“西邊的情況怎么樣？”
釘子和桑叔剛走進中央營帳，北地駐軍的指揮官「鷹面」便迫不及待地問道。
“那伙人的數量還在增長中，”老兵行了個軍禮，將這一周來的監視行程大致講述了一遍，“簡直嚇了一跳，沒想到晨曦王國也能湊出這么多士兵來。”
“多少？”鷹面絲毫不以為意，還給兩人倒了杯茶水，“八千？還是九千？”
“只怕超過一萬人了，”桑叔將茶一口干盡，“光是帳篷就延綿出近一里，叫不出名字的旗幟至少有二十面以上，也不知道他們從哪里找來的這些送死鬼。”
“一萬以上？”鷹面手中的筆停了下來。
“你不信的話可以問問班長，”他指了指身旁的釘子，“為了估算大概人數，我們可是冒著被發現的風險，抵近舊圣城偵查的。整個城區郊外都是晨曦貴族的兵馬，他們封堵了赫爾梅斯與晨曦王國的通路，大部分難民已經調頭轉向狼心和永冬方向撤離了。寒風嶺這邊應該也多了不少吧，至少回來的路上我就看到了幾支不下百人的隊伍。”
“實際情況的確是這樣，”釘子點頭補充道，“晨曦方面應該是在等待人員集齊，同時對周邊范圍的警戒也所有增強。我建議后續的偵查組不要太過靠近舊圣城，以免被對方的巡邏騎士發現。”
自從察覺到赫爾梅斯的異樣后，北地駐軍便開始在康德公爵的協助下向高原區域滲透，除了希望能獲取更多的情報外，也是為之后的攻堅戰做準備。但陛下并沒有批準鷹面的試探進攻計劃，只要求保持提高警惕，繼續保持偵查即可。副營長無奈之余只得壓下大干一場的想法，一邊從駐軍中挑出合適的人選，裝扮成難民輪流監視新舊圣城，一邊繼續向無冬方面寄送情報。
當然，這幾個月他也不是毫無作為，確認圣城不是在施展疑兵之計后，北地駐軍重新拿回了寒風嶺。
至于晨曦軍隊的出現，則是兩三周前的事情。
“大人，難道你擔心這伙人對陛下的行動不利？”
“哈哈哈，怎么可能，”鷹面大笑起來，“就算他們人數再翻上兩番，在第一軍面前也不過是群遲緩的靶子，連神罰軍都無法突破機槍封鎖的防線，他們憑什么摸到陛下的腳邊？相反人多才好，先讓他們去沖一沖圣城的城墻，試試教會的底細，最好能打得兩敗俱傷。若真到了那一步，陛下肯定會同意我的計劃。”他頓了頓，“這一輪的偵查辛苦你們了，先下去休息吧。”
“是，大人，”桑叔敬禮道。
釘子卻沒有轉身離開，而是猶豫了下才說道，“我們就不能……提前擊退他們嗎？”
兩人齊齊一愣，“什么？”
“陛下不同意我們自行進攻赫爾梅斯，但不代表不會允許我們阻擊晨曦軍隊吧？”釘子咬住嘴唇，“若等到他們向圣城發起攻擊，赫爾梅斯山下恐怕已變成一片廢墟了。”
老兵嘆了口氣。
“你是不是看到什么了？”鷹面皺起眉頭。
“劫掠和屠殺……”釘子捂住額頭，幾乎不想去回憶那些血腥的景象，“他們還沒有進入舊圣城，只是在外圍駐扎下來，周邊的居民被他們抓起來一個個穿在尖銳的木棍上，然后用這樣的木棍來做營區擋墻。至于女性的下場則更慘——”
“夠了，”鷹面打斷了他的話，“這是戰爭中常有的事！無論是教會還是晨曦王國，都是陛下的敵人，讓敵人去消耗敵人，總比消耗我們自己要好！而且不要忘了我們是軍隊，是陛下手中的利劍！殺人也是我們的職責。”
“但那不一樣！”釘子堅持道，“我們是為了實現陛下的目標而戰斗，但他們……僅僅是單純地為了殺戮而殺戮，那些村民并非教徒，可在他們面前，甚至連獵物都不如！”
“大人，他只是受了點刺激，”見鷹面露出不悅的神色，桑叔連忙說道，“你也是，知不知道自己在說什么，只要教會不倒，我們根本沒法在他們眼皮下越過赫爾梅斯高原，又要怎么阻止晨曦那幫人？”
新圣城如同一座龐大的要塞，將高原平坦區域連為了一個整體，外圍四座城門分別對應四條前往各個王國的通道，盡管如今已無人看守，難民可以自由進出，但不代表教會會坐視第一軍長驅直入，穿過圣城進入晨曦地界。
釘子自然也知道這一點，他深吸了口氣，“事實上，還有一條小路可供通行。”
“小路？”
“回來時，我曾跟一些逃難者聊過，其中有一個人告訴我，在高原外側看似陡峭的山崖中，有一條兩人寬的小道。冬天時它會因冰雪堆積而封閉，但雪化后，這條路可以在不進入圣城的情況下直接橫越赫爾梅斯。”
鷹面望了他好一會，才搖搖頭道，“忘記這件事吧。”
釘子低下頭來，不再說話。
“其實你也清楚，這并不是一個可靠……不對，應該說是一個根本無法實現的作戰計劃。”副營長意外地沒有發火，“先不提那條小路是否真的存在，就算能順利到達舊圣城，單靠我們也沒辦法一舉擊潰上萬敵人——陛下在晚間補習課里說得很清楚，軍隊行動前，首先要考慮的就是后勤。兩人寬的山道，光運送補給都很困難，更別提機槍、彈藥了。另外整個北地駐軍只有五百人，配給的子彈也不夠支持一場持久戰，一旦敵人沒有被擊潰，我們便會成為毫無援助的孤軍，全軍覆沒都有可能！”
鷹面站起身來，走到釘子面前，“我比你更想要一場徹底的殲滅戰，但那只是我個人的想法。陛下和鐵斧大人把這支軍隊交給了我，那么我首先要考慮的就是軍隊的安危與利益，無論是之前的安置難民，還是現在這個決定，明白了嗎？”
“……是，大人。”釘子握緊拳頭，最終還是行了個軍禮。
“下去吧。”
就在兩人準備離開之際，一名士兵掀開簾布走了進來，“大人，羅蘭陛下那邊的回信到了。”
“哦？快給我看看，”鷹面連忙接過密信展開，還未等釘子和桑叔走出帳篷，他又叫住了他們，“等等！”
“陛下有新指示了？”老兵問道。
“沒錯，第一軍已經從王都乘船出發，正全速朝北地趕來，預計十天后抵達寒風嶺。”
十天……太晚了，釘子難過地想，晨曦大軍隨時都可能進入舊圣城，只要一兩天時間，他們就能把赫爾梅斯山下的所有城鎮都變成地獄。恍惚間，那名在槍林彈雨中掙扎的紅衣女子再次浮現于他的眼前，仿佛在控訴他的所作所為一般。
“在此之前，陛下要求我們立刻采取行動，阻止晨曦軍隊進入舊圣城——至少不能讓他們洗劫修道院。”
釘子猛地抬起頭來。
“這……能做到嗎？”桑叔摸了摸腦袋。
“很難，所以陛下派出了一支特殊的援軍，將于明晚抵達北境，”鷹面合上密信，“能以這個速度趕到此地的，也只有女巫了。”隨后他望向兩人，“去通知所有班長來我這兒開會！對了，那個知曉山路的難民叫什么名字來著？”8)
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