全體擴大會議結束兩天后，鐵斧再一次接到了新武器試射的指令。
由于西北面隨時有可能遭受邪獸攻擊，所以新的靶場設在了赤水河對岸，當鐵斧趕到時，王子的親衛已經將空地周邊圍起了麻繩和紅色旗幟，并在鋼鐵大橋兩頭設置了哨卡，禁止無關人員通過。
顯然，殿下對這次武器的測試十分看重。
快步走在深淺不一的積雪里，望著侍衛向他投來的友善目光，鐵斧不由得想起了第一次參與火槍試射時的情景。那時候自己只是一位名不見經傳的異族沙民，灰堡民眾總對他露出懷疑和警惕的神色，哪怕在小鎮里居住了五年之久，以一手精湛的箭術打動了周圍的獵戶，但出了舊區，誰也不會多看他一眼。
他原本以為自己會以獵戶的身份一直隱居在這塊貧瘠之地，不是老死在床上，就是死于邪獸或獵物的利爪之下，沒想到殿下竟然會看中身為沙民的自己，還讓自己見識到了天火與雷霆的力量。接下來的轉變快得令他目不暇接，從組建民兵隊奮力抵抗邪獸，到邊陲鎮第一軍成立，他由獵戶隊隊長一躍成為第一軍總指揮。更令人意外的是，正因為殿下對待女巫的態度，他還在小鎮再次見到了傲沙氏族的繼承人，卓爾.銀月大人，彌補了他此生最大的遺憾。對于這份信任和賞識，以及對自己命運的補償，鐵斧早已在心底立誓，將自己的一切奉獻給這位新的主人。
走近試驗場中央，鐵斧見到了羅蘭殿下的身影，令他稍感意外的是，除了殿下和首席騎士等人外，還有好幾名沉睡島女巫。
“殿下，鐵斧向您報道！”他上前兩步，朝王子行軍禮道。
后者點點頭，“既然人都到齊了，我們可以開始了。”他將兩桿長槍發到鐵斧和卡特手中，“這是我新研制的武器之一，還處于在原型試制階段，數量有限，輪流來試試吧。”
鐵斧仔細端詳了一遍手中的新槍——它的外形和轉輪步槍極為相似，唯一不同之處在于裝彈部位上：新槍支沒有彈巢。
他愣了愣，難道這支槍和最早的燧發槍一樣，需要從槍管前端填彈？
“它的名字叫栓動步槍，”好在殿下很快解釋道，“子彈采用了最新的無煙雙基發射藥，口徑為8毫米，雖然低于12毫米的轉輪步槍，但威力反而更大。”他將槍身翻了個邊，“彈藥從扳機前方插入，每一個子彈夾可以嵌入五發子彈，不過它并不能像轉輪步槍那樣連續擊發，需要手動退殼和上膛。”
按照王子殿下的演示，鐵斧很快明白了新步槍的操作方法，并且舉槍試射了一夾子子彈——新槍的勁頭頗大，每次扣下扳機，他都能感受到槍托對肩部的撞擊，而且聲響也比轉輪槍嘹亮得多。
五槍射完，他注意到槍口前方幾乎沒有煙塵，若是換成老式步槍，五發子彈噴出的煙霧足以將視線全部遮蔽住了。這大概就是殿下所謂的“無煙彈藥”的功勞，然而槍支本身并沒有什么獨特之處，比起轉輪槍與燧發槍之間的巨大差距，新式步槍不說沒有進步，鐵斧甚至覺得它還不如轉輪槍。最明顯的地方就在于，射速變慢了。
相較瞄準目標后可以連續擊發的前者，新槍在站立射擊時極為不便，手動上彈后舉起槍身還得重新瞄準，這個過程盡管比燧發槍要快上許多，但需要短時間內壓制敵人——例如清理長歌要塞叛亂貴族時，在街角或屋內爆發近距離遭遇戰，新步槍就遠不如轉輪槍那么好用了。
鐵斧一五一十將自己的試射感受說出來后，卡特也表達了同樣的看法。
王子點頭道，“的確它不如轉輪槍那樣便捷，不過優點也十分明顯。安德莉亞，你來演示一下，”他將一把步槍交到女巫手中，“記得使用能力射擊。”
“嗯哼，”金發女巫接過槍支，熟練的拉栓上膛，看得出她并不是第一次接觸這把武器，“看好了！”
隨著三聲震耳的槍響，鐵斧驚訝地發現，擺放在最遠處的三塊木靶依次倒下——子彈不僅擊中了只有指甲大小的目標，而且命中的部位還是靶子下方的立桿。
要知道他們離標靶的距離至少在四百米以上！
“殿下，這是……”卡特不敢置信道。
“安德莉亞的分支能力讓她能夠精準的命中目標，無論手中的武器是弓還是槍，”王子笑道，“不過它并非直接作用在弩矢或子彈上，而是對武器性能的準確掌握——換句話說，如果是靠自己投擲的石頭，估計只能擊中十米左右的靶子，而投出去的若是只飛鳥，則很可能什么也命中不了。”
“您的意思是……普通人只要經過訓練，也能達到這個程度？”
“沒錯，這就是栓動步槍的最大優點，它不會因為彈巢和槍管之間的縫隙漏氣，從而使射程和精確度大大提高。”羅蘭點點頭，“當搭配上瞄準鏡后，即使在普通士兵手中，也能準確擊斃四五百米左右的敵人，而轉輪槍的精確射擊距離尚不到百米。”
鐵斧頓時明白了這把武器的可怕之處，大多數人都不會提防在這個距離上發起的偷襲，只要藏身于民居或高地之中，就能輕易奪走重要目標的性命，如果是夜鶯大人持有的話，幾乎沒人能防備從角落里射出的子彈。
“殿下，您說好等批量生產時要送我一把的哦，”安德莉亞掩嘴道。
“當然，”羅蘭將兩把步槍收回，走到另一旁，將一塊隆起的布匹揭開，“事實上，栓動步槍不過是測試前的開胃小菜，這東西才是今天試射的重點。”
當遮掩在麻布下方的武器露出真身時，鐵斧瞬間就喜歡上了它——比起用木柄和鐵管拼成的步槍，這架新火槍通體漆黑，仿佛全身上下都由金屬構成，體積也龐大得多，加上下方的三角支架，差不多近半人高。長長的槍管足有半個手腕粗細，锃亮的子彈密密麻麻掛在一條布帶上，與寬大的槍身連接，不管是其外形還是架勢，都與之前的武器截然不同。
