周士相設宴盛情款待錢謙益與柳如是夫妻。
明時女子不得上席，柳如是執禮不坐，周士相堅請，錢謙益灑脫一笑，攜夫人之手入席坐之。
席面是蘇州知府閻紹慶精心操辦，考慮到錢謙益年邁，以素為主，無甚大葷，但道道都是名菜，別具匠心。
席畢，奉茶，雙方步入正題。
周士相先是盛贊錢謙益在江南堅持反清之舉，最后相請錢謙益任職于唐王政權。他明確表示，只待監國至南京，便上請監國委老宗伯為三孤太傅之職。
如何安排錢謙益，之前周士相頗是棘手，因要借助錢的名望安定江南，故必要高官厚祿奉之，使其能為所用。然又不能真委以實職，為日后埋下隱患，故在桂永智的建議下，決定以三公太傅任之。
三公，即太師、太傅、太保三職的合稱，正一品。國朝設立初年，三公負責協助皇帝處理重要國事政務，職位至重。洪武三年，太祖皇帝授李善長為太師、徐達為太傅、常遇春為太保。建文年間，三公職位被撤。永歷年間，成祖皇帝恢復三公職位，但無實授。宣德三年，宣宗皇帝授英國公張輔為太師，沐晟為太傅，陳懋為太保，當時三公官職，幾乎為專授。然自宣德、正統年間以后，三公成為虛銜，為勛戚文武大臣加官、贈官。職位尊崇，卻無實權。
萬歷以后，只張居正一人在萬歷十年得加太師之職，除此，再無一人可得三公。爾今，周士相卻要為自己向監國請封太傅，錢謙益便是涵養再高，也是有些坐不住了，連說自己無功，何敢得授太傅。
周士相卻堅稱必要為錢謙益請太傅之職，蔣國柱在邊上亦道老宗伯乃文壇之首，天下文心，這太傅之職又如何不能得。
錢謙益感慨，便也不推辭，轉而向周士相推舉兩人。一人為顧炎武，一人為黃宗羲。
天下興亡，匹夫有責！
聞顧炎武名，周士相動容。
錢謙益稱顧炎武有大材，弘光年間清軍南下，江南血雨腥風，顧炎武和摯友歸莊、吳其沆等人投筆從戎，參加了僉都御史王永柞為首的一支義軍。然義軍為烏合之眾，不敵氣焰正熾的八旗精銳，攻進蘇州遇伏而潰。顧炎武潛回昆山，又與楊永言、歸莊等守城拒敵；不數日昆山失守，死難者多達4萬，吳其沆戰死，顧炎武生母何氏右臂被清兵砍斷，兩個弟弟被殺，本人則因城破之前已往語濂徑而僥幸得免。
數日后，顧炎武嗣母王氏聞變，絕食殉國，臨終囑咐炎武，道：“我雖婦人，身受國恩，與國俱亡，義也。汝無為異國臣子，無負世世國恩，無忘先祖遺訓，則吾可以瞑于地下。”
國仇家恨！
甲申十萬男兒齊解兵，不及江南一老婦！
周士相問顧炎武現在何處，錢謙益道他現不在江南，而是去了北方考察北中國山川形勢，同時也是避禍，因為清廷正下旨捕拿于他。
錢謙益向周士相推舉顧炎武，周士相不知內情，邊上蔣國柱卻是十分佩服。為何？因為當年顧炎武可是把這位老宗伯弄得十分尷尬。
順治十二年的時候，顧炎武從外地回到家鄉昆山。不想，他家世仆陸恩因見顧家日益沒落，顧炎武又久出不歸，于是背叛主人，投靠葉方恒，兩人圖謀以“通海”的罪名控告顧炎武，置他于之死地。顧炎武秘密處決陸恩，葉方恒卻與陸恩女婿勾結，將顧炎武綁架關押，并迫脅顧炎武，令其自裁。所幸顧炎武好友路澤博與松江兵備使者有舊，代為說項，顧炎武一案才得以移交松江府審理，最后，以“殺有罪奴”的罪名結案。
當時事情危急之際，顧的好友歸莊向錢謙益求援。錢謙益是文壇領袖，又致力于秘密反清，不忍顧炎武被害，于是對歸莊說如果顧炎武是他的門生，他便可以出來替他說話。
歸莊不愿失去錢謙益這一強有力奧援，雖然明知顧炎武不會同意，還是代顧炎武拜謙益為師。顧炎武知道后，急忙叫人去索回歸莊代書的門生帖子，錢謙益卻不肯給。顧炎武便自寫告白一紙，聲明自己從未列于錢謙益門墻，托人在通衢大道上四處張貼。弄得謙益大為尷尬，解嘲道：“寧人忒性急。”
知道有這一出內情的蔣國柱，自是對錢謙益推舉顧炎武感到欽佩，換他，斷然做不出。
周士相又問黃宗羲是何人。錢謙益簡短告知，黃宗羲是余姚人，其于弘光國難時變賣家產召集家鄉集黃竹浦600余青壯年起兵抗清，被魯王任兵部職方司主事。因力量懸殊義軍兵敗，清軍占領紹興后，黃領殘部入四明山，駐杖錫寺結寨固守，后因其外出時部下擾民，寨被山民毀而潛居家中，又因清廷緝拿，避居化安山。后朝魯王，升左副都御史，與阮美、馮京第出使日本乞兵，渡海至長崎島、薩斯瑪島，未成而歸。遂返家隱居，遭清廷三次通緝，仍捎魯王密信聯絡金華諸地義軍，派人入海向魯王報清軍將攻舟山之警。這幾年，錢謙益也是和黃多有聯絡。
“既是老宗伯所舉之人，士相必當請監國用之。”
周士相欣然表態，這二人將來一定會用。錢謙益見狀，亦是心慰。言談中，桂永智得周士相授意，暗示唐王至南京后便要祭孝陵，登大寶，然唐王卻仁義，心系南巡的天子，恐不愿擔這天下重擔。
“大位，有功社稷者坐之，此時南都新下，正是需唐王登大寶定人心，振人心之時，唐王如何能辭？”
錢謙益對于擁桂擁唐并無意見，他知江南士紳對于擁立哪個皇帝都無意見，他們只要明朝能夠恢復便可，故而究竟是朱家哪個子孫來當皇帝，對江南士紳而言并不是一件重要的事。
錢謙益更知周士相為他請太傅，自是有借用他之處，他也樂意投桃報李，故當即表示愿以老邁之軀代江南士紳請唐王登基。
見錢謙益答應下來，周士相心下大喜。說道眼下天寒地凍，老宗伯年邁，不妨在蘇州呆上幾日，他且先回南京安排諸項事宜，只待唐王一至，老宗伯便去南都也不遲。錢謙益卻執意隨周士相一起去南京，不得已，周士相只好命人在錢謙益的馬車中安上暖爐，使老人家不受寒氣。柳如是跟出來的目的便是照顧夫君，此時亦不會獨留蘇州。
周士相原想明日再啟程回南京，可軍情司卻送來密報，鎮守江西的蔣和聽說監國要經江西去南京后，似是想搞事情。這消息讓周士相又急又氣，因擔心蔣禿子真干出什么大逆不道之事，他也只能立即啟程回南京。
車馬行至城門時，卻見不少女子在哭哭啼啼，引得不少百姓圍觀。
錢謙益和柳如是在馬車上聽到動靜，掀簾來看，不知發生何事。柳如是心有一沉，擔心太平軍是在城中擄掠婦人。
周士相亦是奇怪，命人去問發生何事。回報卻說這些女子都是清軍擄來的蘇州民女，太平軍將她們放出后，卻不得家人收留，逐她們出家，這才在城門這里哭啼。
周士相眉頭微皺，他不是已經吩咐裘國良將無家可歸的女人配于降兵為妻，如何卻在此地哭鬧，又恰逢錢謙益，這不是存心要他這粵國公好看么。
周士相命將裘國良叫來，對方已知大帥車駕至，再見那些女人，自是明白發生什么事，害怕大帥治罪于他，忙將原由說出。
原來他是按大帥吩咐將那些可憐女人送回家，家不在蘇州的昨日就使人專程護送回去了，而這些女人因為家就在蘇州城中，又是其家人領回，在營中并未有什么事，故便任人領回。豈料，這些女人回到家后，連一夜都未住下，就遭夫家休書一封趕出家門，娘家亦不納。有一秀才之女更是投井自殺，秀才與人道其女忠貞，不忍玷污門楣這才自我了斷以全家風，但事情真相是什么，卻不得人知了。
“我不是讓你將無家可回的女人安置在營中，給她們飯吃，許于降兵為妻么？”
周士相有些惱火，裘國良辦事不力，讓他在錢謙益夫妻面前有些出丑。
“末將是按大帥吩咐的做了，可是這些女人卻不肯嫁給那些降兵為妻，她們寧死也不從，末將沒辦法，又不能對她們用強，故...”
裘國良一臉為難的樣子。
“不與降兵為妻，她們能做什么？餓死還是為娼妓？”
周士相搖了搖頭，時代有時代的特色，此時女子便是男人的附屬物，如同貨物一般沒有自主人身權。在家聽父，出嫁從夫，正是嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。一旦被趕出家門，她們的命運就會慘不忍睹，不想被餓死，只能去做娼妓。運氣好的能得好心人或尼姑庵收留，可那又能容得多少人？所以蔣國柱提議將這些女人配于降兵為妻，周士相未有多想便同意，因為這實在是一件善政。亂世之中，人命如草芥，能活著，能有一口飯吃，不是善政是什么？只有活下來，才能奢談尊嚴、自由什么。
“去，把人先帶回營中，不要在這哭鬧，成什么樣子。”
周士相急于回南京，不想在這小事上耽擱。裘國良聞令忙帶兵去拉那些女人。如此一來，那些女人卻是哭得更兇。有一女人遠遠看到騎在高頭大馬上周士相，再見還有一輛馬車，無數兵將簇擁，知道馬上之人是太平軍的大官，忙哭叫著掙脫士兵，跑了過來。
瞎子李見狀，愣了一下，不知道是不是應該上前攔人。就這遲疑間，那女人已是奔了過來，“撲通”跪在冰冷的雪地上，身上的衣衫很是單薄，凍得她嘴唇烏青。
“將軍，民女等遭禽獸所辱，你又何忍將我等許于禽獸為妻！...若是受辱之人乃將軍妻妹女兒，將軍亦要這么辦嗎！”(
