位于東城區的提煉大廳是萊特寧平日里最喜愛待的地方。
學徒和弟子們來回搬運著所需的材料，器皿里冒出的陣陣熱氣，室內揮之不去的硫磺和酸水味，以及偶爾響起的玻璃瓶碎裂聲與煉金師的高聲咒罵，這里總是充滿生機。
盡管他已經在兩年前升任為三首席之一，擁有了屬于自己的獨立煉金室，但人頭涌動，嘈雜混亂的大廳更容易讓他迸發出靈感。煉金就像這繁忙的場景一般，各種物質交融在一起，大多數都會變得更加渾濁，只有少部分才能脫穎而出，綻放出璀璨的光華水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。
經過灼燒、融化、混合，誰也不知道灰白色的細沙和漆黑的木炭能夠轉化成如此美妙的東西，這就是煉金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新學徒加入煉金協會，但最終只有少數能褪去粗糙暗淡的外表，成為協會中耀眼的明珠，萊特寧便是其中的一個。從學徒晉升到首席花了足足三十四年時間，現在他已接近五十歲，就快要走到人生的盡頭。但能領悟到賢者之學的美感，他覺得這一生已經圓滿了。
只是王都近些日子發生的事情讓萊特寧隱隱有些不安。
最大的變故是王位更替……四王子將提費科絞死后，已經成為了無可置疑的繼承者。這本來和煉金協會沒什么關系，無論國王是誰，他們只需負責提供煉金產品就好。但當烈性雪粉被作為戰爭物資上交給提費科時，他們還能否向往常那樣置身事外？
如今王都已漸漸恢復平靜，四王子卻遲遲沒有來參觀煉金協會，反而先去了占星臺，這似乎是一個不好的征兆。
“你還在想占星結社的事？”身旁忽然有人開口道，“老皺著一張苦臉在窗邊發呆，這可不像平時的你。”
能毫不客氣和自己說話的，必然也是一位首席，他偏過頭，望向同樣白發斑斑的瑞利，“你說……四王子殿下到底在打什么主意？”
“嫌那幫整天盯著星星看的家伙浪費錢了唄，還能有什么別的意思，”瑞利不以為意道，“只可惜他沒有堅持自己的看法，那幫人根本不配賢者之名，早該被遣散才對。”
作為兩大賢學之一，煉金協會在觀星家結社內安插有自己的眼線，對于羅蘭前往占星臺的目的略有耳聞，只是不清楚首席占星家和四王子到底密談了何事，最后又讓他打消了關閉占星臺的想法。
“怎么，你難道擔心煉金協會也會落到這地步不成？”他用力拍了拍萊特寧的肩膀，“別忘了我們的產品能為王都帶來多大的利潤！水晶玻璃和香水只要放開限制生產，一兩年內賺取的金龍足夠把王子的臥室塞滿，他會舍得關閉協會？”
“可是協會為提費科提煉烈性雪粉……”
“那又如何，我們能違背國王的命令嗎？”瑞利嗤之以鼻，“他要是腦袋里還有點常識，就不會用這個借口指責我們。再說他自己同樣有大量雪粉武器呢，還不是從逃叛者波爾那兒獲得的配方？能順利攻下王都也可以看作是我們煉金協會的功勞嘛，說不定我們將更優質的混合配方交給他，還能獲得獎勵呢。”
“希望如此，”萊特寧點點頭，心里稍微安心了點。正如瑞利所講的那樣，煉金協會畢竟是產金大戶，王子殿下沒能第一時間前來，可能是被瑣事纏住了。
正當他打算下場指點下其余煉金師時，一名弟子上氣不接下氣地沖進大廳，朝他大聲嚷嚷道，“首、首席大人，陛、陛下來了！”
“什么？他在哪？”
隨著萊特寧的驚呼，大廳中的嘈雜聲瞬間安靜下來，所有人的目光都投到了來者身上。
“在庭院的上面，”弟子吞了口唾沫，“陛下是從天上來的！”
萊特寧和瑞利互相對望了一眼，彼此都看到了對方眼中的訝異，“快去把阿奇爾首席叫過來，其他人隨我一同去接見陛下。”
“是！”
煉金協會外，巨大的浮空球幾乎占據了半片天空，手持雪粉武器的士兵已經將院子團團包圍，等他們把協會內外搜查過一遍后，球體開始緩緩下降。
“那應該就是四王子前往占星臺時所用的女巫搭載器具了，”瑞利湊到萊特寧耳邊低聲道，“沒想到居然真能帶著人飛行。”
“不管怎么說，總算是來了，”萊特寧稍稍松了口氣，隨后抓住瑞利的胳膊道，“我們私底下稱他為王子沒有關系，但正式見面還是得表現尊重點，就算他沒有舉行登基典禮也是灰堡之王，你不要太隨意了。”
“放心，我從來都很有分寸，”后者笑道。
吊籃平穩落地，一名神采奕奕的灰發男子在侍衛的保護下走上前來。他沒有穿著華麗的衣飾，也未佩戴冠冕或權杖，舉手投足間卻有股說一不二的威嚴，和以前風評里那位無能的四王子完全兩樣。在他身邊還跟著一位長袍老者，萊特寧發現自己竟意外的有些眼熟。
“尊敬的溫布頓陛下，歡迎您來到煉金協會。”在三位首席的帶領下，眾多煉金師們一起躬身行禮。
陛下微笑道，“我還在王都時，就經常聽父親提起你們，無論是水晶玻璃還是香水，都是極受歡迎的煉金產品，甚至遠銷峽灣諸島，給王宮帶來了豐厚的回報。所以我被父親派往邊陲鎮后，也在小鎮建立了一座煉金工坊。”
“噗”這話讓瑞利差點沒笑出聲來。萊特寧雖然也在極力忍耐，但面上始終沒有透露出來，“那可不容易，陛下。有句老話說得好，任何一座煉金坊都是用等份量的金龍堆出來的。”
“是嗎？可我并沒有投入多少金龍……你應該知道那地方有多么貧瘠，一開始我只能搭上幾個木棚作為提煉室，如今它也生產出了眾多產品，其中就包括玻璃和香水，”陛下輕松地說道，“所以我很好奇，你們每年所花費的金龍都用在了哪里。”
“您……這是什么意思？”萊特寧心底一沉。
“這位是我的首席煉金師，凱莫。斯垂爾先生，”羅蘭指了指身邊的老者，“他將對你們的煉金成果做出檢視，如果這幾年來都沒什么創新產品的話，我覺得煉金協會還是關閉了的好。畢竟王都剛剛經歷過一場戰火，很多街道和民居都需要花費金龍來修復。”
這句話在煉金師中引起了軒然大波！
“陛下，我不同意！”瑞利忍不住首先站了出來。
