唐寅暫時無法回京，留在新城等朱厚照進一步指示。
他奉旨南下找人的差事順利完成，現在沈溪和沈家人平安無事，他已經可以回去跟朱厚照圓滿交差。
可惜的是，沈溪給了他新差事，讓他去南京主政，他不得不接受。
在新城等候期間，沈溪將新城事務交給唐寅來打理，這對唐寅來說算是駕輕就熟，畢竟當初沈溪領兵出海，新城政務也是他在主持。
“大人留唐先生在南京，也有讓他協調新城事務的考慮吧？”云柳私下問道。
沈溪點頭：“是有這方面的想法，他畢竟一手參與了新城建設，對這里的一切很了解，我怕自己回到京城后，南京一幫人會亂來，那我苦心建造的城市，可能會流于平凡和庸俗，我建造這座城就沒了意義。”
云柳道：“大人，卑職也可留在此地，為大人效命。”
沈溪笑道：“你這么重要，我怎么舍得把你留下來？你做的事，遠比管理一座城市更加重要。”
“是，大人。”
云柳非常感動，沈溪對她信任有加，她似乎看到自己光明的未來。
沈溪在新城停留六日，便見到千里迢迢返回的惠娘和李衿。
二女南下一趟，主要是摸排閩粵等地的商鋪經營情況，同時也有故地重游之意，如此惠娘可順便派遣一下心中抑郁。
惠娘見到沈溪很高興，久別重逢，纏綿也多了一些。
沈溪從下午到惠娘處，一直到晚上頭更鼓敲響，才一起出房來吃晚飯。
三人坐在桌子前，一團和睦。
“隨安和東喜兩個丫頭，被妾身先一步送往京城了。”惠娘動筷子前，突然說了一句。
沈溪微笑著點了點頭，對于隨安和東喜之事他不太上心，尤其是對隨安，他心中始終有一絲陰影。
等吃完晚飯，丫鬟把東西收拾下去，惠娘又老調重彈，道：“兩個丫頭年歲不小了，準備來年開春后，尋摸著送她們出門，亦或者給老爺留著？”
沈溪問道：“她們已到嫁人的年歲了嗎？”
“及笄了。”惠娘道，“女兒家這年歲，正該考慮嫁人，難道要等十八九歲之后再著急？那也未免太晚了！”
沈溪笑了笑，道：“一切就隨惠娘的心意處置吧。”
惠娘看著沈溪，好奇地問道：“老爺舍得把兩個如此乖巧可人的丫頭送走？她倆只要稍微收拾打扮，絕對是上佳的美人。”
沈溪苦笑不語，旁邊的李衿則抿嘴一笑：“姐姐，你怎么老想把那兩丫頭送給老爺？老爺好像不領情……”
“就你話多。”
惠娘沒好氣地道，“其實若是老爺不能決定，先留著吧，過幾年也行，她們最好的歸宿，還是跟著老爺，無論是做妾，或是通房丫頭，總比流落在外好。”
沈溪道：“惠娘你是在試探我嗎？”
惠娘被說中心事，臉面有些掛不住，情不自禁避開沈溪的目光。
顯然隨安和東喜沒到著急嫁人的地步，不過她想“逼”一下，讓沈溪盡快做出決定，其實本心未必舍得把二女送走。
沈溪感到自己對惠娘有些咄咄逼人，哪怕惠娘真有試探他想法的意思，也并非壞事，畢竟惠娘是真心實意為他考慮。
沈溪嘆道：“那倆丫頭生活好不容易安定下來，沒必要這么快便嫁出去……倒不是說我想為自己留著，只是希望她們未來有個好歸宿……”
“都是賤籍，就算從良，哪里有什么好歸宿？”惠娘擔心地道，“就算多給嫁妝，難道還能當成千金大小姐嫁出去嗎？”
沈溪道：“未必嫁到大戶人家，只要男方真心實意對待她們就好……老汀州商會的伙計中，就沒有一個看得上眼的？”
惠娘白了沈溪一眼：“也不看看那些老伙計都什么年歲了，難道隨安和東喜過去為人當妾？就算有合適的人選，妾身也不打算這么做，還是跟閩地那些老人拉開一些距離好，免得牽扯太深。”
沈溪感覺惠娘態度堅決，要跟過往一刀兩斷，跟汀州商會不再有任何牽扯。
沈溪跟惠娘討論隨安、東喜的歸宿，旁邊李衿突然想起什么，說道：“之前宋當家在江南做了筆大買賣，老爺應該知道吧？”
沈溪皺眉：“什么大買賣？”
李衿突然緘口，用遲疑的目光望向惠娘。
惠娘語氣平淡：“老六的買賣越做越大，妾身怕老爺壓不住他。”
“哦。”
沈溪這才意識到惠娘和李衿說的是什么。
宋小城掌管著車馬幫，在南方勢力很大，卻一直沒得沈溪重用，眼看以前那些不如自己的老弟兄，諸如馬九、朱鴻等人，一個個要么隨軍有了功名爵祿，要么在官府做事，端上鐵飯碗，萌及子孫，宋小城自然無比眼紅。
跟別人不同，宋小城有錢有勢，汀州商會弟兄一半都跟著宋小城，這幾年仰仗沈溪在朝中快速崛起，跟地方官府勾連越來越深，生意也越做越大，手下弟兄上萬人，已經成長為不可忽視的力量。
惠娘見沈溪不太想提宋小城之事，皺眉道：“老爺到底怎么想的？小六已尾大不掉，老爺依然將他留在地方，難道不該帶回去好好調教一番？”
沈溪道：“有很多見不得光的買賣……除了他，換誰更合適？”
惠娘道：“若老爺實在定不下，就由妾身來執行家法好了。”
“姐姐……”
李衿不贊同惠娘冒險，不由出言提醒，畢竟惠娘自己也說了要跟汀州商會那些老人劃清界限。
惠娘沒好氣道：“老爺遲遲不做決定，留宋老六在南方，遲早會成為禍患……老爺現在能駕馭得了他，但以后誰敢保證？別人給他面子，是看在老爺的份兒上，他要是出了事，別人絕對會把這筆帳記到老爺頭上。”
沈溪見惠娘倔強脾氣又上來了，苦笑著道：“宋小城的事，我回頭會妥善處理……”
“嗯。”
惠娘意識到自己態度有些過了，低下頭，“老爺應快刀斬亂麻，盡快把事情解決，當斷不斷反受其亂。”
沈溪當晚在惠娘處過夜。
唐寅到來后，城里政務有人幫忙處理，沈溪無需牽掛案牘之事。
在惠娘處過夜有一種家的溫馨，不過他還是有些想念正在回京途中的家人。
“老爺幾時走？”
惠娘一覺醒來，見沈溪伏在桌前書寫，不由下床，拿了件衣服過來給沈溪披上。
沈溪握緊惠娘的手，輕嘆：“早走晚走其實一樣，回去后還得跟陛下解釋一些事，避免產生誤會。”
惠娘問道：“老爺在海外的領地建設得如何了？”
“還行吧！”
沈溪答道：“畢竟這些年投了不少錢進去，這次南下，大量土著來投，加上前幾年移民，基本上那座島已為華夏所有。我之所以遲遲不處理宋小城，也在于他得幫我遷移災民前往呂宋，還有呂宋島上的土特產，也需要他來銷售。現在我很擔心陛下知道后，會懷疑我有不臣之心，屆時君臣間會平添許多猜忌。”
惠娘想了想，道：“其實老爺根本不必做這些，回到朝中安心當閣老，權傾朝野自不在話下……何必自找麻煩呢？”
沈溪道：“我跟你說啊，其實我并不想留在大明當官……這個官不好當……”
“老爺？”
惠娘用驚訝的目光望著沈溪。
沈溪嘆道：“我老早就有出走海外的想法，其實大海彼岸，有更廣闊的天地等著我，這樣我們就可以免去世俗之人的看法，到那時根本不需要避諱旁人異樣的目光，你可以輕松融入沈家，這樣不好嗎？”
惠娘避開沈溪的目光，站起身來走到窗前，背對沈溪：“老爺千萬別有如此想法，妾身現在過得很好。”
沈溪道：“連自己的孩子都不能相認，一輩子生活在痛苦中，這樣真的好嗎？其實這次我就想一走了之，帶著你，帶著沈家上下……但總覺得有什么東西割舍不下，不是權力地位，而是我在大明尚未完成的使命。”
惠娘望著沈溪，搖頭道：“老爺位高權重，不安安心心在朝中做一個權臣，卻要流落海外當個野人，赤手空拳打造一片天地……這是老爺希望過的生活？”
“呵呵。”
面對惠娘的問題，沈溪只有苦笑的份兒。
因為很多事，連沈溪自己都沒想好。
這次南下他基本搞清楚洋流方向，再結合從佛郎機人那里獲取的水文資料，隨時都可以帶著船隊離開大明，到美洲或者大洋洲發展。
他可以建立一個完全屬于自己的國家，按照他想要的方式發展，推動科學技術進步，但又知道這太過理想化。
好像只有改變大明，促進華夏社會整體進步，才算完成使命，其他都不算。
沈溪跟惠娘會面后，準備動身回京。
此時沈溪提唐寅留守江南的奏請終于得到答復，朱厚照表示同意，頒旨將唐寅任命為南京兵部左侍郎，以欽差的身份督管江南軍政，完成之前沈溪撤下徐俌后尚未完成的改革。
徐俌和魏彬前途未卜，南京兵部尚書王佐告老還鄉，唐寅實際上是履尚書職，為改革掃清了絆腳石。
唐寅跟沈溪很快都要啟程，一個赴南京，一個去京城。
臨行前，唐寅前來請示，讓沈溪“指點”他此行該如何施政，畢竟此番去南京是沈溪一手促成。
簡單的踐行宴上，沈溪給唐寅倒了一杯酒，道：“伯虎兄要怎么做，不必來問我，以你的能力完全可以獨自完成決策。”
唐寅急道：“這怎么行？在下就怕把事情弄糟。”
沈溪笑著搖搖頭，用鼓勵的口吻道：“若是兩年前伯虎兄說這話，在下雖然嘴上不認同，但心中確實抱懷疑態度。但到今日，伯虎兄能力已足夠，唯一欠缺的只有自信……伯虎兄可以大刀闊斧地完成改革，再大的困難，也相信你能處理好。”
沈溪對唐寅的評價非常中肯，唐寅能夠理解，換作幾年前，他對自己丁點兒自信都沒有，但跟在沈溪身邊連續磨練后，他僅僅是心中沒底，卻也躍躍欲試，覺得自己其實就差了一點火候。
二人喝了幾杯，唐寅不由提及過去幾年跟沈溪走南闖北的經歷，沈溪突然正色道：“以前在戰場，跟敵人面對面地廝殺，直觀而殘酷。官場交鋒其實遠比戰場更加復雜，敵人更加隱秘，出手也更狠辣，往往不遺余力，許多時候你甚至不知道得罪了誰就落馬了……”
唐寅眨眨眼，試探地問道：“卻不知在下到南京后，最該提防之人是誰？”
沈溪笑著反問：“你說呢？”
“唉……”
唐寅頓時很尷尬，嘆息一聲，道，“在下愚鈍，官場歷練幾年，沒做出成績，之前平寧王之亂說是有功勞，卻不過是走馬觀花，往江西走了一趟……真正的功勞還是在隱身幕后運籌帷幄的沈尚書身上。”
沈溪道：“伯虎兄何必妄自菲薄？”
唐寅望著沈溪：“其實在下還是希望得到一些指點，南京官場錯綜復雜，勢力盤根錯節，就怕在下去了后，難以全身而退。”
沈溪想了想，正色點頭，算是同意唐寅的說法。
唐寅目光中多了幾分期待，覺得沈溪應該會提點他兩句。
但最后沈溪僅限于點頭，拿起酒杯道：“來，你我滿飲此杯，祝伯虎兄就此鵬程萬里，青云直上。”
唐寅頓時無語，到這會兒他終于明白，這次往南京真的要自力更生，沈溪一點都不打算提點，哪怕他在南京死于非命，也只能怪自己能力不足。
唐寅要去南京赴任，南京官場一片風平浪靜。
對于那些官僚和統兵勛臣來說，他們最怕的不是唐寅，而是沈溪。
不但唐寅把自己當成沈溪的影子，就連江南官場也普遍如此認為，唐寅到南京在旁人看來就是沈溪在下一盤很大的棋。
翌日一早，唐寅和沈溪來到新城北門，正要拱手作別，不想北邊煙塵大作，大批馬隊前來，派人去查才知道是南京派來迎接的使者。
來使名叫李良玉，并非文臣，而是南京守備衙門指揮，乃六品武職，此行帶了兩百多騎，還有二十多輛滿載的馬車。
“這是下官的一點心意，望兩位大人笑納。”
沈溪帶唐寅去見李良玉，本來他可以一走了之，但想了想還是準備見見，為唐寅壯壯聲色。
跟在沈溪身后的唐寅神情有些不太自然。
沈溪昨日沒提點他，今天卻帶他來見南京派來的使者，用意何在實在琢磨不清。
沈溪笑道：“李將軍有禮了……這心意可不小，豈是你一人能提供？都有誰，禮單上列清楚了嗎？”
李良玉未料沈溪如此直接，不過以他的身份，跟沈溪見面已不屬于“高攀”，簡直是高山仰止，當下趕緊把懷中的冊子拿出，呈遞給沈溪：“沈大人明鑒，南京各位大人為您準備了厚禮，這只是其中一部分……當然還有唐大人的，下官不過是來為兩位大人引路……”
唐寅很清楚沈溪不喜歡官場送禮這一套，道：“沈尚書要回京師，不會去南京。”
李良玉笑道：“途經南京也好啊……之前沈大人不就去過一次？不過那次沈大人走得急，南京各位大人未曾好生款待……這次回京師時間應該不是很趕，想來再去一趟也未嘗不可……”
沈溪臉上掛著笑容，看了看唐寅，似乎在暗示什么。
唐寅心里直打鼓，暗忖：“沈之厚此舉，不會是敲山震虎，讓我知道官場險惡，敬酒、罰酒并存吧？”
沈溪很快回過頭，笑道：“你非本官，怎知時間不趕？陛下定了期限，本官的確沒閑暇前往南京，請李將軍幫忙帶句話，就說他們的好意本官心領了，實在是君命難違啊……不過唐侍郎此番卻要往南京赴任，不如請李將軍一路護送？”
“這……”
李良玉愣住了，他背負的任務主要還是請沈溪前往南京一敘，唐寅只是附帶。
唐寅道：“怎么，李將軍不想遵命行事？”
沈溪聞言不由又在笑，這笑容再次讓唐寅心里發毛，“沈之厚怎么突然成了笑面虎？他這笑意到底代表了什么？”
沈溪在笑，不過是覺得唐寅有了官威，學會以勢壓人了。
李良玉則趕緊道：“唐大人前往南京，下官自會傾力護送。”
“那就走吧。”
唐寅不想跟李良玉多廢話，看了沈溪一眼，又情不自禁道，“這所謂的心意，勞煩李將軍帶走，沈尚書為官清明，朝野盡知……你這么當面送禮，是想壞沈尚書清名嗎？”
“下官絕無此意。”李良玉急忙解釋。
唐寅嚴肅地道：“那就是了，把東西收好，誰家的還到誰家。沈尚書，在下如此安排沒問題吧？”
沈溪笑著點頭：“如此正合本官心意。”
唐寅跟著點頭，又望著李良玉：“事不宜遲，趕緊出發吧，在下不想耽擱行程，畢竟皇命在身……沈尚書，在下這就上路了，后會有期。”
沈溪微笑拱手：“一路保重。”
