“我知道你們不是士兵，也知道第一軍預備部隊和第二軍中有一批人正在進行蒸汽卡車的駕駛訓練，但時間不等人。”鐵斧沉穩的目光掃過眾人，“你們既然是第一批通過考核、并取得優異成績的駕駛者，說明本身就足夠出色，肩負這個任務應該綽綽有余。”
“任務內容很簡單，”他走到平攤于桌上的地圖前，將一枚棋子從晨曦移動到狼心東境內的一條黑線上，“這兒離中部關卡大約一百五十公里，你們只需將車上的人員和物資運送至此處，等他們完成攻擊后再把他們帶回來即可。停留時間大概為半個小時，運氣好的話，你們甚至不會和敵人相遇。”
說到這兒，鐵斧停頓下來。
而人群中也泛起了一陣騷動。
畢竟這句話的另一個意思便是，運氣不好時他們將遇上魔鬼。
等待片刻后，總指揮才接著說道，“當然，承擔戰斗任務的依然是第一軍，你們只要專注于駕駛就行。抵達籠山的車組一共十輛，而按照計劃，四到五輛卡車便能實現作戰目的，因此還是按照行政廳的慣例，用招募方式來選取出發人員。”
“每完成一個來回的前線運送任務，車組就能得到三倍于薪酬的額外獎勵，這筆獎金由第一軍發放，和行政廳開出的薪酬無關。那么……愿意應招的現在請上前一步。”
法琳娜毫不猶豫地邁出了腳步。
而令她略微意外的是，所有車組都選擇了應招，唯一的區別只在于做出決定的快慢而已。
她本身就抱著來前線見魔鬼的目的，自己又曾在審判軍中任職，對于踏上戰場這種事早已司空見慣，可其他人不同——拋開駕駛員的身份，他們大多都只是無冬城的自由民而已。
能讓他們做出這一決定的，毫無疑問是對第一軍的充分信任。
鐵斧很快按先后順序挑出了五個車組，法琳娜所在的第二車組也在其中。
“他們就交給你了，”總指揮望向凡納，“等明日天一亮，作戰便正式開始！”
“我總覺得有些放心不下。”等所有駕駛者離開指揮部大廳后，愛葛莎低聲道，“出動人數不多，卻需要全軍上下密切配合，而且這里面還有普通城民，練習時間卻只有一天不到，這樣的安排實在是太緊迫了。”
她現在算是明白北地珍珠所謂的“神速”是什么意思了，單從計劃上來看，該方案確實有著極高的可行性。
之前為遷移而修葺的簡易硬化路，此刻成了反擊的基礎。哪怕它的寬度、厚度和施工質量都比不上大動脈工程，但依舊比碎石路或土路要好上太多。在進一步限制載重的情況下，車輛未嘗不能跑起來。
而在來回兩百公里的距離上，魔方蒸汽卡車的平均速度遠高于任何騎兵——后者哪怕是不惜馬力、雙騎換乘，也需要兩天時間，換作卡車六到八小時基本就能跑完全程，更別提這支反擊小隊能攜帶的重型裝備了。
唯一的問題是，它不僅將第一軍兵種全部涵蓋其中，還引入了非戰斗人員，到時候會遇到什么突發狀況實在難以揣測。
“這次作戰的確有一定的意外因素，但比起收益而言幾乎微不足道。”伊蒂絲坦然道，“魔鬼隨時可能會重新布置堡壘型畸獸，與其繼續等待時機，不如把握現在。”
“我覺得敵人也不會預料到，人類剛剛失去沉池灣一天不到，就會向它們發起反擊。失敗最有可能的結果是無功而返，而成功則能令魔鬼接下來的行動步步受挫，如何選擇不言而喻。何況戰爭本身就充滿意外，有時候看似周密萬全的計劃，也會毀在一個小小的巧合上。”說到這里，她展顏一笑，“所以……祈禱幸運之神站在我們這一邊吧。”
次日清晨七時，微風，細雪。
在灰蒙蒙的天空下，五輛蒸汽卡車排成一列長龍，緩緩駛出靜謐的營地，朝著東邊開去。
和運貨時的模樣不同，車廂后部都搭起了灰白相間的篷布，遠遠望去宛如一個個移動的小雪堆。其中三輛卡車尾部還拖掛著152毫米要塞炮，那長長的黑色炮管與車轍融為一體，只有靠近了才能注意到液壓駐退器上折射出的幽幽冷光。
兩個小時后，二十五架滿油滿彈的雙翼機從荊棘鎮起降場升空，在海鷗號的帶領下趕赴預定戰場。和平時作戰不同，空騎士團沒有選擇更容易辨別方位的低空，而是打一開始就直入云霄，在云層的夾縫中飛行。
這意味著，他們將失去大部分視野，除了指北針外，唯一能為其指引方向的便只有海鷗號那若隱若現的身軀。一旦掉隊的話，想要再找到機群幾乎是件不可能的事情，為了避免迷失，每個人都打起了十二分精神，機艙中除了發動機的轟鳴，一句交談聲都沒有。
于此同時，閃電和麥茜出現在戰場空域，分頭排查有可能存在的偵查眼魔。
行動開始兩小時十五分，第一個意外出現在車隊中。由于路面質量問題，四號車組在過坑時拋錨。進行簡單的換乘后，車隊重新上路，只留下故障車組人員自行進行維修。
半個小時后，空騎士團也出現了意外，兩架飛機在飛躍一處交疊云層時跟丟了前機，只能按出發前的規定調轉方向獨自返航。之后的歸途里，他們都不得離開云層。
還好接下來一切順利。
三小時零六分，蒸汽卡車小隊率先抵達目的地。
“天哪，法琳娜……”喬向前微傾身子，低聲喃喃道。
“啊，我看到了。”法琳娜穩穩停下車子，面沉如水地盯著駕駛室側方——透過擋風玻璃，只見遠處的一座山頭上矗立著一截白骨似的支架，乍看上去僅有指尖的三分之一大小，不過考慮到其距離，她完全能想象出那是個多么驚人的龐然大物。
而在白骨周圍，彌漫著鮮紅的濃霧，差不多覆蓋住了整個山頭，與周邊的雪景形成了鮮明對比。
那絕不是人類的造物。
光是注視著它，就能感受到心底升起的陰冷寒意。
法琳娜不由自主地握緊了方向盤。
毋庸置疑，魔鬼已經來到世間。
