盡管天上仍飄著小雪，但對北境來說已經算是個好天氣了。
釘子百無聊賴地擦拭著手中的槍管，偶爾才會用瞭望鏡向絕境群山方向望上一眼——這個頻率隨著駐守日期的增長而不斷降低，到現在，他差不多一天只會看上兩三次，剩下的時間都用來養護火槍，以及和同伴閑聊了。
保養武器是個細心的活，每隔半個月左右，他們就能領到一根拇指大小、用硬皮紙包裹起來的“油棒”，聽說來自肥皂廠用剩下的廢棄油脂。需要用時，先得把它烤熱，再涂抹在專用的雙頭刷上，后者一頭大一頭小，剛好能插入槍管與彈巢中。以前每個班才會配備清理工具，如今無冬城的廠子和工坊越來越多，刷子也成為了槍支的配套物品，幾乎人手一個。
當然，如果沒有篝火可用，放在懷里或含在嘴中同樣能焐熱油棒。盡管第一軍明令禁止食用這種廢棄油脂，但仍有士兵會在分發干糧時，偷偷抹上那么一點，當作調味品吃得津津有味。
作為班長的他一般會選擇視而不見。
畢竟負責留守北境的隊伍基本都是老兵，有的比他還大上一二十歲，如果不是參加了初等教育普及班，這個班長怎么都輪不到他來當。望著那些曾經的鄰居街坊、大叔大伯，釘子也只能笑笑而已。
將拆散的部件依次組裝好后，步槍又變得亮閃閃起來。他扣了幾次扳機，確認空槍擊發正常，才將視線重新挪回陣地之上。
秋季的那場阻擊戰直到現在釘子都刻骨銘心，一閉上眼睛，他的腦海中便會浮現出那名身穿紅色長袍的年幼女子。當時他就是在這座碉堡之中，目睹了她的死亡。即使明知道對方是敵人，是教會的純潔者，但其在彈雨中掙扎的景象依然讓他倍感難受。如果不是鐵斧的命令和對陛下的報效之情，他恐怕已經離開軍隊，再次回到他的本職——一名礦區蒸汽機操作手上去了。
雖說如今仍然留在第一軍，釘子還是決定調離機槍組，轉為保護機槍手的觀察員。明知道自己的行為頗有點自欺欺人的感覺，可他始終沒辦法跨過心里的那一道關卡。
經歷過一番血戰，土地都被鮮血浸濕的戰場此刻已看不出任何端倪，鐵絲網早就被拆走，只剩下十來根東倒西歪的木樁；壕溝也被積雪填滿，如果不是幾座碉堡依然聳立，這片原野看上去就跟周圍的大地沒什么兩樣。除開他們，誰也不知道，就在第一排木樁前數百米的地方，有兩千余人殞命于此。
“班長，爐子里快沒柴火了，我去地里搬些來，”一名年紀跟釘子相仿的士兵說道，他指的柴火就是那些曾用來固定鐵絲網的樁子，“不然之后接班的小組又要怪我們光用不補了。”
“但現在是執勤時間……”釘子搖搖頭，“被其他人看到了不好。”
“他們才不會說什么，”另一位老兵笑道，“這天寒地凍的，誰會在乎我們去搬點取暖的東西。再說都好幾個月了，教會那幫孬貨連半個人影都見不到，還能在這個時候找上門不成。”
這話得到了大家的一致附和。
釘子也知道對方說得沒錯，一開始營地里還留有五百人，按照鐵斧的要求，繼續駐守在寒風嶺山腳下，以防備教會的垂死反撲或是邪獸的入侵。不過預想中的敵人一個都沒出現，大概是上頭認為局勢不會再有大的變化，守軍也陸陸續續地撤走了兩百多人，剩下的基本只以巡邏隊的方式，輪流待在碉堡里監視西北方的動向。
他猶豫了下，最終答應了那名士兵的申請，“你一個人搬起來太慢，再多叫兩個一起去吧。”
后者吹了聲口哨，“是，頭兒！”
釘子回過身，拿起瞭望鏡朝雪地盡頭望去，目力所及之處依然是白皚皚一片，仿佛永遠不會發生變化一般。
就在他打算把手槍也取出來擦一擦時，視野中忽然出現了兩三個黑點，在潔白的背景中顯得格外醒目。
他怔了怔，隨后大喊道，“等等！”
已經走到樓梯口的士兵立刻停下了腳步，其他圍著火爐的人也呼啦一下聚攏過來，“有情況？”
釘子用領口的毛氈擦拭了一遍鏡片，再次望向西北方，這一回，黑點變得更多了些。他屏住呼吸，凝神觀察了一會兒，才發現那竟是雪地中緩緩進行的人影。
“吹警戒號！有人朝陣地靠過來了！”
“嗚嗚嗚嗚
”隨著號角聲傳遍原野上空，整個營地頓時沸騰起來。
釘子提著長槍，帶著自己小隊的人員下了碉堡，圍著塔底組成排槍陣，將槍管架在了覆滿雪花的沙袋上。由于壕溝已被積雪填實，他們也只能收縮陣線，輔助重機槍火力點進行防守了。
“是教會的人？”有人問道。
“不是他們還會是誰？”之前的那名老兵不悅地嘟囔道，“寒風嶺早就被陛下遺棄了，能從那個方向過來的只有赫爾梅斯，我倒是小看了他們。”
“不會又有一大堆怪物般的戰士出現吧，這次我們可沒火炮營支援了。”
“怕什么，我就不信他們在雪地里也能撒丫子亂跑。”老兵吐了口唾沫，“要么不穿盔甲，要么就給老子乖乖陷在坑里當靶子。”
“頭兒，距離？”
“至少還在一千米之外，”釘子望著可疑目標，不由得皺起了眉頭，“奇怪，有些不對勁……”
“哪里不對勁？”
“他們……不太像是神罰軍。”
“難道教會派審判軍來送死了？”眾人紛紛松了口氣，如果只是普通的審判武士，絕對沒可能在機槍碉堡的交叉火力下沖到他們面前。
“也不是審判軍……他們不僅沒穿盔甲，連衣服都沒幾件完好的，”釘子舉著瞭望鏡，心中訝異不已，“天哪，這些人是怎么走下山來的？他們看上去……就像是一群難民！”
“也有可能是偽裝成難民的神罰武士，”老兵聳聳肩，“喂，你去哪？”
“我去讓他們停下來！”釘子頭也不回地說道，“否則其他班組一定會開槍射殺他們的！”
