赫爾梅斯大教堂，通天塔。
成為新一任教皇冕下的梅恩在密室中靜靜聽取著三位主教的匯報。
除了老主教泰弗倫外，兩名新晉升的大主教索利。達爾與埃爾分別是來自審判軍和仲裁庭，前者是一位英勇善戰的審判長，在軍中任職的二十五年里積累下了極高的聲望，后者則是希瑟的副官，接過前任之職可謂眾望所歸。
“今年邪月永冬一地的孤兒接受十分順利，各個大城的貴族已經全面倒向教會，目前送抵舊圣城的人數已經超過預定計劃的三倍，”泰弗倫感慨道，“這也是最近唯一的一個好消息了。”
貴族就是這樣，一見形勢不對，倒戈對他們來說比喝水還簡單。梅恩點點頭，“這只是第一年，以后會越來越多——如果我們能占據整個大陸，每年接受的人數都可以輕松填滿一座新城市。”
“希望如此，”他嘆了口氣，“大雪降下至今，我們已經遭遇了幾次邪獸大規模進攻來著？”
“六次，”索利回答道。
“六次……防線上已經倒下了百余名審判武士，”泰弗倫語氣有些沉重，“神罰軍也有十人死去，而等到來年，邪獸的攻勢只會更加兇猛。”
“比起同魔鬼作戰，這已經算是輕松的了，”埃爾攤手道，“雖然我沒親眼見過魔鬼有多么強大，但圣書里似乎把它們描寫得無可戰勝一般。我說，真有必要在這里死撐到底嗎？”
“你這話是什么意思！”索利眉頭一皺，“神明指示了我們方向，還賦予了我們力量，身為信徒，不在此堅守信仰，反而要轉身逃跑？”
“不要爭了，”梅恩敲了敲權杖，埃爾跟希瑟共事了十多年時間，也染上了口不遮攔的脾氣。看著這兩人，他不禁想到了泰弗倫和希瑟這對老搭檔，望向老主教，發現后者也在望著自己，似乎和他想到了同樣的景象。“我們的最終目的是延續人類，而想要實現這一目的，除了戰勝敵人外，別無他法。”
“是，冕下，”兩人恭敬地低下頭。
可他自己都不確定，死守在赫爾梅斯到底能否戰勝魔鬼。
想到奧伯萊恩的囑托，梅恩感到了肩頭的沉重。
地獄懼獸已經出現，魔鬼在五年后便會席卷而來，他將在有生之年親眼目睹這次神意之戰，而無法將像奧伯萊恩那樣，把任務托付給下一名繼任者。每當思及此處，就讓他有些寢食難安。
事實上，他也想到了給自己留一條后路。吞掉嘉西亞的黑帆艦隊后，他沒有下令燒毀船只，將所有叛亂者公開絞死，而是把他們悉數關押起來。除了幾個頭領和一大批從平民窟找來的替死鬼被推上刑場外，大多數水手如今都身處永冬海港，由自己最可靠的手下看押著。
假若防線全面失守，峽灣則是最后的避難之所——哪怕退守至海峽諸島意味著茍延殘喘，永遠沒有翻身的可能，至少自己能度過余生。
畢竟人類已經竭盡全力嘗試過兩次，也沒能戰勝對手，不是嗎？
后續關于教會接下來該如何發展以及穩固狼心統治的討論，梅恩沒有聽進去多少，等到三人商討完畢，他心不在焉地應道，“就按你們說的辦吧，今天的會議到此為止。”
“遵命，冕下。”三位主教紛紛起身行禮道。
梅恩離開密室，在守衛的陪同下向樞秘區走去。
按照計劃，今天將有一批新的審判軍轉化為神罰軍，這才是他關心的重點。無論是堅守還是撤退，這些強大的武士都是自己命令得到實施的最大保證。
不過在此之前，他還需要處理一個額外的麻煩。
踏過一階階石梯，梅恩進入樞秘機關，拐入了位于機關中段的監牢長廊。上一次來這里時，還是為了秘密處死灰堡國王溫布頓三世。
長廊里依然冷請無比，兩邊燃燒的松脂火把發出昏黃暗淡的光芒，走道盡頭黑黝黝一片，仿佛是通往無底深淵的入口。不少人被關入監牢后，直到死都無法離開此地一步。
梅恩走到第八十五號房間前，示意守衛打開牢門。
厚重的木門發出刺耳的摩擦聲響，在這片死寂之地驚起了一陣哀嚎和哭喊，但隨著牢門再次被關上，一切悲鳴聲都被隔絕在了外面。
隔著鐵欄桿，他看到了潔蘿的身影。
純潔者正背對著入口，上身赤裸，雙手被拷在頭頂的鐵杠上，必須踮起腳尖才能堪堪挨著地面。白皙的背部有著數十道鮮紅的鞭痕，流淌下來的血液已經凝固。
“仲裁庭訓誡鞭的滋味如何？”梅恩問道，“希望這能讓你明白遵從的意思。”
“嗯……”潔蘿低低呻吟了一聲，如同從夢中醒來一般，微微偏過頭，“原來是教皇冕下來了。您說的遵從，到底是指對您遵從，還是對其他主教也保持恭敬的態度？”
她略顯輕佻的語氣令梅恩眉頭皺了起來，不過一想到自己如今已是教皇冕下，和之前主教之位大不相同，便將心中的不快壓了下去。經過這頓教訓后，她也應該明白現在自己已對她有了生殺奪予之權，“是對我的命令遵從。當我要求你協助其他主教完成任務時，你亦得服從對方的指令。”
“是這樣嗎？”她不置可否道，“既然您要求如此，我自然照辦。”
“把她的手銬解開，”梅恩吩咐衛士道。
經過長時間的懸拷，她的雙手幾乎被拉脫臼，軟軟的垂下，似乎沒有一絲力氣。教皇用權杖將她的衣服挑起，丟在她肩頭，“接下來我有一個任務要交給你去辦，跟我來。”
潔蘿就讓衣服搭在自己身前，滿不在乎地跟著他走出監牢長廊。
“這一年邪月很可能會長達五個月，對圣城是個艱巨的挑戰，對其它受邪月影響的地方來說更是如此，”梅恩走到機關區盡頭，穿過狹長的鐵壁通道，再次來到升降吊籠前——自從加冕為教皇后，他一直在忙碌教會各項事宜，現在算是以執掌者身份首次踏足此地。“我命令你和其他純潔者一道，前往灰堡王國，趁著這場大雪帶來的亂局，剿滅叛亂者提費科。溫布頓和羅蘭。溫布頓，明白了嗎？”
吊籠門關上了，頭頂傳來絞盤轉動的咔咔聲，籠子開始緩緩下降，但他沒有聽到對方的應答。
該死的，看來這頓鞭刑還沒讓她學乖，梅恩沉著臉轉過身，卻看到潔蘿揚起嘴角，眼中閃爍著危險的光芒。
接著一道幽光直朝他撲來。
