羅蘭有些意外地望了北地珍珠一眼。
伏擊小隊被厄斯魯克設計伏擊后，高層中就泛起過一陣微詞，認為參謀部應該對此次誤判負責，特別是擔任部長的伊蒂絲.康德。除了行政廳外，沉睡魔咒也流傳出了不滿與質疑的聲音，如果不是提莉威望猶在，恐怕影響還會進一步擴大。
甚至伊蒂絲本人從前線回來述職時，都向他自請處罰過，而他不僅沒有同意，還將這一連串余波壓了下來。
只因為這并不是一場人為造成的錯誤。
別說勝敗乃兵家常事，火炬行動連失敗都算不上，而是一場徹底的勝利——以不到五百人的代價，前后消滅了近兩萬魔鬼，并順利完成既定任務，從魔鬼手中奪下了失去數百年的圣城。若這都不能稱作勝利的話，還有什么算勝利？
其中參謀部的貢獻有目共睹。
事實上羅蘭還和提莉、愛葛莎、埃爾瑕等人私下討論過這個問題，她們也認為戰略判斷出現背離是由于某些無法了解到的因素所致，換作聯合會時代，魔鬼絕不可能因為幾名女巫放棄一口氣吞并大陸的機會，就算是三席也不行。
不過話雖如此，伊蒂絲仍將在一段時間內處于風口之中，加上此次“對決”確實是她輸給了厄斯魯克，羅蘭原以為她會消沉一陣子，或是少說多聽，以免再次落人口實，沒想到她毫無退縮之意，而且一開口就是和他人不同的看法。
“……什么問題？”
“首先是最后這兩句，”伊蒂絲低頭走了兩步，“成則增兵十倍，不成則應全力以赴——太奇怪了不是嗎？既然魔鬼的最終目的仍是消滅人類，那么塔其拉的重要性就應該像我們預期的那樣，哪怕天海界造成的壓力再大，也不至于如此草率就放棄。畢竟在這封信里，敵人都建議回過頭來全力剿滅我們了。”
溫蒂怔了怔，“確實……為什么它們不一早就這么干？”
“因為紅霧補給跟不上？”夜鶯用手指撐著下巴道。
“傾巢而動不大可能，但十倍兵力的話，只要投入更多運輸部隊，也不是無法辦到，何況它們還有了巨型骨架這樣的新型戰爭器械。”愛葛莎皺起眉頭，“從塔一號站點到塔十號，我們足足花了半年多的時間，這已足夠魔鬼做出選擇了。”
“參謀部一開始的判斷來自于卡布拉達比——也就是這家伙的‘口供’：魔鬼被天海界拖住了腳步，而戰爭的結果對它們生死攸關。”伊蒂絲望向審問臺上怒目而視的高階魔鬼，“可從這封信來看，即使它們輸給天海界，也不至于遭受滅頂之災，甚至還有反敗為勝的機會。那么敵人為何不一開始就增援塔其拉？這說不通——從意圖和行為來看，兩者根本就是自相矛盾的。”
眾人不由得陷入了沉思。
“還有這一句——「我知道此舉會給您帶來非議，但它并不會影響您的西線計劃」，”她沉吟片刻后接著說道，“聽起來似乎沒什么問題，但仔細想想卻總覺得有哪里不對勁……為了對付潛入的女巫，丟到塔其拉是實實在在的事情，又怎么可能對計劃毫無影響？”
“也許厄斯魯克在糊弄它的上官？”羅蘭思索道，“貴族倒常這么干——”
“陛下，請把它當做最難纏的敵人來考慮！”伊蒂絲正色道，“如果您想象不出來，就將對方當成是魔鬼中的我好了——您覺得我會做出這樣的事情來嗎？”
看著她微微握緊的雙拳，羅蘭心里頓時明悟了許多，原來她并非像表面看上去那么平靜，也不是完全不會受到背后議論的干擾，而是在心底憋下了一口氣。
——她不想輸給魔鬼大君。
“好吧，既然不是糊弄，那就說明塔其拉在計劃中可以被取代……這樣一來，我能想到的就是魔鬼找到了不依賴紅霧的方法，無需方尖碑也能向四大王國發起進攻了。”
“這一點早在火炬行動之初就討論過，”愛葛莎嘆了口氣，“我依舊認為絕無可能，否則它們又何須出兵塔其拉？倘若紅霧都無法約束魔鬼的話，它們早應該散布得到處都是了。”
“呃……為什么你們都在討論影響？”
就在眾人冥思苦想之際，夜鶯不解道，“那個「西線」不是更奇怪么？魔鬼和我們相對的話，無冬以西應該是它們的東邊才對吧？”
「位置總是相對的，何況世界并不是一塊平板。」賽琳耐心的解釋道，「魔鬼來自于另一片大陸，如果厄斯魯克把它視為中心，那么別說是塔其拉了，就連你們的四大王國——乃至大半個曙光境，都算是西邊。」
“原來是這樣……也就是說兩個西不是一回事，對吧？”
“等等，你說什么？”伊蒂絲忽然抬起頭來。
“兩個西……不是一回事？”夜鶯不確定道。
北地珍珠的眼睛發出了亮光，她快步走到一條堆放著眾多地圖的長桌邊，將一張張紙卷攤開，掃上幾眼后又扔到一邊，最后目光停在了一幅極為抽象的圖紙上。
羅蘭打量了好一會兒，才根據上面的字跡辨認出那是一張永冬王國的全境圖。
她指著漫雪嶺以北的空白區域——那已是永冬的最北端，轉頭向賽琳問道，“這上面有什么？”
「山，延綿數千里的群山，就像是刺猬的背部，從南往北，幾乎包裹住了曙光境的一側——我們也稱其為大陸的脊柱。」
“聯合會有勘探過這片區域嗎？”
「當然，探秘會曾繪制過整個曙光境的地圖，自然也包括大陸脊柱。」
“只是畫過地圖么？”伊蒂絲急切地問，“沒有更具體的記錄？”
“你到底想說什么？”愛葛莎疑惑道，“光是制成地圖就已經是件十分不容易的事了，那里的山不止多，而且廣——絕境山脈可以看做是它的末端尾巴，而它最寬的地方，足夠塞下整個灰堡。山峰走勢極為險峻，大部分區域終年被雪覆蓋，就算把每一座山峰都標記出來，又有什么用？”
“我想我們可能忽略了一個地方——蒼穹之主的西線計劃指的或許并不是塔其拉，而是代指對人類的全局攻勢，塔其拉遺跡不過是其中一個選擇而已！”伊蒂絲手指沿著絕境山脈一路滑上，“魔鬼的目標是讓紅霧沒過這道天險，如果足夠靠近四大王國，那么能不能建立城市反而變得不那么重要，只要找機會豎起起方尖碑即可！
“你的意思是……”愛葛莎臉色一變。
“這片被稱作大陸脊柱的區域，會不會存在尚未發現的神石礦脈？”北地珍珠凝聲問道。
