一向溫和的沈明鈞竟然出言頂撞自己，這是李氏怎么也沒有想到的，她只能將此歸咎于兒媳婦。
李氏冷哼一聲，轉身走出屋門來到外面的院子，出來的時候她悄悄地用手巾擦拭了一下眼角的淚水，不想讓人看到她的軟弱。
沈溪和林黛原本站在院子里側耳傾聽，見李氏出來，沈溪趕緊拉著林黛到雜物房里躲了起來。
長輩吵架，兩個小輩可不能隨便摻和！
沈溪覺察，李氏其實也很傷心，若非家道中落，她何嘗不想讓沈氏子孫都能蒙學讀書，將來有個好出路？
屋子里，沈明新將沈明鈞扶起來，用責怪的口吻道：“五弟，不是做兄長的說你，其實娘心里也不好受，她在家的時候經常念叨你，怕你累了餓了，還讓弟妹帶著孩子進城來看你……你怎么能頂撞她老人家呢？”
沈明鈞羞慚地低下頭：“我只是想讓小郎將來有出息，這才冒犯娘……娘千辛萬苦將我們拉扯大，又張羅著給我們娶妻生子，永生永世我也不敢忘懷。”
沈明新看向周氏：“弟妹，娘到底是一家之主，就算咱們做晚輩的心里有怨氣，也不能當著娘的面說啊！”
雖然搶了沈溪讀書機會的是沈明新的兒子，但周氏對沈明新夫婦并無偏見，畢竟當初她也投了沈元一票。
在感情上，沈家四房和五房還是走得比較近的。周氏斂起裙子道：“四伯教訓的是，可小郎的確是得到一位高人的賞識才有機會讀書，還請四伯在娘面前美言兩句，妾身感激不盡。”
說著周氏便向沈明新施了一禮，沈明新趕緊扶起她：“弟妹這是作什么？唉，現在娘親正在氣頭上，怎么勸啊？”
周氏道：“小郎去學塾方才幾日，不妨讓娘帶著他和六郎到先生那里考校，若小郎是讀書的材料，就讓小郎繼續讀下去，若不行我們也就死心了！”
“這不失為一個解決事情的好辦法……你們兩口子隨我出去，跟娘認錯。”說罷，沈明新率先出門，沈明鈞夫婦緊緊的跟在后面。
到了門口，夫妻二人同時給李氏跪下認錯。
沈明新扶著李氏，道：“娘，您看老幺和他媳婦都來給您認錯了，就原諒他們吧。都是氣頭上的話，您老別放在心里。”
李氏輕哼一聲，什么都不說。
這時候沈溪和林黛躲在雜物房里，探過小腦袋，透過半掩的房門偷瞧。見周氏跪倒在地，林黛情急之下就想開門出去，沈溪一把拉住她：“大人的事，我們別管。”
林黛非常著急：“我不想娘跪在冷冰冰的地上，我要去扶起她。”
“聽話，這個時候咱們出去純粹是添亂，還是老老實實待著。”說完沈溪把小蘿莉拉到身邊，然后用警告的目光看向她。
林黛掙扎了一會兒，隨后將俏臉埋進沈溪胸前，淚水刷刷地落了下來。
這時門外傳來沈明新的聲音：“娘，您常教導我們，一家人要和和睦睦，小郎這孩子打小就聰明，他若讀書未必不能成材。”
李氏怒道：“如此說來，你也要跟娘唱反調？”
“倒不是兒子替老幺說話，只是……娘何不試試小郎是否有讀書的潛質？他蒙學有幾日了，帶去先生那兒跟六郎一起考校，若小郎真是讀書種子，娘何不成全于他？若是不行，那娘就帶著弟妹和小郎回村！”
李氏沉默了好一會兒，顯然在考慮這個提議是否可行。
其實做老人家的也會顧忌兒女的感受，之前成全了為家里盡職盡責的四兒子，可小兒子那邊又心懷不滿，如果通過考校能讓沈溪讀不成書，順便要沈明鈞兩口子心甘情愿放棄，倒也不妨一試。
沈溪畢竟才蒙學幾日，就算之前有個老道士教了他些知識，也不可能在考校中勝出已讀了三個月書的沈元。
“好。”
李氏最后終于屈服，“不過我先把話挑明，若小郎不是讀書的材料，你們夫妻就死了這條心，將來不可再對此心懷怨念。”
沈明鈞磕頭道：“多謝娘給小郎機會。”
……
……
李氏讓沈明鈞準備好拜訪先生的禮物，趁著天沒黑，一家人去城中拜訪開文學館的塾師蘇云鐘。
蘇家一家老小就住在學館后面，四進的院子，除了正房外，其余房間大都利用起來，充作學生的宿舍。開文學館的學生大多來自寧化縣城周邊，許多人上學要走上一兩天，根本不可能每天回家，因此只能選擇住校。
比如沈永卓和沈元讀書，每年每人除了一兩銀子的束脩外，讀書期間每人每月的住校費和生活費尚需三四百文，兩個人加起來就是七八百文，可以說是一筆非常巨大的開支，普通人家根本承受不了。
到了地頭，沈明新先去宿舍把沈元叫出來，這趟名義上是來給先生送禮，其實是為考校沈元和沈溪的學問。
“憨娃兒，娘只能為你爭取到這些，進去之后如果不行就算了，只能說咱沒讀書的命啊。”
進入蘇家正院拜見先生之前，周氏拉著沈溪的手，顯得很躊躇。原本兒子順利蒙學，以為生活有了奔頭，誰想竟橫生枝節……如果一會兒考校不順，那兒子的將來就毀了，辛辛苦苦賺錢卻為他人做嫁衣裳，她如何甘心？
來到蘇家正堂，蘇云鐘親自接待。
怎么說也是祖孫三代人前來拜訪送禮，伸手不打笑臉人，蘇云鐘就算平日里教學顯得有些敷衍，但待人處事尚算和氣。
“蘇先生，老身將孫子三人送到您這里來讀書，平日里無暇拜訪，今日進城特來相謝。把禮物拿過來。”
李氏說著，讓沈明鈞送上裝有茶葉罐、白糖罐和三尺青布的竹籃。
蘇云鐘捋著胡子，笑著說道：“老夫人客氣了。”
閑談一會兒，李氏說的都是些恭維話，到后面才像想起什么，問道：“我這兩個孫兒，不知平日里學習如何，可是有讓先生為難之處？”
蘇云鐘看著個頭差不多的沈元和沈溪，微微點了點頭：“沈元這孩子，敏而好學，非平常孩子可比。至于沈溪……他方來幾日，尚未顯山露水。”
這話說完，李氏和沈明鈞夫婦的心情大不一樣。
沈明均夫婦滿臉黯然，李氏看了兒子和兒媳婦一眼，笑瞇瞇地對蘇云鐘道：“老身此來有個不情之請，請先生考校一下他二人的學問，若哪個孩子學得差一些，就讓他回去務農，畢竟我沈家供不起兩個小輩讀書。只能二者取一。”
蘇云鐘這才明白李氏來訪的目的，他平日里見慣了拜師和退學的家長，這年頭，不是每家孩子都有銀子來供子侄讀書，就算一時手頭寬裕，難保將來家里不會出現變故，退學的事情很常見。
“本夫子教給他們的不多，如今正在學論語，不妨由二人將所學的論語背出來，看看誰記得多。”
蘇云鐘話剛說完，周氏立馬急了，想為兒子辯解幾句。
雖然沈溪說跟個老道士學了幾天，但卻不是正統的知識，沈溪進學堂學習論語不過五天，怎么可能比學了三個月的沈元記得多？
李氏惡狠狠地瞪著周氏，沈明鈞也扯了扯妻子的衣襟，周氏這才黯然退到后面。
李氏道：“先生的話聽到沒有，六郎，你先背吧。”
“是。”
沈元先對李氏和先生行禮，頓了頓，開始從論語的學而篇開始背誦。一連背了六七篇，中間只有稍有停頓，因為有些字先生沒教，他不知其意，只能依靠死記硬背。
不過一句句圣人之言他口中背出，蘇云鐘聽得連連點頭嘉許，等沈元背到剛學的一篇停下來，蘇云鐘笑著道：“記性不錯，只是其中有少許錯誤，回去后當多加誦讀。”
“是，先生，學生謹記。”沈元不但背得熟，還非常有禮貌。
隨后所有人的目光都落在沈溪身上，接下來輪到他背誦了。
蘇云鐘想到沈溪是插班生，前面的部分根本沒教給他，于是道：“你沒學幾天，就撿你會的背誦吧。”
“謝謝先生，弟子可以從頭開始背。”
沈溪絲毫不怵，往前一站，目光中正平和，當下也從論語的學而篇開始背誦。
沈溪博聞強識，區區論語根本難不倒他，而且因為他了解每一句話的意思，背起來不但流利，而且發音準確，沒有絲毫停滯。
背完剛剛學的述而篇，沈溪仍未停下，泰伯、子罕直至鄉黨，一直將后面三篇尚未學的論語上篇全都背誦完畢才算完，中間沒有一個字錯誤。
開始的時候，周氏臉上滿是絕望，可在聽到兒子那流利的背誦聲后，她的心逐漸安定下來，等沈溪全部背誦完停下，便是旁觀者也能判斷出孰優孰劣，她的臉上掛滿了笑意。
“……先生，弟子背完了，請您教導。”沈溪深施一禮，禮數絲毫也不落于人后。
蘇云鐘眉頭緊皺，仔細打量沈溪，最后帶著幾分疑惑問道：“背得倒是不錯，只是……本夫子尚且教授的部分，你是怎么背出來的？”
“回先生的話，先生教導弟子，要溫故知新，弟子謹記在心，回去之后不但溫習學過的內容，同時也將后面的內容熟讀后銘記心中，只為早些追上同窗的進度，不落于人后。”
沈溪的話不但是為自己解釋，變相也是恭維蘇云鐘教導有方，令蘇云鐘大為滿意：“好好好，孺子可教。此番考校，的確是沈溪這孩子更勝一籌，不過……沈元也甚有天分，是不可多得的讀書種子。老夫人，依本夫子的看法，此二人都非池中之物啊。”
蘇云鐘的話令周氏掩面而泣，她怎么都沒想到自己兒子這么爭氣，不但能在考校中取勝，還能得到先生如此贊許。
李氏更為驚訝，本來她已經做好了犧牲沈溪的準備，但結果卻是入學晚的沈溪完勝她看好的沈元，一時間不知該如何應答。
沈明新這時候走過來，勸慰道：“娘，蘇先生的話說得中肯，我看不妨讓六郎和小郎繼續讀書吧，大不了我們這些做長輩的節省一些，想辦法多賺點兒錢……家里多個人讀書，也多個念想不是？”
李氏看著眼巴巴看著她的沈元和沈溪，兩個孫子同樣是心頭肉，連先生都覺得他們是讀書種子，若她依然強硬地拒絕，那就不是厚此薄彼的問題了，可能兩個兒子都會對她有成見。
“好。”
李氏到底要維護沈家的團結，最后終于首肯，“就依照先生的話，不過六郎和小郎一定要認真讀書，以后每過半年都讓先生考校，若誰懈怠，就不再有讀書的機會。你們可聽清楚了？”
沈元和沈溪異口同聲回答：“孫兒謹記。”
