如同沈溪所料，消息很快便傳到朱厚照耳中。
平時朱厚照不太喜歡過問朝事，但現在涉及首輔大臣更迭，他不免還是會留一點心。
況且就算朱厚照不太在意，小擰子和張永也會在皇帝面前塑造出一種緊張的氣氛，讓朱厚照重視起來。
“陛下，現在有關內閣首輔更替之事，朝野鬧得紛紛揚揚，謝閣老還沒退下來，已經有人盯上首輔之位。”張永急切地說道。
朱厚照語氣平和：“按照規矩，不應該是梁先生頂上來？朕沒記錯吧？”
張永道：“但有人說，楊學士能力比梁學士強，所以應該是謝閣老和梁學士一起從內閣退下，為楊學士讓位……又或者干脆直接任命楊學士為首輔，梁大學士繼續留在內閣擔任次輔。”
朱厚照想了想，氣惱地問道：“為了個首輔之位，何至于此？那他二人態度如何？”
張永回道：“正是因為楊大學士跟梁大學士攤牌，并且稱病不往內閣辦公，才引起今日紛爭……聽說這幾天謝閣老府門已被人踏破，都在勸謝閣老安撫二人，盡量讓二人和睦相處，為朝廷效命。”
“靠。”
朱厚照不耐煩道，“這種事，莫非還是由他們自己來定不成？就算謝閣老真要請辭，難道不是應該由朕來定奪么？”
張永道：“所以請陛下早些做出決定，以安人心。”
朱厚照搖頭：“朕倒是想早些決定，不過……朕當太子的時候，先皇跟朕說，內閣的事最好少摻和，很多事讓他們自己來定，不然的話你以為朕為何要讓謝閣老一直在那兒喋喋不休煩人，卻不把他給撤下來？”
張永一時間無言以對。
朱厚照再道：“現在內閣為了個首輔之位爭破頭，倒是好事一樁，如此他們就不會給朕找麻煩……朕在這邊坐山觀虎斗，誰有本事誰來當首輔。”
“啊？”
張永對朱厚照的想法無比驚奇。
內閣首輔可是文官之首，直接關系了今后的政治走向，位置無比重要，誰知道朱厚照輕飄飄一句話，就此放過。
朱厚照突然想起什么來，問道：“不知沈尚書那邊持何意見？”
張永道：“陛下，老奴不知。”
“那你就去問問。”
朱厚照一改之前怠慢的態度，笑呵呵地道，“看他中意誰來當首輔，可以私下里試探一番，回頭朕會叫他來商議……這兩天行船之事不要耽擱，等回到京師，正好欣賞一出搶位的大戲。”
朱厚照把內閣首輔接班人間的爭奪看成一場大戲，讓張永始料不及。
他作為司禮監秉筆太監，本來沒資格干涉這種事，但現在張苑不在，他又想極力表現自己，使得張永對此事非常留心。
張永在得到圣諭后，當晚便去河邊驛館找沈溪問詢。
他直話直說：“……咱家先去見過陛下后才來見沈大人您，陛下想知道沈大人您的態度，若可行的話，您直接跟咱家說，咱家回去跟陛下轉告。”
沈溪笑了笑：“在下不在內閣供職，怎能干涉內閣事務？再者說了，謝閣老離開朝堂之事，真的已經確定了嗎？”
張永想了想，突然意識到朱厚照好像沒提謝遷離開朝廷這一茬。
張永心道：“陛下說要看戲，意思是已準備同意謝閣老乞老歸田？讓楊介夫和梁叔厚去爭？”
張永搖頭道：“陛下沒有說明。”
沈溪道：“那就是了，謝閣老一天在首輔位置上，朝中大事便要聽從他的意見，再者就算謝閣老有了意見，不也還需要司禮監校審，由陛下定奪？”
“話是這么說，但有些事……”張永很著急，他能明顯感覺到沈溪是揣著明白裝糊涂，或者說沈溪根本不想告訴他內心真實想法。
沈溪微笑道：“張公公回去吧，在下唯一能回答的，便是對此事毫無興致，無論是誰來當首輔，都不影響在下的差事。”
“這……也是。”
張永很識相，既然沈溪不想明言，他也沒必要勉強，起身道，“咱家就不打擾沈大人您休息了，告辭。”
朱厚照得到張永回稟后，按照既定計劃找沈溪商議。
第二天行船中午休息時，讓沈溪到御駕所在大船的船艙說事。
艙內只留下沈溪一人，連小擰子都暫時被朱厚照趕了出去，隨后便用誠懇的態度再次把昨日派張永詢問的問題問了一遍，沈溪回答如出一轍，表示他不關心誰來當首輔。
朱厚照道：“先生別以為朕別有用心，朕只是想認真聽取你的意見，這件事很重要。”
沈溪道：“首輔之位，涉及朝廷諸多事項的決策，當以德高望重之人為之，臣跟兩位候選者皆為臣僚，雖同屬翰苑出身，不過如今臣不在翰苑為官，這種事似乎更應該問朝中翰苑老臣的意見。”
朱厚照皺眉不已：“你不會是想讓朕去問以前當過大學士的那些人吧？”
“臣只是建議，最終由陛下來定。”沈溪道。
朱厚照嬉皮笑臉地問道：“那朕讓先生到內閣任職如何？朕其實最想讓先生來當內閣首輔。”
“萬萬不可。”
沈溪直接回絕，“臣身兼兩部尚書，早就惹來諸多非議，不可能再兼任內閣職務，何況臣在翰苑向無建樹，當不起如此要職。”
朱厚照道：“誰說的當不起？你是朕的先生，又是狀元出身，曾在翰林院和詹事府供職，深得朕器重。這么多年來，你取得的功績有目共睹，天下贊佩，你入閣誰會說什么？”
沈溪道：“內閣首輔大臣遴選，當考慮前任首輔的意見，再以資歷和朝議論定，最后由陛下圣裁……陛下切不可以好惡行事，哪怕真要臣入閣，也只能論資排輩，在內閣多做幾年實事，首輔之位敬謝不敏。”
朱厚照笑道：“朕知道先生的意思，誰先入閣，誰就是首輔唄……不過朕有辦法，直接讓內閣現在這四位大學士致仕就行了……”
沈溪很清楚朱厚亂來慣了，這么說很可能也會這么做，當即道：“陛下這是破壞朝廷綱紀律法，讓臣不容于朝堂嗎？”
“不是，先生別誤會。”
朱厚照趕緊解釋，“朕不是讓你為難，你可別學謝閣老和楊大學士他們，直接跟朕說請辭不干。他們不干也就罷了，你不干，朕靠誰來治理天下？”
朱厚照話說得敞亮，但在沈溪聽來，多少有值得商榷的地方。
自古以來君臣說是會善始善終，可皇帝跟權臣間本來就是對立的，沒有皇帝愿意把自己的權力拱手讓人，即便是朱厚照，有了劉瑾的先例，對這種事情也謹慎了許多。
朱厚照并不是一無是處，這個皇帝看起來胡鬧，但在很多事上卻精明得很。
“這不是收買人心嗎？這小子，倒是變得越來越有城府了。”沈溪心中在想。
朱厚照又拍著胸脯道：“沈先生便說，謝閣老退下后，誰來當首輔比較合適？只要先生說出他的名字，朕只管安排就是。”
沈溪堅定地道：“臣不能干涉此等事情，恕難從命。”
朱厚照嘆道：“朕也知道先生在擔心什么，怕朝野有人說閑話……不過，這是咱私下里的交談，朕絕對不會把事情外泄。”
沈溪心道：“我不說出自己的意見，怕的不是外人知道，而是不能讓你這個皇帝產生警覺和忌憚。”
沈溪搖頭：“臣對此的確無想法。”
“嗯。”
朱厚照不再勉強，對別人他可以采取強硬手段，但對沈溪只能有商有量，當下道，“以朕想來，先生應該不太喜歡楊大學士這種喜歡背地里搞風搞雨之人。以朕所知，先生當初在翰苑為官，給朕當先生時，楊大學士正好因守制沒在朝中，因而先生跟他的關系也不是很密切。”
沈溪心里又琢磨開了：“皇帝當久了，還會琢磨人際關系了，倒有幾分進步。”
朱厚照道：“不過先生跟梁大學士的關系就很親密了……聽說梁大學士恩師跟先生同為嶺南人，先生跟他多有來往，平時梁大學士在朝事上也不會故意跟先生唱反調，至于楊大學士卻不同。”
沈溪道：“陛下所言，涉及朋黨之事……臣在兩位候選人中絕無偏私。”
朱厚照笑道：“那朕沒說錯，是吧？朕可不傻，楊大學士在朝中人脈廣泛，聽說太后還派人跟他聯絡，平時他還會入宮見太后……尤其是朕不在京城這段時間。”
從朱厚照話中，沈溪聽出來了，朱厚照在京城布下的眼線不少，而且特別留意這方面的事情。
沈溪道：“此事也跟臣無關。”
朱厚照搖頭：“先生不想直接評價，朕便覺得有問題，本來楊大學士跟太后走得近一些，朕不會覺得怎樣，奈何他想當首輔，還直接跳過排位在他前面的梁大學士，這么做就有點兒不識時務了。”
當皇帝用“不識時務”來評價一個人時，說明對此人已有偏見。
朱厚照道：“以朕看來，還是以原本順序，以梁大學士為首輔，如此就算朝中有人有意見，也得乖乖地憋著，因為朕正是遵守了他們一向推崇的規則和秩序，如果反對，就是打他們自己的臉。”
說完，朱厚照小心觀察沈溪的反應。
沈溪則行禮：“陛下有何決定，不必對臣說，臣對此并不關心。”
沈溪在朱厚照面前表現出事不關己的模樣。
朱厚照覺得沈溪并不是沒有意見，只是在避忌什么。
只有沈溪自己知道，他是真不關心誰來當首輔，因為他志不在朝堂紛爭，不管是楊廷和還是梁儲來當首輔，都不會對他形成太大影響。
朱厚照跟沈溪見過面后，直至到京城的三日內，君臣間沒有再商談朝事，見面時通常寒暄兩句就算完事。
朱厚照近來心情不錯，沈亦兒那邊有了好臉色，且如今正在回家的路上，他對京城的風景有了一番期待。
三月二十八，沈溪跟朱厚照一行抵達京城。
謝遷本要率文武百官出城迎接，但朱厚照提前發出上諭，表明不想在回京之事上大做文章，需盡量保持低調，因而鑾駕一行從朝陽門入城，一路往東安門而去。
沈溪沒有追隨鑾駕前往皇宮，直接返回府宅。
不過因為沈家家眷都在江南，府宅顯得有些冷清，不過馬九帶回來的人很多，收拾一遍還是很簡單的。
正當沈溪在率先打掃干凈的書房內看書，等待家里其他地方整飭清爽時，司禮監秉筆太監李興帶著皇帝口諭來見沈溪，召沈溪入宮。
“沈大人，久違了。”
李興見到沈溪出迎，露出諂媚的笑意。
沈溪請李興到書房一敘，李興一擺手：“沈大人不必客氣，陛下傳召您入宮，咱家好久沒跟沈大人談事，心中怪思念的，于是主動請纓……咱邊走邊說？”
“嗯。”
沈溪跟李興一起出了府邸，卻沒上轎子或者是乘坐馬車。
轎子和馬車都在后面跟著，李興道：“聽說司禮監掌印張公公人在災區滯留未歸……沈大人將他晾在中原之地……真是解氣啊！”
或許是李興覺得沈溪跟張苑間不對付，絲毫也沒有避諱對張苑的嘲弄。
沈溪心道：“張苑就是個市井小民，驟然成了司禮監掌印，卻沒人看得起……就連不歸從小擰子和張永一黨的李興，也不想往他身邊靠攏……張苑做人太失敗，在司禮監根本就是個孤家寡人，一出事便墻倒眾人推。”
沈溪道：“因本官倉促回京，中途錯過了。”
“錯過得好，哈哈。”
李興眉開眼笑，“沈大人回京城后，吏部終于有人主持，以在下所知，最近吏部考核鬧得沸沸揚揚，主要是沈大人不在京城，謝閣老也準備乞老歸田……如今朝事不知該由誰來做主，以至于人心惶惶。”
李興試探的意思很明顯，想知道沈溪態度如何。
但沈溪很清楚如今的李興跟張氏一門走得很近，甚至可能這兩天還見過楊廷和，這種人正是他需要避忌的對象。
沈溪道：“陛下還朝，一切自有定論……李公公不要來跟本官說，本官現在也在等候消息。”
李興見沈溪有些不耐煩，不再勉強，賠笑著道：“那是那是，要不咱先上馬車？距離宮門尚遠，就怕把沈大人累著。”
沈溪乘坐馬車到了大明門，抵達時，已有幾人等候在那兒。
六部七卿不是都在，內閣僅靳貴一人，至于六部尚書，工部尚書李鐩和戶部尚書楊一清在列，卻不見禮部、刑部和都察院的人。
“之厚回來了？”
李鐩見沈溪下得馬車，老遠便過來迎接，熱情地打起了招呼。
楊一清跟著李鐩過來，向沈溪見禮。
簡單寒暄后，李鐩道：“剛才擰公公出來一趟，說是等之厚到來，咱就可以一起往乾清宮面圣。想來快了吧？”
李鐩并不想談公務，楊一清對此也諱莫如深。
沈溪道：“在下剛回京城，旅途勞頓，本想安歇，誰知陛下竟傳召……不知所謂何事？”
李鐩驚訝地道：“之厚不知？還以為你跟陛下一起回來，應該對一切了若指掌呢。”
說話間，靳貴走到近前，之前他沒第一時間過來，是在跟李興說事，似乎有關內閣票。
沈溪跟靳貴見禮，靳貴道：“陛下回來后，便傳叔厚去了乾清宮。”
只是一句話，就讓幾人沉默下來。
朱厚照傳召梁儲去乾清宮，不用說是有關內閣首輔更替之事，現在皇帝態度不明，是讓梁儲跟謝遷一起致仕，由楊廷和上位，還是下詔書挽留謝遷，又或者讓梁儲當首輔，這都是疑問。
正說話間，謝遷的轎子過來了。
一年多不見，謝遷老邁許多，下轎時腳步竟有些踉蹌，沈溪疾步過去，未及攙扶謝遷已站穩，滿臉慈祥地看著沈溪。
“謝閣老，您來了？”
李鐩對謝遷的到來很意外，因為他已打聽過，這次皇帝并未傳召謝遷，謝遷屬于不請自到。
謝遷點了點頭，再度看向沈溪，沈溪趕緊行禮問候。
謝遷道：“之厚回來了？唉！出去一年多時間，看起來成熟不少……這一年你在江南做的那些事，讓老夫甚是欣慰。”
跟以前橫挑鼻子豎挑眼不同，這次謝遷很客氣，說話沒有夾槍帶棒，而是發自內心，一聽便誠意十足。
沈溪簡單謙虛兩句，恰好小擰子從大明門里走了出來，老遠便招呼：“幾位大人可以入宮了……呃？謝閣老也在？”
小擰子剛回來，顯得很匆忙，等他見到謝遷時也顯得有些慌亂無措。
謝遷走過去道：“擰公公青健了不少，陛下有事傳召大臣，老夫便來跟陛下奏事，不行嗎？”
“這……陛下未傳召您老，或許有別的考量呢？”小擰子不想讓謝遷跟隨他人一起入宮，以免橫生波折。
謝遷道：“放心，老夫不會多言，只是來跟陛下說一重大事項……老夫年老體邁，不知還有幾次能入宮，擰公公行個方便，大不了到乾清宮后，等擰公公先進去通傳，若是陛下不允，老夫在外等候便是。”
小擰子苦著臉看了看沈溪，見沈溪默默地點了點頭，這才無奈道：“那謝閣老先入宮。來人啊，為幾位大人開路。”
