事告知后，張太后眼睛里多了幾分期許。
“……建昌侯……他還好吧？想來這幾天吃了不少苦頭……”
張太后到底還是關心弟弟的，娘家人跟她兒子鬧了矛盾，她覺得自己負有很大責任，滿腦子琢磨的都是怎么才能成功調和。
高鳳面色凄哀：“太后娘娘，老奴剛獲悉，陛下已正式下旨，將兩位侯爺貶為庶人。”
“什么？”
張太后一張臉漲得通紅，顯然是怒極，卻苦于找不到發泄的地方，怔了半晌后才道，“皇兒真不顧念血濃于水的親情，非要把他親舅舅往死里整？他這是想把親人統統拉下馬來，靠一幫外人為他打理江山，是嗎？”
張太后說得義正詞嚴，不過在高鳳聽來，卻分外別扭。
高鳳暗忖：“兩位國舅跟您確實是血濃于水，但跟陛下哪里談得上？都不是同姓中人，更何況二國舅還是因謀逆大罪而下獄……”
張太后道：“哀家會給皇兒下一道懿旨，回頭你帶到豹房去，讓陛下知道他此舉是自毀長城，純屬瞎胡鬧。”
即便高鳳不以為然，但還是老老實實行禮，俯首領命：“是，娘娘。”
“唉！”
張太后嘆息一聲，苦惱地說道：“皇兒現在變了，一定是那些佞臣在他跟前說我張氏一門的壞話……哀家要將這些蛀蟲給找出來，不能讓他們繼續留在朝中胡作非為。高公公，你有何辦法？”
“這……”
高鳳非常為難地道，“娘娘，現在外邊眾說紛紜，但大多持同樣的看法，那就是看起來是身兼兩部尚書的沈之厚幫助陛下針對兩位國舅，其實卻在暗中幫忙調解，之前謝閣老好像也對沈尚書所做所為大為贊許，要不……請沈尚書幫幫忙？”
張太后搖頭道：“就怕沈之厚才是始作俑者。”
“可是……”
高鳳猶豫不決地道，“如今能打動陛下的，好像只有沈尚書了……娘娘，老奴說句掏心窩子的話，先皇時的顧命大臣，到現在沒幾個了，這朝中除了謝閣老和沈尚書外，旁人有誰是真心為大明著想？”
經高鳳這么一提醒，張太后不由低下頭，開始認真思索這個問題。
高鳳又道：“除夕那天，的確是沈尚書傳信給謝閣老，再由謝閣老派人通知老奴，若非老奴及早告知娘娘，或許現在陛下已將兩位侯爺定罪。兩位侯爺所犯，可是……天大的罪過。”
因為不能直接說“謀反”、“弒君”等字眼，高鳳只能用“天大的罪過”代指張氏兄弟的過錯。
張太后不悅地道：“自從沈之厚以地方督撫之身進入中樞，朝廷出了多少亂子？劉瑾被拿下倒不是什么壞事，但他慫恿皇兒御駕親征，又數次針對兩位國舅該怎么說？現在沈之厚在朝中大肆清除異己，連哀家的親弟弟都下獄，豈能任由他胡作非為？”
“娘娘，可是兩位侯爺要獲得自由，非得……”高鳳還想爭論。
張太后一抬手：“高公公的苦心，哀家能理解，其實哀家也想讓建昌侯早些脫離牢獄之災，不過現在還沒到這個份兒上，哀家尚有辦法可想，你先去傳信吧！”
高鳳根本沒辦法把張太后的懿旨送到朱厚照跟前，因為他連豹房都進不去。
不過他還是通過層層賄賂，想方設法把懿旨交到小擰子手上。等完成這一切，他感覺一身輕松，坐上馬車回到皇宮，等不緊不慢趕到司禮監衙門，才知張苑一直在找他。
“張公公，您找在下？”
高鳳的年歲和資歷，要比張苑高上許多，不過因為彼此身份和地位的差別，高鳳見到張苑只能畢恭畢敬行禮。
張苑坐在那兒，手里捧著茶杯，瞟了高鳳一眼，漫不經心地問道：“高公公，咱家讓你辦的差事，你可有完成啊？”
“完成了，完成了。”
高鳳忙不迭回道，“諭旨已分別送到壽寧侯和建昌侯……哦不，是兩位國舅爺那里，他們已知道陛下貶斥他們為民的事情。”
張苑突然變色，喝問道：“既已完成，為何不早些回來跟咱家復命？”
高鳳有些手足無措，訥訥地道：“張公公請見諒，您也知道，在下本是奉太后懿旨出來做事，您說過可以在完成您交托的任務后，先回去跟太后娘娘復命，所以……”
張苑冷笑不已：“你回宮跟太后娘娘復命自無不可，但覲見完畢又作何去了？明明可以順道過來跟咱家知會一聲，卻故意躲得遠遠的，存何居心啊？哼，你以為你領的差事是咱家交托的嗎？不，是陛下給的！你說是陛下的差事重要，還是太后的差事重要？”
高鳳低著頭，不敢為自己辯解，他在宮中多年，什么情況沒見過？自然明白掌權太監從來不會跟下屬講道理，他們的話就是最大的真理。
張苑道：“好了，扣你一個月薪俸，小懲大誡，若是再犯的話，咱家不會包庇，直接將你的過失奏稟陛下知曉。”
“多謝張公公開恩。”
高鳳心里很不爽，自己堂堂首席秉筆，一個月的俸祿這么莫名其妙被人扣掉不說，還要覥著臉謝對方，最重要的是周邊還有一群太監圍觀，面子丟大了。當然，他明白張苑這是故意拿他開刀，有殺一儆百的意思。
張苑稍微氣消了一些，道：“你的差事既然完成，想必見到牢里那位爺了吧？他的境況如何？”
高鳳沒有馬上回答，因為他不知道這問題是張苑問的，還是朱厚照想知道的。
就這么遲疑一下，張苑已勃然動怒，大喝道：“問你話，為何不答？”
“不好，一點兒都不好！”
高鳳搖頭道，“二國舅境況凄慘，如今天寒地凍，牢房里潮氣又重，他卻穿得單薄，身子骨有些吃不消。”
張苑點了點頭：“你回稟太后之后，不知她是怎么說的？”
高鳳心道：“太后娘娘的意思，也能隨便告訴你一個奴才？你還直呼太后娘娘為她，一點兒尊敬的意思都沒有，怎么你這奴才一點兒規矩都不懂？”
心里雖然這么想，但高鳳卻不敢表露出來，低著頭說道：“太后娘娘知道二國舅的情況，很是體恤，卻又知是陛下的意思，沒有多說，只是讓在下去豹房送了一份懿旨，有勸說陛下寬恕，讓二國舅早些回府之意。”
張苑聞言嘀咕了幾句，最后道：“除此之外，太后就沒問別的？你沒有跟太后提出請沈大人出面斡旋？”
高鳳一怔，問道：“張公公，您……”
“問你話，直接回答。”張苑中氣十足。
高鳳心想：“不會是太后娘娘跟前有他收買的細作吧？怎么什么事都逃不過他的耳朵？”
“有。”
高鳳不敢有絲毫隱瞞，據實以陳，“在下的確在太后娘娘面前提及此事，不過太后娘娘……沒有應允，太后娘娘說斷不至于屈尊紆貴，向沈大人一介臣子求助。”
張苑點了點頭，似乎對高鳳的回答很滿意，道：“你記住了，這件事不得外泄，連咱家問你話的話也要保密。”
高鳳看了看在場幾名太監，似乎在說，我能保證不說，但他們可以做到嗎？
張苑卻像根本沒思慮到高鳳的擔憂，因為他現在已掌握了司禮監，整個內宮體系只有一兩個敢跳出來跟他叫板，也就是小擰子加個張永。
張苑起身，道：“你在外辛苦了，估計這會兒午飯都沒來得及吃吧？”
“不累，不累。”
高鳳連忙擺手。
張苑笑了笑，說道：“累便直說，咱家不是不體諒你，要是不累的話，現在正好有奏疏需要人朱批，你只需按照內閣上奏朱批便可，不過用印之事等咱家回來后再說……你先跟李興一起做事，咱家先出宮去一趟。”
“啊！？”
高鳳這才知道張苑根本不是體諒他的辛苦，而是換個方式差遣他繼續做事。
張苑伸了個懶腰，擦擦有些模糊的眼睛，隨口道：“咱家一直等你回稟，然后把情況向陛下稟報……若非你不識相，先去見過太后，然后又出宮一趟，咱家何至于等到現在？幫咱家做點兒事難道就累了你？”
“李公公，這里就交給你了。”
張苑最后的話卻是對另一位司禮監秉筆太監李興說的。
此時李興已經跟張苑站到了同一條戰線上，在很短的時間內就成為了張苑豢養的一條狗。
因為李興“識相”，以至于高鳳在司禮監中首席秉筆太監的身份嚴重動搖，張苑作為內相，安排工作從來都是看人的，總讓高鳳去做一些跑腿的差事，批閱奏疏這種事卻讓李興來做主，高鳳只是在旁輔助。
高鳳心有不甘，但只能認命，心想：“就算有太后娘娘撐腰，依然無法撼動張苑的地位，誰讓他嫉妒我呢？”
無論是高鳳，又或者李興，能力都相對平庸，就算張苑和張永也只能說差強人意。
這一屆司禮監太監質量參差不齊，不過總算比戴義在時好一些，年歲相對年輕，更富有朝氣，再加上沈溪在朝中強勢崛起，司禮監的權限一再被壓縮，如此一來他們能力有高低之分也沒有太大影響。
張苑對于繁瑣的朝事并不上心。
本來司禮監衙門該在年初休息，但因年前奏疏積壓嚴重，謝遷要求內閣一幫閣臣加班加點把所有奏疏擬好票擬送到司禮監，張苑感覺肩頭亞歷山大，發現沒法在年前完成差事時，就直接把一切丟給手下太監。
張永長期請病假，沒在司禮監坐衙，朱批就由李興和高鳳完成。
“好個張永，仗著有小擰子撐腰，還有我那大侄子跟他關系好，屢次跟我作對，我得想個辦法好好懲治一下！”
張苑在出皇宮時心中如是琢磨。
張苑沒去豹房，他知道這會兒朱厚照沒睡醒，便直接去吏部衙門找沈溪，他知道當天沈溪在吏部坐鎮，考核官員，他有一些事想跟沈溪商議，卻不包括謝遷等人力主將沈溪外調平叛的事。
到了吏部張苑才知道，沈溪此時正在后衙接見那些前來面試的官員，在前院等了約半個時辰，不少前來參加面試的官員都殷勤地跟他打招呼，他卻沒什么興趣跟這些人熟絡，又百無聊賴地等了近一個時辰，才有吏部屬官來通知，讓他進去見沈溪。
“……沈大人，您真是好大的官威啊。”張苑等得很不耐煩，見沈溪坐在花廳里，翹著二郎腿喝茶，上去便用聲討的語氣說道。
沈溪笑了笑，問道：“張公公何出此言？”
張苑道：“何出此言？你讓咱家足足等了一個多時辰，咱家還要趕著面圣，你真是一點兒都不體諒人！”
沈溪道：“本官要考核官員，這是公事，絲毫也不能耽擱，至今午飯都未吃，還是趁著面試間隙出來見見張公公你，怎就變成本官不近人情？”
張苑在許多時候不想跟沈溪講道理，因為實在講不過，這會兒也不例外，立即岔開話題：
“跟你說，陛下今日已正式下達御旨，將壽寧侯和建昌侯爵位褫奪，咱家讓高公公去刑部大牢見了建昌侯，回去后他向太后做了匯報……”
張苑將高鳳去見張鶴齡、張延齡兩兄弟的情況一并跟沈溪說過后，又道：“沈大人，看來太后那邊就要展開反擊了，而且你也知道陛下一向心軟，若是陛下再次放過兩位國舅，你準備如何應付？”
沈溪無所謂地攤攤手：“難道陛下以前沒有寬恕過二人罪行？”
張苑皺眉：“所以你就不管了，放任自流？”
沈溪打量張苑，反問道：“那你覺得，陛下這次會那么容易便寬恕二人？他們犯的罪行是一樣的嗎？”
張苑仔細想了一下，斷然搖頭：“的確不同，這次涉及到謀反，罪名可不是陛下說寬恕便能寬恕的……不過太后那邊似乎還有別的手段，本來她應該求助于你，但不知為何到現在都沒有這么做，好像有所憑仗！”
沈溪抿了口茶，道：“這種事，誰知道呢？”
“你肯定知道太后娘娘有何手段……”
張苑對沈溪有種莫名的自信，陪著笑臉問道：“換作你，在不求助你的情況下，有什么辦法解決這個問題？你好好幫咱家想想，之后咱家要去面圣，若陛下問及的話……咱家也好有個心理準備。”
沈溪打量張苑，道：“是你自己想知道，還是要去陛下跟前邀功？”
張苑道：“兩者兼而有之吧，總歸你給我釋疑便可，少不得你的好處。”
沈溪神情漸漸變得嚴肅起來，問道：“張公公，好像今天你有什么事沒對本官說吧？比如說，今日你早些時候前去面圣，要跟陛下提什么？”
被沈溪點破行蹤，張苑臉上多了幾分局促，道：“還能說什么？不過是例行公事，跟陛下說及朝中事務罷了。”
“那你說說看，可有跟本官有關的事情？”沈溪冷聲道。
張苑嘆了口氣，道：“咱家也不瞞你，朝中言官紛紛上疏，要調你出京平息地方叛亂，大概全都是受謝老頭指使……咱家行事不會偏狹，涉及你的事都會跟陛下詳細陳奏，這也是之前陛下所定規矩，可不是有意隱瞞。”
沈溪道：“那你張公公對此又有何看法？”
張苑好像被踩住尾巴一般，大聲嚷嚷：“咱家跟你一心，難道還想你調走不成？咱家當然是全力支持你。不過這幾天陛下對一個女人很著緊，居然同榻而眠，這可是以往從來沒有過的情況，也不知這女人是何身份，當時陛下讓咱家退下，等回頭睡醒后再召見……稍后咱家便會去豹房，跟陛下提及此事。”
沈溪微笑道：“你什么態度，不需要跟本官解釋，只希望張公公你記得當初的約定便可，別不小心開罪陛下，再一次被下放，那時就沒這般好運，還能重新回到中樞……”
張苑冷笑一聲，卻不得不服軟，賠笑道：“咱家記得你的好，這總該總行了吧？誰讓咱們是一家人……咳。這樣吧，你告訴咱家，太后到底會有何手段給兩位國舅說情？”
沈溪微微癟嘴，攤手道：“太后還能作何？她是陛下的生母，更是大明王朝的太后，若動之以情曉之以理，陛下很難拒絕。”
“這是什么話，太后當日到你府上，不也聲情并茂，涕淚俱下為她兩個弟弟求情？陛下還不是將二人褫奪爵位？”張苑不以為然地道。
沈溪冷笑道：“若太后去跪求陛下寬恕呢？”
“啊！？”
張苑一驚不老小，隨即仔細琢磨一下，顫抖著聲音問道，“你……你說話怎如此滲人？太后娘娘會跟陛下跪諫？這……這……這怎么可能？”
沈溪一擺手：“你就當是本官無端揣測，現在沒人能預測太后娘娘會如何，不過想來大致不會差……本官已跟陛下提出不再負責此案，以后有這方面的事情少來煩人，免得為本官招惹事端。”
張苑臉上堆滿笑容：“行，以后咱家不再問你這方面的情況……不過你說的對，若是太后娘娘真拿出跪諫的手段，陛下不好收場啊……不行，咱家要趕緊提醒陛下，你且放心，咱家不會說是沈大人你說的，會主動把責任攬在自個兒身上。”
沈溪瞇眼打量張苑，心想：“你當然不會說是我提醒的，要是一切都是你想出來的話，便凸顯你有主見，善于審時度勢，能為皇帝處理危機，自然也會更加受寵。呵呵。”
張苑興沖沖要走，留下一句話：“沈大人，您先去忙，咱家這就趕去豹房，有事……等沒事再過來找你閑話家常，有事的話咱家會盡量自行解決。”
沈溪道：“張公公先留步，難道有些事不該先把話說清楚再走？”
“啊？”
張苑一怔，駐足回首，問道，“還有旁的事？”
沈溪冷聲道：“你張公公可真健忘，來一趟，只為自己的事？難道本官就不能提點你幾句？”
張苑臉上多少有些尷尬，道：“可以，當然可以，沈大人您有什么問題盡管提出來。不過您可要快一些，時候不早，從吏部衙門到豹房還有段路要走，咱家怕去晚了見不到陛下的面……”
張苑在被沈溪交待一些事后，帶著幾分不甘出了吏部衙門，乘馬車往豹房去了。
張苑心想：“這小子，分明將我拿來當槍使了，他自個兒不做事，卻總指使我去做，有些話他自己跟陛下說不是更合適？”
等到了豹房后院，見到小擰子，才知道朱厚照仍舊在休息，沒有起來。
張苑道：“可要小心點兒，陛下身邊有人侍寢，且來歷不明，若是對陛下有所不利，咱們可沒法擔待。”
“哼……”
小擰子不屑地道：“不勞張公公提醒，在這之前，咱家已進去多次，沒發現那女人對陛下有何不軌之舉。”
“這就好。”
張苑本來還想教訓小擰子，但見這架勢，頓時少了幾分底氣，到底他現在不能恢復到對皇帝言路的把控，更重要的是他怕沈溪這個克星。
張苑往一直在院子旁晃悠的侍衛身上看了一眼，問道：“姓江的呢？”
小擰子道：“之前進去過一次，好像是有要事跟陛下稟報，而后便出去了，到現在還沒見人影。”
“什么？”
張苑驚訝地問道：“江彬……他……進去過？”
因為皇帝有女人侍寢，江彬進寢殿之事在張苑看來非常不可思議，小擰子則顯得很平常，說道：
“這有何好驚訝的？現在江彬面圣，比咱家跟張公公你還要容易，而且任何時候都能去面圣，陛下對他沒什么顧忌。”
張苑聞言不由咋舌，心想：“我那大侄子到底沒看錯，怪不得他對江彬如此防備，這真是個危險人物，不能不防。”
過了很長時間，殿門從里面打開，有宮女走出來，小擰子迎過去，但聽那宮女嬌怯地招呼道：“主子已醒來，傳喚隨從進去伺候。”
小擰子趕緊一招手：“過來！”
從回廊方向過來幾名太監，端著水盆等物，排隊往里進，這些東西都是一炷香左右時間一換，水一直都保持溫熱。
張苑跟著小擰子一起進到里面。
因為是太監，在皇帝寢殿內沒多少顧忌，小擰子進去見朱厚照，而張苑只能先在外屋等候，不過眼睛還是忍不住往內帷瞄。
“那女人，跟陛下倒是挺親近的，儼然有成為花妃和麗妃外第三大勢力的架勢……如此一來，那位鐘夫人算怎么個說法？”張苑非常納悶兒。
不多時，小擰子從里面出來，招呼道：“張公公，陛下傳你進去說話。”
張苑跟著小擰子進內，等站定后，才發現朱厚照仍舊在跟那女人廝混，根本就顧不上梳洗，那些進來服侍更衣漱洗的太監站在旁很是為難，不知是不是該退下。
“陛下。”
張苑堆笑著上前，跟正德皇帝打招呼。
朱厚照這才將注意力從那女人身上挪開，落到張苑身上，見張苑站在那兒，不由皺眉：“你個奴才，倒很準時嘛，朕讓你下晌來，還真過來了。有什么要緊事，說吧。”
張苑道：“陛下，今日已將您下達的關于褫奪壽寧侯和建昌侯的御旨，傳到兩位國舅府宅……和牢房，他們已得悉此事。”
朱厚照不耐煩地道：“這算什么要緊事？前兩天就該辦妥的事情，今天才落實，你還好意思前來表功？”
張苑再道：“還有……關于沈大人的上奏。”
