一直到天色大暗，沈溪才被叫出來吃飯。
沈家沒有分家，正房西屋里，一大家子分成兩大桌，四四方方的八仙桌上刷了一層暗紅色的油漆，可能是用的時間久了，漆已經很淡了，只剩下淡淡的漆印。
索性兩張桌子都夠大，莫說是小娃娃了，就算是二十多個成年人，也能勉強擠下。
這兩張桌子原本是家里宴請賓客時擺流水席時用的，如今沈家落魄了，過不了那種豪奢的生活，其余桌子全都收攏到了后院，如今一大家子有這么兩張勉強擠擠就是。
沈家人丁興旺，除了沈明鈞也就是沈溪的便宜老爹只生了他一個，大伯、二伯、三伯和四伯膝下都是兒女成群。
一開始，沈溪還覺得這么多人每天在一起吃飯有些古怪，但久而久之，也就習慣了，沈家畢竟沒落不久，所以規矩不少，食不語寢不言是最基本的要求，否則可受不了一群人鬧哄哄的場面。
而且沈溪最討厭半大不大的熊孩子，沒事就流著鼻涕往旁人身上抹，他的身上就有不少這種風干后亮晶晶的痕跡，偏偏還要裝出一副年少無知的樣子……
本來老太太坐一桌上首，沈明文坐另一桌上首，只是現在沈明文進了閣樓，所以另一桌便由沈明文的妻子王氏代座。
一大家子圍攏吃飯，其實并沒有什么稀奇可言，唯一令沈溪感到不習慣的是吃飯時的講究太多了，長幼排序座位就不說了，單單是夾菜、吃飯，這些看似簡單的動作，也是一板一眼不能違背。
沈溪魂穿后第一次坐到桌子上吃飯，因為他的輩分年紀最小，所以得等所有人都動筷子了他才被允許開動。只是那次他筷子才伸出去準備夾菜，手就被老娘狠狠地抽了一下，告訴他吃飯前必須先刨一口飯才能夾菜。
當然，類似的細節很多，沈溪漸漸地也習慣了這些規矩，到如今已是循規蹈矩。
只是今天的飯桌略有不同，以往人們吃飯時總是不言不語，如今卻是議論聲不絕于耳，說的全是大伯進閣樓的事。
沈溪這一桌基本都是婦孺，孩子占大多數，大一點兒的十三四歲，就沈溪這小身板，根本就搶不過。加上今天是沈溪的母親負責廚房，沒人替他夾菜，只能用求助的眼神去看坐在身旁的二伯母。
不過，二伯母卻一點兒都不可憐他，只是一個勁兒地給自己的兒女夾菜，生怕晚了就吃不著一般。
事實上……晚了那是真吃不著！
沈溪每次吃飯的時候，都會看著這些叔伯嬸嬸哥哥姐姐們，心中暗道：原來搶菜也可以這樣溫文爾雅，我這樣的，注定只能跟在后面喝點兒湯。
好在沈家雖然每天都是草根野菜輔餐，不過唯一還過得去就是，從不讓家中子弟挨餓，飯能吃多少管多少，這也是沈溪這幾年來賴以生存的倚仗。
沈家最常做的一道菜叫做“碧水青龍”，名字很好聽，但其實就是一大鍋開水，往里邊撒點兒蔥花加些野菜，連鹽都撒得很少。
在這個沒有工業的時代，在國家經濟特別是財政收入中，鹽所占比重很大。
所以，鹽的生產經營通常都由官府壟斷，每斤一兩百文的官鹽可不是平頭百姓能恣意揮霍的。每天沈溪都只能硬著頭皮喝這個所謂的“碧水青龍”，同時心中暗暗決定，等到有錢了，一定要純純地吃一把鹽……
老太太冷哼一身，顫顫巍巍地站起，怒斥道：“祖宗規矩，也是圣人訓導，食不語寢不言，都給我閉嘴，有什么事情吃完再說。”
眾人聞言，沒有一個敢再說話，沈溪將一根鮮嫩的折耳根塞進嘴里，也不管它好不好吃，嚼了幾下，便往肚子里咽。
一如既往的安靜，沈溪最先吃飽，將筷子整齊地擺放在碗邊，靜靜坐著。
少頃，眾人吃完飯，在廚房里勉強把肚子塞個半飽的周氏，與沈溪的三伯母、四伯母一起麻利地收拾碗筷，又將桌子抹得干干凈凈，這才挨著沈溪坐下。
沈溪苦笑不已，他前生是孤兒，工作后也沒組建家庭，一輩子都沒見過家庭會議是個什么樣，這回可好了，這二三十人湊在一起開的家庭會議也算是開眼界了。
“娘，聽說家中還打算培養一個讀書人，是不是有這事兒？”二伯為人比較油滑，最喜歡占便宜，搶先問道。
老太太笑吟吟地點了點頭，說：“這個還是要看你們的意思，你們要是同意，那就再送一個娃到縣城讀書。”
“娘，這事兒我同意，雖然咱們家這些年過得不怎么樣，但總不能一直這么下去，我沒讀過書，但也知道雞生蛋蛋孵雞的道理，若是不培養小輩，我們以后日子沒個奔頭，除非大哥他能中舉，否則咱們這一脈，只會越來越沒落……咱們現在多吃點兒苦，不算什么。”四伯沈明新接口道。
老太太聞言點頭，說：“你說的道理大家都懂，不過既然要多培養一個娃，那就不是一朝一夕的事，長年累月下來，就怕你們有怨言。我也老了，身子骨大不如前，一旦有病有災就這么去了，你們這些人，能否守得下來，一家人是否和和睦睦，又怎說得清楚？”
周氏雖然潑辣，但對老太太極為尊重，只見她站了起來，恭聲道：“娘，我和孩兒他爹都沒意見，孩子要是真能爭氣，做長輩的受點兒苦不算什么。”
老太太欣慰地說：“好，你們有誰不同意的嗎？不然這事可就定下了！”
眾人默然不語，老太太見此頗為開心：“沈家終究是書香傳世，祖上家產也就只剩下咱們住的這個大宅子和幾十畝田土，除了留下一些先人傳下來的典籍，咱們沈家也沒其他手藝，也用不著去學那些手藝。”
“這些年來，大家過得寒苦，到了永卓一代，讀書幾乎要斷了傳承，這可不行……要想入仕出人頭地就得讓孩子上私塾，就得花錢，所以供一個孩子讀書不容易！可是，若是不讀書，祖宗傳下來的典籍就沒了用武之地，老祖宗的在天之靈也不會安息的！”
眾人依舊沉默不語，靜靜聆聽老太太的話。
只見老太太搖了搖頭，微微嘆息一聲，繼續說：“我決定了，讓老大再考兩次功名，不到六年的光景，若是再不中第，便在家中教自家孩子讀書，順便做做善事，讓村里的鄉親們將孩子送來，識幾個字。你們幾個媳婦都還年輕，少不得為沈氏一門添嗣，以后從小啟蒙，肯定比其他孩子強……”
二伯沈明有道：“娘，我覺得大哥定是能夠中舉的，不過世事無常，咱們自家的孩子估計都夠大哥他煩心的了，何況是村里那些整天撒野的小娃娃？還是只讓大哥教我們自家孩子吧，也好集中精力……”
“哼——”
沈明有的話還沒有說完，老太太冷哼一聲：“我說過，沈家是大族，雖然如今咱們這一支分了出來，但支脈分散也是有傳承的，咱們便從此自以為與小家小戶一般了嗎？大族就該做大族的事情，牙碎了也要往肚子里咽，幫助鄉親，有何不可？”
“娘，我一直有一些話不知當講不當講？”
老二說罷，老四沈明新接過話頭，面色有些沉重，欲言又止。
李氏不耐煩道：“說吧，有什么話就說。今天要是不把這些掰開談，日后難免大家心里會有疙瘩！”
四叔聞言，長長吸了口氣：“娘，孩兒一直不明白，按說大伯他們那一輩的事情，我這個做晚輩的不該非議，而且他老人家也過世十多年了……但有些話不吐不快，咱們這一脈當初分出來也就罷了，何必還要端名門大族的譜？”
“當年我雖然只有十多歲，但咱們家被大伯趕出來的場景我依然歷歷在目，咱們一大家子，忍饑挨餓，人生地不熟的來到這桃花村，用去好幾天整理屋子，又用大半年把荒蕪的田地開墾出來……咱們就該好好務農桑，何必沈家長，沈家短的？”
“娘，咱們早就分出來過了，當年，大伯一夜之間銷金千兩，咱們呢？竟無粒米果腹，哪里有……”
“啪——”
沈明新的話還沒有說完，便被老太太一聲重重的拍案聲打斷，只見老人家顫顫巍巍地站了起來，指著沈明新，恨鐵不成鋼地說：
“你還知道你是沈家子孫啊？按照家規，只要長房不爭，其他房的子孫就有資格作這個沈家家主！”
“再說了，立長還是立賢，古來就是悖論，你大堂哥上次親自到咱們家負荊請罪，這事就算是過去了，念念不忘做什么？”
“你大伯是生性荒唐，沈家也是在他手里破敗的，但你們這些做子孫的，不該想著如何記恨他，而是要想著怎么才能重振沈家家業！”
老太太一番話說得擲地有聲，眾人默然，不敢再說話，沈明新連忙賠罪：“是孩兒不好，孩兒以后不敢再說這些了。”
“想也不能想，越想就越恨，越想就越難受。”老太太冷著臉，呵斥道。
四伯母馮氏瞪了自己的丈夫一眼，連忙上前扶著老太太，輕輕拍著她的后背，道：“娘，您老莫生氣了，相公他不是有意讓您生氣，您氣壞身子多不好？快坐下來，順順氣吧。”
老太太也不多說，重新坐回椅子上，稍稍歇息一會兒才道：“方才我說過了，這一次選孩子進私塾，你們不必太上心，過幾年，大郎若是沒有中舉，便回來給孩子們教書，若是中舉，那便更好，到時候全將孩子們送到私塾去。”
沈溪聞聽此言，心中并不感冒。
等到大伯考完兩次秋闈，那起碼是六年后的事了，這六年時間里就要窩在山村里，來日就算再求學，為時已晚。
如今唯一的出路就是把握眼前的機會。
二伯母錢氏眼珠子骨碌碌一轉，問道：“不知娘你心中是不是有了人選？”
老太太聞言，微微搖了搖頭：“人選倒是有，但也知道你們不容易，而且你們都十分重視這事兒，老太太我不能專斷，便交給你們自己討論吧，完了跟我說一聲就成。”
老太太說罷，便頷首閉目，一句話也不說。
沈溪心中焦急，不知道老太太葫蘆里賣的什么藥，但又不敢發聲，只能靜靜呆坐在椅子上。
場面稍微沉寂了片刻，二房錢氏便當先開口：“我覺得我家五郎挺機靈的，一定是個讀書的料。”
她的話才剛剛落下，四房的馮氏便不樂意了，當即反駁：“二嫂，大家的孩子都挺聰明的，咱們家沒有哪個是傻小子，你說對吧？”
錢氏聞言，并沒有生氣，嘿嘿笑著點頭不語。
三伯母孫氏見他們搭腔搭調的樣子，有些著急，扯了扯身旁的丈夫，想要讓他說句話，只是三叔沈明堂性子怯懦，人云亦云，當下嘿嘿笑了幾聲，摸了摸腦袋：“對對對，說得沒錯，咱們家的孩子哪里會傻……”
孫氏平日膽子小得很，但此時為了自己的兒子，只能紅著臉道：“我……我覺得，我家四郎也挺好的，大家是不是能讓我家四郎到縣城上學？只要讓四郎上學，就算我這輩子給你們當牛做馬，也絕無怨言。”
看著原本膽小怕事的三伯母孫氏面紅脖子粗努力爭辯的樣子，沈溪心中動容無比，可憐天下父母心啊！
不過沈溪清楚，不是他非要去爭，以他的學問其實沒什么好爭的。但若要出頭則必須走出這大山，否則窩在村子里再好的學問也只會是務農的命。就算對不起眼前人，可若待他日金榜題名，自然不會忘本虧待家人。
正當沈溪思索心事間，四伯母馮氏握著裙角，神情有些彷徨，卻一臉堅定，只見她雙目含淚，哽咽地道：
“兩位姐姐，求求你了，還是讓六郎去上學吧，六郎從小便想讀書，求求你們了……求求你們了，只要六郎日后有出息，一定會將你們當作親娘一般對待。”
看著馮氏垂淚的樣子，三伯母孫氏眼珠子跟著紅了，當下上前扶住她，卻依舊不松口：“妹妹，不是我們不講情面，誰家的孩子不是自己身上掉下來的寶？我們都是孩子他娘，你的心情我能理解，但是……”
她的話沒有說完，二房錢氏冷哼一聲，語氣有些不善：“我也是孩子的娘，我也希望自家孩子有出息，誰不希望自家孩子讀書識字考取功名光宗耀祖？誰都是那么想的吧，哼，真是應了那句話，會哭的孩子有奶吃，不哭的孩子只能餓死。”
話畢，眾人沉默。
