除了給羅蘭.溫布頓寄出一封正式的回信外，他還向伊蒂絲寫了封私人信件。信中委婉地表達了他的想法年輕的國王沒有立后，如果能與羅蘭的關系更進一步，他也會更為安心一些。
政治聯姻中沒有真正的愛情，或者說愛情并不是主角，這一點對于北地珍珠而言沒有任何疑問。他相信這是一個極好的機會，特別是今后不會再有分封之權，意味著國王將成為整個灰堡唯一的貴族，王后地位自然非同凡響。
卡爾文相信女兒能夠讀懂自己的想法。
結果不單陛下沒有給出回復，連伊蒂絲也同樣如此。
“不要告訴我因為你不喜歡他，”公爵給自己倒了第三杯紅茶，“我就沒見你喜歡過任何人，而且那根本不重要……既然以前你會考慮提費科，為何現在不考慮下羅蘭？”
“那并不一樣，父親。”
“有什么不一樣的，不都是國王么？”
伊蒂絲合上記事本，“提費科需要一個在北地能夠靠得住的盟友，或者說手下，而保證方式就是聯姻。如果我不同意，他就會把康德家一腳踢開，扶持一個愿意聽話的上來。換句話說，不成為王后，家族的地位就岌岌可危，而我們什么也做不了。所以當時我只能先拖著，倘若羅蘭和他的西境徹底失敗，那么我會遵循貴族間的游戲規則，嫁入王宮。但……羅蘭不需要。”
“「不需要」是什么意思？”
“他選擇我只是因為能力，而不是我背后的那些東西……家族、領地、財富這些在他眼里都不重要。”女兒捋了捋垂落的發梢，“既然貴族和規則都已不復存在，我為何還要把自己限死在那些陳舊的條框內？”
“您知道嗎？”她接著說道，“替他管理無冬城的市政廳里，貴族出身的官員屈指可數他們大多來自普通平民，經過一輪輪考核篩選出來的。我得承認他們在大多數方面確實很差勁，但至少做起本職工作來，并不比一般的貴族差上多少。”
“這就是陛下的新規則，只要能替他完成工作，便不用擔心地位有失。所以您也應該盡快丟掉老一套，適應市政廳新頒布的政策，免得拖我的后腿。”
“但即使如此，成為王后對你來說沒有任何壞處，”公爵仍不想放棄，“你依然能展現出自己的能力，以及為他生下王子……這樣一來，康德家族就會成為王室不可分割的盟友，你的弟弟今后也等于有了保障。”
“我……”伊蒂絲罕見地露出了猶豫之色，“這點我恐怕做不到。”
“為什么？”
“羅蘭陛下……他似乎相信愛情。”
公爵皺起眉頭，“他有意中人了？”
“嗯，女巫。”
“啥？”他一時懷疑自己的耳朵是否出了問題。
“書卷說，羅蘭陛下會娶一名女巫為妻，”伊蒂絲坦言道，“而書卷同樣是一名女巫，在市政廳工作，擔任教育部長。”
“政治聯姻？”卡爾文只能想到這個答案，“但這也太……荒謬了，女巫不能生育后代啊！”
“不是政治聯姻，只是因為他喜歡那名女巫，”她靠在椅背上，把玩著手中的鵝毛筆，“沒錯，在未來這場婚姻里，愛情才是主角聽起來不可思議，但不知為何，和他接觸一個月后，我反而有些相信了。”
“理由呢？”
“感覺，”女兒翹起嘴角，“等您見過他后自然會明白他是我所見過的最不像貴族的貴族。”
“那繼承人怎么辦？”
“只要想解決的話，總有辦法解決，”伊蒂絲搖搖頭，“不過那并不是我們該關心的問題，也絕不能插手其中。”
鐵斧帶著一眾軍官巡視在縱橫交錯的壕溝之間。
壕溝主要用于躲避敵人的投矛或著其他遠程攻擊，按照陛下的交代分為數道，每道間隔二、三十米，橫溝間有縱溝連接，可以讓士兵前后穿行，地表還架有木樁和鐵絲網，防止敵人快速突破。機槍堡設置在戰場兩側，靠前的為低矮的暗堡，靠后的是高聳的塔樓，形成了高低搭配，射角相交的火力網。
壕溝后方是炮兵陣地，五十門12磅野戰炮并排而立，再往后，便是留給152毫米要塞炮的射擊區域。
為了保證工程進度，鐵斧專門向陛下申請了麥茜特快運輸，將蓮提前運到了幽谷鎮。
光是看著這暗藏殺機的陣地，第一軍指揮官就覺得勝利已經到手了一半。
一行人來到陣地盡頭，遙望遠處灰褐色的群山。
此地位于絕境山脈大豁口的山腳，也是下山的必經之路，往前不到一里地，便是陡峭的絕境山脈。
寒風嶺就坐落在半山腰之間。
它的戰略意義和邊陲鎮相似，主要是了監視赫爾梅斯而建立的，一旦城中點燃烽火，北地許多村莊和最近的幽谷鎮都能看到預警。
從寒風嶺到達設伏地點需要一天半的路程，所以第一軍有充裕的時間來做出迎敵準備。
“我們真的不能提前把寒風嶺的鎮民都撤出來嗎？”跟隨他熟悉戰場的布萊恩忍不住問道，“圣城說不定會把他們變成第一批沖擊陣線的狂化者。”
“那樣會引起敵人的警覺，在陣地全部搭設好之前，我們不能冒這個險，”鐵斧面無表情地回答，“寒風嶺離圣城太近，所以只能作為誘餌，而非主戰場。”
“而且也沒人會聽我們的，”凡納在一邊補充道，“想想看，有人跑進鎮子，告訴當地民眾，戰爭馬上就要開始了，你們趕快逃離此地，前往山腳吧……誰會相信？除非來硬的，逼迫他們離開。這樣做的話，圣城立刻就能看出我們的打算。”
布萊恩嘆了口氣，“這點我也明白，可是……”
“放心吧，陣地還有三天就能完成合圍，”鐵斧沉聲道，“到那時我們就能通知寒風嶺人民撤離了。根據探子傳回的情報，圣城的大部隊依舊駐扎在營地中，我們應該會有充裕的時間清空城鎮。”
“希望如”布萊恩忽然瞪大了眼睛，“等等，那是什么？”
鐵斧順著他的視線望向遠處的山巒，心中微微一沉。
只見一縷黑煙從山峰背后徐徐升起，像是灰色天際中的一根黑線。
