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就在朱厚照于徐州城安心享樂時，沈溪正在舉行跟倭寇交戰的動員會。
新城初具規模，沈溪不得不將注意力放在剿滅倭寇上，士兵們沉悶日久，訓練日益荒馳，若不抓緊時間打一仗的話，那他來江南就真的是來當城主，而忘記本職工作其實是領兵平定海疆。
沈溪把第一場戰事的發起時間，定在朱厚照抵達新城前。
以他預估，應該是九月底十月初，當然他不能直接告訴在場將領，十月前朱厚照很難抵達新城，他只是大概表明一個月后剿滅倭寇的戰事就會發起，在此之前將士必須為接下來的戰斗做準備。
會上將領們群情激奮，士氣高昂，對于即將發生的戰事充滿期待。
不過唐寅卻有一定疑慮，作為軍師，他在軍中有充足的發言權，而此番得到沈溪特別許可前來參加會議的蘇通和鄭謙卻沒資格，但兩個競爭對手在身前，唐寅大受刺激，盡可能表現自己對戰局的理解。
“陛下抵達前，全軍將士士氣正值巔峰，此時開戰最好不過。不過如今新城船廠造出的大船只有兩艘，一個月后第三艘或許才剛下水……新船跟火炮沒法完全契合，若直接發起登陸戰情況還好，但若在海面跟倭寇交戰，倭寇船只數量遠比我們多，海戰我們會處于劣勢。”
唐寅的話并未得到太多認同，胡嵩躍嚷嚷道：“怕什么怕？到時候就算是下水游泳，也得把他們的船給鑿沉咯。”
“對，對！”
胡嵩躍的話得到一片附和聲。
雖然胡嵩躍雄心勃勃，但明顯這番話只是打嘴炮，因為他自己水性就不佳，且胡嵩躍所說鑿船戰術從來就不會運用在海戰中，海上風浪太大，人很難控制自己的身體，只有大江大河上的水戰才會用到水鬼鑿船戰術，以賊寇使用居多，官軍很少如此做。
唐寅沒好氣地道：“胡將軍，先不說你是否能成功潛到倭寇的船下面，單說落水后你能游多遠？大海始終不是江河湖泊能夠比擬，若士兵在海上落水，就算水性再好，也堅持不了多久，而賊寇船只的確比我們數量多多了，這還不算佛郎機人擁有的大海船。”
張侖道：“全軍如果只有兩條大海船，要跟倭寇開戰的話的確只適合打登島戰，若是海上交鋒，我們會處于劣勢，哪怕我們的船只比倭寇的大，但他們總數量遠超我們……若是跟佛郎機人的戰艦交戰，我們勝算就更低了。”
唐寅和張侖私下曾商議，達成過共識，因此此時說話口風出奇一致。
唐寅望著沈溪：“所以在下建議這場戰事的開啟時間放到年底，那時天寒地凍，賊寇出海的可能比較小，龜縮于海島上，我們與之交戰很容易打成登島戰……那時我們裝備的大海船數量更多，即便海上遭遇，勝算也會增加不少。”
唐寅的話，讓在場將領著急起來，他們迫不及待想獲得軍功，而沈溪提出開戰，他們覺得這是已有十足的把握，但唐寅說的也有道理，他們無法反駁，只能把期待的目光落到沈溪身上，等他蓋棺定論。
沈溪道：“縱然現在我們擁有的大型船只數量不及倭寇，但我們裝備的火炮和官兵擁有的火器，卻比倭寇強很多。”
“大家別忘了，如今龍江船廠也造出兩艘戰艦，因為我們實際上擁有的大海船是四艘，加上眾多中小型船只，實力未必遜色于倭寇，在海上遭遇或許有一定折損，但最后的勝利一定屬于我們。”
“其實，本官更擔心的是登陸后面臨的情況……你們要知道那是倭寇經營多年的島嶼，陷阱和機關少不了，有很大可能讓弟兄們失去性命。”
宋書顯得有幾分不解：“大人擔心登上海島后出問題？大可不必！咱們人多勢眾，上去后穩扎穩打，一步一個腳印往島中央推進，這樣總該行了吧？”
隨著沈溪分析說這場仗可打，本來會場有些消沉的士氣又重新振作起來。
沈溪解釋道：“太過謹慎的話，倭寇趁機乘船逃走怎么辦？此戰未必說要大獲全勝，但必須奠定一個基調，那就是盡可能殺傷倭寇，因此登島后需要速戰速決，防止賊寇出逃或者組織反擊……”
“你們說步步為營，是在只有少數敵人的情況下，現在海上眾多島上都有倭寇，我們登島他們撤退，我們不可能所有海島上都駐兵，一旦離島他們就會卷土重來，太過謹慎的話要打到幾時？”
宋書目瞪口呆，不知該如何回答。
劉序道：“大人，您只管下令，我們幾時出兵，讓弟兄們做好準備便可。”
沈溪點了點頭：“二十天準備，再用十天打一仗。未來二十天時間里，要把軍中水性好的，適合接舷戰和登陸戰的弟兄挑選出來，我會率領他們出征。至于那些不適應的官兵，就留在城里負責軍需補給，最終出征人馬數量定為三千人，誰有資格隨我出擊，誰又留守，不是由你們中任何一人決定，也不是本官決定，而是以官兵的表現決定！”
沈溪給出具體計劃，要在九月底展開戰事。
而沈溪選拔士兵的方法，在這些將領聽來非常有趣，居然是一次全軍考核，只有表現優異才有資格上戰場。
聽起來殘酷，卻是最公平的方式，每個人的比試項目都一樣，誰能通過考核，誰就可以上戰場，獲得建功立業的機會。
動員會結束，將領們把這意思傳達全軍，頓時官兵們的士氣漲到最高點。
本來將士們已無多大戰意，現在突然獲悉這種選拔制度，等于是在軍中進行一次優勝劣汰，誰出類拔萃就有機會獲取軍功，那些本來覺得很難有出頭機會的人，終于看到了希望。
到了晚上，唐寅到官衙將他視察軍中各處的見聞跟沈溪通報。
“沈尚書，正如您預想的那般，現在軍中將士都對接下來的戰事充滿期待，個個都想在這次選拔中脫穎而出，不過到底都是北方兵，就算他們加緊時間苦練，怕是水性和操持舟楫方面也不如南方招募的士兵，僅僅暈船這一項便會淘汰大部分人。”
唐寅向沈溪說明困難。
唐寅發現如果自己每次只是在沈溪面前說好事而不說弊端，沒法得到沈溪認同。反而他發現并剖析問題，沈溪更為欣賞。
沈溪微笑著道：“雖然說是打海戰，但也有陸戰的成分，所有項目均設置一個選拔標準，并給出具體分數，總分超過某個分數線便能達標，如此做有何不可？這些選拔項目沒有一條戰場上用不上，反而以前那些操持刀槍劍戟的本事，我看不在眼里，若真正發展到跟倭寇肉搏那一步，勝負已難掌控……我絕對不允許這種情況發生！”
唐寅問道：“沈尚書覺得，我們此戰有十足的把握？”
沈溪微微搖頭：“戰場交鋒，誰都不會有十成把握，不過是勝算多一些罷了……三千人其實不多，從兩萬人中間選拔，如果不設置一個很高的錄取標準，很難壓縮到如此數字，無論這些人以前多么驍勇善戰，但現在我需要的他們在海上如履平地，上了海島后可以分清方向，并且能在陌生環境中打一場相對艱苦的戰事。”
唐寅想了想，默默點頭。
沈溪再道：“這次戰事，可能有不少死傷，其實誰被挑選上，未必是好事，我估摸此戰折損的人馬數量肯定比以前多得多，留在城里駐守反倒不會有危險。”
唐寅苦笑道：“沈尚書，現在大明軍人都想追隨您打仗，絕對不會貪生怕死，榮譽對他們來說比什么都重要。”
唐寅回歸到軍師的位置，好像找回了自己。
有關這次軍中選拔，沈溪最終以唐寅作為主考官，配給他的副手是鄭謙。
沈溪有意把唐寅引為大敵之人安排到其身邊做事，在鰱魚效應刺激下，唐寅會全力以赴督辦此事，距離選拔之期還有十天，城里士兵已經加緊訓練。
不管是否能上戰場立功，這次選拔考試等于是對將士綜合能力的一次考核，誰成績不好，就意味著離軍功遠去，沒人愿意墊底，哪怕最后沒通過選拔，也不能吊車尾，定要在某些方面拿到優異的成績。
如此忙碌兩天后，沈溪才見到惠娘。
等沈溪要出征之事跟惠娘一說，惠娘沒好氣地道：“這么大的事情，早在城里傳開了，妾身怎會不知？”
沈溪微笑著說道：“九月底我就要出征，可能十多天不能回來。”
惠娘臉色陰沉，并不想沈溪踏上戰場，除了不想獨守空閨外，她更不想再一次當寡婦，她現在所有的希望都系于沈溪身上，若沈溪出什么事，她將無處容身，只有陪葬一途。
李衿突然沒來由說了一句：“姐姐說想跟你一起出征。”
沈溪道：“這像什么話，打仗又不是什么好玩的事情，這次出海會很危險，我不想讓你們冒險。”
惠娘沒有爭論，李衿坐在旁邊默不作聲，有些事在這院里屬于禁忌，沈溪過來本來是值得高興的事情，但因要領軍出征，氣氛變得壓抑起來。
沈溪笑了笑：“我還沒吃晚飯……這邊沒準備嗎？”
惠娘側頭看了看：“不是早就讓東喜去做了嗎？衿兒，你去看看。”
李衿明白惠娘要跟沈溪單獨敘話，起身往門口去了。
等屋子里只剩下沈溪和惠娘，惠娘也無意馬上切入正題，先閑話起家常來：“這幾天妾身正跟城里的人牙子談，看看有沒有資質好的丫頭，買回來既可以伺候，又可以培養她們做生意……不然這院子太過冷清，老爺不在總覺得寂寥。”
沈溪點頭：“想買就買，丫頭到你這里，總歸是她們的福分。”
這時代人口買賣合理合法，不過并非買斷終身，而是簽賣身契，一簽就是多少年。
不過跟著惠娘的丫鬟，除了那些沒成年的，都有不錯的歸宿，尤其是沈家那些丫鬟，現在都得到想要的生活。
惠娘再道：“老爺身邊該多幾個人伺候，不過妾身知道老爺分身無暇，再者老爺眼界太高，不過妾身還是希望能在江南選幾個鐘靈毓秀的丫頭，平時端茶遞水房里伺候，讓老爺能滿意。”
沈溪皺眉：“怎么突然說這些？”
“想起來就說了。”
惠娘道，“不然女人在深閨中能做點什么？老爺讓管理的賬目，早就做好了，其實城里的開銷多少，各自都有本賬，妾身沒法細查，是多是少無法確定，只能估計個大概。至于以前的虧空，現在基本補上了，哪怕朝廷一百萬兩銀子不劃撥來，暫時也夠了，后續產出足以把城池繼續建設下去，還能造出更多的大船。”
因為惠凝說話語氣很古怪，沈溪覺得有種交待“后事”的意思，當即皺眉問道：“你想跟我一起上戰場？”
惠娘搖頭：“別聽衿兒瞎說，妾身的意思是說若是老爺有意的話，妾身會追隨左右，但這次老爺出去的時候不長，可能只有幾天時間，妾身去了只會破壞老爺的大事，不如留在城里等候。不過妾身還聽說，老爺想讓京城的家眷，早些搬到新城來？”
沈溪在這件事上沒有隱瞞，點頭道：“我的確這么想的。”
惠娘再道：“老爺這么做，是想跟家人團聚，妾身不覺得如何，只是老爺……以后不打算回京城了嗎？”
當問到這問題時，惠娘非常嚴肅，望向沈溪的目光帶有極大的質問，當沈溪跟惠娘對視時，發現自己沒法擋住惠娘那灼熱的目光，幾度想避開。
沈溪神色平和：“怎么突然問出這種問題來了？難道這里能作為長久居所？”
惠娘道：“妾身現在不知老爺要做什么，不過以妾身想來，老爺一直有歸隱的想法，大隱隱于市，或許老爺就是想在這里安家落戶，把這里當作以后生活的地方，對嗎？”
沈溪搖頭：“別把事情想得太簡單了，就算我想離開朝堂，陛下會允許？朝廷那么多事，很多離開我沒人能辦成。”
惠娘跟著搖頭：“老爺以前是文臣，沒法選擇，所以不能隨便離開朝堂，但現在老爺是國公，是世襲的勛貴，無論將來是否在朝廷掛職，都是朝廷棟梁，就算陛下要啟用，也未必需要將老爺捆在具體職司上……老爺有資格跟陛下說，此戰后歸隱幾年，以后有大事重出朝堂。”
此時惠娘很認真，她在跟沈溪求證，但沈溪卻沒法面對她的這些問題。
雖然這一切不過是惠娘揣測，但因惠娘是跟他相處最多的女人，而他也近乎把自己最真實的一面展現在惠娘面前，所以很多事瞞不過。
對于歸隱，沈溪老早便有如此想法，因為他覺得自己實在太累了。
沈溪道：“若有機會的話，我確實想休息幾年，但問題是退下來容易，再想回去就難了。”
“以老爺的性格，不會舍不得。”
惠娘淡淡一笑，“老爺的胸襟無人可比，妾身沒見過有人可以跟老爺的胸懷相比。所以……老爺若是決定放下，那這輩子可能都不會再重新拿起來。”
沈溪苦笑道：“惠娘，為何每件事你都說得這么認真？你就好像我肚子里的蛔蟲一樣……”
惠娘微微閉上眼，搖頭道：“跟老爺相處的時間久了，見過太多事，互相間的了解還不夠嗎？老爺不也總是拿妾身的軟肋來挾制，讓妾身不得不留在您身邊，當一個三從四德的女人？”
這話讓沈溪有些難堪，他嘴角抽搐一下，卻沒找到理由反駁。
惠娘再道：“在妾身看來，或許這一戰，可能是老爺計劃中為朝廷最后一次領兵，此戰過后老爺可能就要歸隱……但妾身又覺得老爺不單純只是歸隱那么簡單……但具體是什么，妾身不清楚。”
“惠娘何出此言？”
沈溪驚訝地問道。
惠娘仔細思索后，若有所思：“若是老爺想歸隱田園，或者留在這座新城，不會連續徹夜不眠不休思考，對于老爺來說，眼前的一切并非放不下，除非有讓老爺更割舍不了的東西，讓老爺猶豫。”
當惠娘說完這番話后，沈溪非常震撼，因為他長久以來的想法，好像只有眼前這個女人讀懂了。
無數的夜晚，夜深人靜后沈溪默默發呆，所想其實就是這件事。
“連權力和名位我都能放下，還有什么割舍不了呢？”沈溪笑了笑，總歸還是否認了惠娘的說法。
惠娘搖頭：“若是妾身能看懂，就不會來問老爺了。妾身只是想提醒老爺，若老爺真決定了，妾身會跟著老爺的步子走，不會有絲毫猶豫。老爺都放得下，妾身有何放不下的？”
沈溪道：“那泓兒，你真能放下？”
一個簡單的問題就讓惠娘回答不了。
惠娘沉默了，她在想兒子，而后眼角流出淚水，道：“若真為他好，哪怕一輩子都不見，妾身也能放下。”
“但我放不下。”
沈溪道，“這次我會讓泓兒一起來，我想讓他重新認你這個母親，我還想給你恢復原本的身份，迎娶你進沈家門。”
“老爺……您這又是何苦？這不是讓所有人都痛苦嗎？”惠娘斷然搖頭，根本無法接受如此安排。
沈溪道：“我說過，會給你名分，不是誆騙你，我答應你的事絕對會辦到，我也會給你最穩妥的方式，不會讓所有人痛苦，你還是你，一家人不會離散。以前的事也可以完全煙消云散。”
惠娘此時已完全顧不得再去想有關沈溪有何放不下的事情，也無暇去想沈溪未來到底要做什么。
她現在心里只有沈家人，還有自己的兒子。
