運動會結束后的次日早晨，羅蘭走進會客大廳時，早已在此等候的一眾官員齊刷刷地站了起來。
“都坐下吧。”他走到主座旁，環視一周，朗聲說道，“想必各位已經知曉我召集你們至此的原因——戰爭已經開始了！”
“這不單單是軍隊的事情，從這一刻開始，我要求王國每個機構、行政廳每個部門的管理者，都能對戰爭的局勢與走向有一個最基本的了解，并積極發揮自己的作用，共同應對此次遠征！”他一字一句地說道，“無冬城建立至今，大家固然取得了傲人的成績，但在神意危機前，這一切都如浮冰上的樓閣——不拿下塔其拉廢墟，紅霧隨時有可能吞沒整個大陸，到那時魔鬼將再無阻攔。所以此戰只許勝，不許敗！”
“是，陛下！”巴羅夫等人異口同聲道。
“很好，”羅蘭望向伊蒂絲，“接下來就由總參部講解下具體的戰略方向。”
“是，”北地珍珠站起身，優雅地撫胸道，“請允許我使用大地圖進行解說。”
她走到羅蘭身側，敲了敲背景墻上的西境地圖——經過多次修改和補充后，這幅地圖幾乎將大半個蠻荒無人區囊括在內，無冬城也由一開始的中心位置變成了邊緣一處微不足道的小點。任何人只要掃上一眼，都會意識到人類聚居地的狹小，而這亦是羅蘭的初衷之一。
他希望自己的大臣、官員能將眼界放得再遠一些，而不是整天沉迷于現有的那點利益。
“首先要確定的是，這場北伐戰爭和我們過去經歷的情況都不相同，它將持續一段較長的時間。”伊蒂絲開門見山道，“我希望大家明白，這一仗我們沒法速戰速決了。”
北坡之戰時曾使用過的視野遮蔽戰術，必定不可能再來第二次——迷藏森林與塔其拉廢墟的距離遠大于被摧毀的前哨站，鋪設鐵路的時間至少以月計算，想要讓魔鬼毫無察覺必然是不可能的事。
在廣闊的沃土平原上，敵人擁有絕對的機動優勢，因此羅蘭一開始便放棄了奇襲致勝的幻想，打算投入優勢兵力，正面與魔鬼展開對決。
毫無疑問，這將是一場矛與盾的較量。
該方案也是所有人早就知曉的事情，因此沒人顯得意外。
只有巴羅夫問道，“那么你們有預估的時間嗎？”
“這取決于魔鬼反擊的強度。”伊蒂絲不慌不忙道，“總參部委托塔其拉女巫進行了多次模擬，假設敵人每一次襲擊規模都和北坡之戰相似，隔一周來一次的話，三個月內我們就能把要塞炮架到對方的臉上。”
“但它們不是傻子，不可能一而再、再而三地重蹈覆轍。”
“沒錯，我想魔鬼很快會注意到鐵路的作用，甚至是位于后方的迷藏森林。當然我們也不是毫無準備——正因為戰局充滿變數，所以我希望行政廳能以最壞的打算來調配資源。”
“最壞的打算是……”巴羅夫皺眉道。
“從春天打到冬天，直到新一輪邪月降臨。”伊蒂絲坦然回答。
“那不就等于失敗么？”老總管咧了咧嘴，“這可不符合陛下的要求。”
“只要不撤軍，戰斗就沒有結束，最多稱作僵持罷了。”北地珍珠微微一笑，“等到第二年雪化，接著再打就是。”見行政廳眾部長面露難色，她又補充了一句，“不過出現這種局勢的可能性并不大，畢竟魔鬼的繁衍速度比不過子彈產量，我也只是以防萬一而已。”
巴羅夫沉吟了片刻，“既然如此，我需要從其他領地調集糧食作為儲備——黃金二號種子已經分發到王國各地，如果不出意外，今年收成應該有不少富余。把它們都收繳過來的話，基本能滿足第一軍一年所需。”
“這沒問題，”農業部長塞尼.達利應道，“我待會就寫信通知各地市政廳。”
“化工部的工作也要做出調整，”巴羅夫接著說道，“盡可能生產足夠多的火藥和炸藥。”
“人手就那么多，除非減產一部分香水和肥皂。”化工部長凱莫.斯垂爾攤開手。
“或許我們可以從鄰國租借一批煉金師學徒支援灰堡……”他望向羅蘭，“我聽說晨曦也有好幾個煉金工坊，雖然都不在輝光城，但由陛下出面的話，那位晨曦之主應該會盡全力配合，而且肯定不會計較歸還之期。另外……第一軍還有一百人多人駐扎在籠山區域，狼心和永冬的煉金師也可以試著考慮下？”
“原則上沒問題，”羅蘭滿意地點點頭，“按你的想法列個方案吧。”
對方的表現實在令他倍感欣喜。
在一統王國之初，他曾想過新的政體可能需要兩到三年的磨合，才能發揮其應有的作用。畢竟改變固有思維是一件頗為困難的事情——數十年來，這些人都已習慣于領地事宜皆歸領主、領主之間互不干涉的世俗規則，突然要求他們將眼光放開，把其他領地也視作可供驅使的一部分未免太強人所難。
然而他發現自己低估了權力的魅力。
當手中的權力驟然擴大了數倍后，哪怕意識不到其變化的本質，也會試著開始使用它，巴羅夫便是表現最出色的一位。
他不僅看到了晨曦王國，甚至想到了用軍隊來施加影響力，從而從更遠的地方來攫取資源的可能。
等眾人討論完畢，伊蒂絲繼續說道，“不過正面摧毀魔鬼駐地還不夠，由于某些原因，我們必須盡可能將敵人全部消滅。這就要求在最后的總攻發起前，我們需要截斷魔鬼的退路，包括天空和地面，而這一點只有女巫能做到。”
“某些……原因？”巴羅夫不解道，“繞道后方會讓她們的風險大增吧？”
“因為詛咒。”羅蘭接過話題，“敵人中存在一名高階魔鬼，能遠距離施加魔力之咒，其作用原理尚不明確，不過很可能同教會女巫黑紗相似。如果讓它逃走的話，第一軍即使勝利也會是慘勝。”
大廳里頓時響起了一片吸氣聲。
僅靠眼神接觸即可殺人，一個照面便讓第一軍犧牲七百余人，堪稱成軍后最大的傷亡，那一役讓所有人都記住了黑紗這個名字。
如果魔鬼也能通過目光施加詛咒，那么優先斬除便成了理所當然的選擇。
羅蘭望了眼長桌末端把頭埋進胸口的閃電一眼，不禁暗自嘆了口氣。
他完全能猜到對方的心情。
讓姐妹們為了她而冒此風險，哪怕大家毫無怨言，她恐怕也會感到愧疚無比。
但如今已沒有更好的選擇。
羅蘭從主座上站起，“總而言之，在神意之戰到來前徹底消除方尖碑的威脅，同時削弱魔鬼的戰爭潛力，便是此次遠征的目的。行動代號為「火炬」，它既是摧毀敵人的希望之光，也是照亮整個沃土平原的原初離火。請諸位傾盡全力，為灰堡開拓新的疆土！”
所有人跟著起立，撫胸彎下腰去。
“遵命，陛下！”8)
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