領主城堡、第一軍營地和第三邊陲城幾乎同時收到了該消息——這些天里，羅蘭又多增設了兩條短途線路，使得衛戍軍指揮和塔其拉遺民可以第一時間與他進行聯絡。
「這也太快了，」帕莎的聲音有些疑慮，「按照以前的經驗，它們的第二次威脅應該在半個月到一個月之后，特別是像無冬這類無法一天內抵達的城市。」
“為什么？”羅蘭問。
「為了輿論的發酵。等到消息擴散開來，無論領主做出什么承諾，第二次襲擊都將進一步瓦解凡人的信心，因此這期間的等待是必要的。」帕莎解釋道，「魔鬼的行動似乎太急了點。」
“原來如此，”羅蘭點點頭。確實，對于一座古代城市而言，五天時間消息可能也就在地下老鼠與幾個酒館間流傳，那些忙碌一天只為了有一口飯吃的人，其信息閉塞程度不是現代人能想象得到的。
他現在有點相信帕莎所說的那個遠古傳言了，畢竟對方這手做法實在太像人類的風格，如果不是有人在背后指點，魔鬼是怎么對人類世界了解到這個程度的？
「你打算怎么辦？」埃爾暇插話道。
“還能怎么辦，當然是干掉它們！”羅蘭毫不猶豫道。雖然這點時間頗顯倉促，新的瞄具昨天才裝到馬克一型上，臨時選出來的機槍班組僅用氣球做過一次模擬射擊，但女巫們也回來了不少。有了夜鶯、閃電和麥茜，這一次至少不是被動迎戰。
他望向夜鶯等人，“你們按預定計劃行事即可，記住最重要的永遠是……”
“安全。閃電完全明白！”小姑娘舉手道。
“麥茜也明白咕！”
“放心，我會照看好這兩個小家伙的，”夜鶯微笑道。
“誰是小家伙？”閃電不服地昂起下巴。
“當然是你咕。”
“為什么？”
“我變身后比你們加起來都大！咕咕！”麥茜做了個展翅的動作。
“我說的不是這個——啊。”
兩人話沒說完，便被夜鶯一手提一個，拎出了會議室。
“那么城墻上的防衛工作就交給沉睡島女巫了，”羅蘭接著對提莉說道。
后者一口應了下來，“她們會傾盡全力的。”
“很好，我就守在電話前，等待各位的好消息，”他一字一句道，“現在，行動吧！”
等到會議廳里只剩下羅蘭一人時，帕莎才沉聲開口道，「您真打算這么做？女巫的大量出現會讓魔鬼修改之前的判斷——這不是一座凡人統治的城市，而是一座女巫之城。到時候它們的對策也會完全不同。」
“這一點你已經提醒過我了。”羅蘭輕出了一口氣。在之前制定防御計劃時，古女巫就曾說過，若魔鬼認為無冬是一座由聯合會統領的圣城，今后無論防備或進攻都會提升一個層次，也就是說按正常對手來應對。換句話說，魔鬼根本沒有把普通人放在眼里。
「我以為……人類王國對這場大戰總是能避則避的。」
“但它遲早會到來，不是么？”他起身走到落地窗邊，遙望邊境方向，“既然如此，打一場有準備的戰爭總比沒準備的好。第一軍并不是從組建之初就如此強大，一開始他們也只是平凡的獵戶、礦工和農夫。而現在他們面對的是截然不同的敵人，多一場戰斗經驗便能多一分底氣，等真正的神意到來前，他們也不至于手忙腳亂。所謂的精銳戰士，正是多了一兩次生死經驗的人而已。”
「不得不說，你的決心讓我動容，」埃爾暇拂動著全身的觸須，「光憑這一點，你就和大多數凡人劃開了界線。」
“凡人之所以被稱作凡人，不是因為他們無能，而是數量太多罷了，”羅蘭搖搖頭，“也正因為如此，他們的強大之處才容易被人忽略。夢境世界里就有過記載，那些低估了此點的不朽存在，無論是上古之神，還是烈焰巨龍，都被四十個凡人打成了歷史。”
「還有這樣的傳說？」
“沒錯，而且隨著技術的進步，后面只要二十五個人就行了。”他聳了聳肩，回身正色道，“另外，讓魔鬼誤認為無冬城是一座聯合會城市亦是一種誤導，這樣一來，它們便會把自己受到的奇怪攻擊歸結到女巫能力上，從而忽視最重要的一點——無冬城既不是過去的領主城市，也不屬于聯合會，而是一座融合了兩者的工業之城。”
魚丸睜大眼睛，目不轉睛地盯著北邊草原，生怕錯過敵人的蹤影。
他雖然在一年前便聽陛下提到過魔鬼這種敵人，但五天前的那場遭遇還是他第一次真正見到魔鬼是什么模樣。
當對方投出的骨矛如幽影一般扎穿戰友的胸膛時，魚丸得承認，他感到了久違的恐懼。那絕對不是人類能做到的動作，邪獸也無法在這個距離上威脅到城墻。自從參軍后，這還是第一個能在攻擊距離上與火槍一較長短的敵人。而他手中的武器卻因為射角的問題，根本無法向敵人發起還擊，如果繼續待在城墻上，無異于對方眼中的活靶子。
那一刻，魚丸甚至想轉身逃跑。
但久經訓練的身體強行拉住了他，之后涌起的便是強烈的憤怒與厭惡。憤怒的是同伴的死亡，厭惡的則是他自己。
他曾是邊陲鎮舊區出名的膽小鬼，無論走到哪里都有人嘲笑他，他一度以為自己確實懦弱無比，直到在凡納的慫恿與兩個雞蛋的誘惑下，加入了陛下組建的民兵隊，一切才變得不同起來。盡管第一次上城墻對抗邪獸時嚇得尿了褲子，可被人抬下來之后，卻再也沒人當面譏諷過他。
如今凡納已成為火炮營營長，而他只是從火槍隊調到了機槍組，擔任一組之長。魚丸對此沒有絲毫抱怨或嫉妒，凡納的能力比他要強得多，光是敢在陛下面前回話這一點就永遠不是他能比得上的，但這不代表他不想更進一步。
自從跟隨陛下后，這三年見識到的東西已經超過了他前半輩子的想象——他搭乘著不用風帆便能逆流而上的石頭船攻打過貴族群聚的王都，戰勝過不可一世的赫爾梅斯教會，還將南邊的沙漠之地拉入了灰堡的版圖。
他已經見過了那么多世面，憑什么要被魔鬼嚇倒？
“注意，十時方向！疑似目標出現！”瞭望員忽然大喊起來。
與此同時，魚丸也注意到了天際線上幾個若影若線的黑點。
他一把拉下槍栓，抬高馬克一型的槍口。
盡管沒有人知道，但他依然把五天前的膽怯當成了自己的恥辱。
——而這份恥辱，唯有用敵人的鮮血方能洗刷！
