江西臨江府蕭灘鎮是往南昌的必經之道，鎮上有家開了二十多年的客棧，掌柜姓董，臨江本地人。從前客棧生意還算不錯，不過打清軍占了江西后，這客棧生意卻是一年不如一年。太平軍來了后，這生意也未有什么起色，一年到頭下來，也就能勉強溫飽。究其原因，卻是因為人少了。自古做生意，做的是人，有人便興旺，便發達，便熱鬧，這沒人，自然冷淡。
別地董掌柜不知道，蕭灘鎮的情形他卻是最清楚。崇禎十七年時候，鎮上有兩萬多人，現在只剩一千多人。這蕭灘鎮還是交通要道，臨江府屈指可數的大鎮子，人口卻減少得這么厲害，其他地方不想也知了。
進入冬月的江西，雖比不上北方寒冷，但三十多年了，這天也很冷。董掌柜記得他小時候，難得才能看到下雪，可打崇禎朝那會，年年入冬，江西都會下雪，有時雪還下得很大，四里八方都是白茫茫一片，鎮上能十天半月見不到一個過往行人，恍若與世隔絕般的世外桃源般。
這天，這人氣，要不是祖祖輩輩居住于此，董掌柜真想舉家搬到南邊的廣東去。再怎么說，往南去去總能暖和些不是。可這人啊，歲數越大，越念鄉情，越離不得生長的地方。
今兒沒有下雪，不過很冷，狂風呼嘯。董掌柜覺得不可能有人來住店了，于是早早上了門板，讓僅有的一個伙計去歇了，到自個房里燙上一壺酒，就著老伴炒的雞蛋喝上那么幾口，那感覺真是美滋滋。正喝著，卻聽門板被敲得“砰砰”響，隱約傳來人的喊聲。
“誰啊？這么晚了還敲門的!”
董掌柜一百個不情愿的披著棉襖從自己的屋子里探出了頭，朝伙計嚷了句：“柱子，去看看，是誰。”
“哎！”
叫柱子的伙計忙應了一句，快步跑到院子里，拔下門栓拉開了門，門剛打開，寒風就“嗖嗖”的吹了進來，凍得柱子情不自禁的把脖子縮了起來。
伴著風聲，五六個人進了店。柱子朝外看了眼，還有兩個人牽著幾匹馬在寒風中。
“客官這是要住店還是吃飯？”
柱子一邊問著，一邊打量著這幾個人，發現他們頭上都戴著帽子，不過腦后沒有辮子，想必是早就絞斷了的。
“既住店，也吃飯。”
說話的是一個年輕人，相貌很是英俊，穿得錦皮襖子，看著很是富貴。他的身邊站著一個體態很是婀娜的女子，柱子只看一眼，便覺這女子當真是天上的仙女，好看的不得了。
董掌柜這時也穿好衣服過來了，一看店里來了這么多人，一時有些驚訝。待看到那年輕男女時，眼尖的他一眼就知道這二人必定是夫妻，說不得還是官宦人家的小夫妻。
除了這對年輕夫婦，另外還有三個勁裝大漢和一個中年男人。那三個勁裝大漢身材魁梧，看著頗是兇惡。但董掌柜和柱子都是見怪不怪，這年頭在外行走的人，要么是官宦人家，要么就是經商之人。大抵都是身家豐厚的，要是沒有保鏢，路上指不丁就被人劫了。
那中年人是文士打扮，個子極高，比柱子都要高小半個頭，眉目間十分英氣，看上去十分惹眼。那中年文士對柱子說了兩句，柱子忙出去將外面的兩人還有他們的座騎牽到了后院，稍后又領著那兩人回來。
那中年文十看了眼那年輕人，待對方點頭后便扔給柱子一錠銀子，吩咐道：“這銀子賞你的，你馬上去弄些吃的來，動作要快！”
中年文十扔給柱子的那錠銀子足有一兩多重，這可是出手夠豪綽的了，柱子在這一月累死累活也不過半吊錢，何時見過這么多的銀子，就是平日里碰上大方的客人，也不過幾個銅板打賞，換這也要千恩萬謝了。現在憑空就得了這么多錢，柱子還不歡喜瘋了，張大著嘴巴合不攏嘴，不敢相信的望著手中的銀子，就差拿牙去咬一咬這銀錠是不是真的了。
董掌柜看著也是眼紅，不過倒無意回頭去扣柱子這銀子。他笑著上前敲了下柱子的頭，柱子才從驚喜中反應過來，慌似的把那錠銀子給揣在了懷里，屁顛屁顛的就去廚房給客人做飯。那些人似是對柱子這種貧寒之人見到銀子的反應見多了，對視一眼，嘴角俱是微翹。
那女子似是不愿意在下面多呆，和丈夫說了幾句，那年輕人忙示意董掌柜帶他們到房間去。董掌柜忙點頭，帶他們上到二樓去。上樓時，董掌柜注意到中年文士和幾個護衛始終不曾超過那對年輕夫婦，自始至終都保持著落后半步的姿態，模樣也甚是恭敬，那年輕夫婦對他們的步伐也似是習慣，坦然的走在他們前面并未有什么不適。
小地方，條件有限。董掌柜已是帶年輕夫婦到他這客棧最好的房間了，可那女子卻似是還不滿意，臉上有些許不愿，還是那年輕人好言勸了幾句，這才不再言語。那中年文士和幾個護衛倒是隨意的很，顯是習慣在外，不講究什么的。
柱子那邊和董掌柜的婆娘在廚房忙著炒菜。飯做好后，董掌柜便請客人下來吃飯。那年輕的女子不愿意下來，年輕人只得讓董掌柜做一份送上樓，他自個則和中年文士等人到大堂中吃飯。董掌柜特意讓柱子生了火爐，熱飯下肚，眾人都是感到暖意。
吃飯時，幾個人都不曾說話，董掌柜也識趣，知定是大戶人家的，不喜人多嘴，于是在柜臺上撥著算盤珠子。正吃著，外面忽又有敲門聲，還有人在喊掌柜開門。董掌柜和柱子都是一驚，旋即又是一喜：今兒個什么好日子，竟然還有客來？
“柱子快去開門！”
董掌柜揮手讓柱子趕緊去開門，大門打開后，柱子卻如見了鬼似的“啊”的一聲大叫，嚇得往后直退。
董掌柜和正在吃飯的那幫人見了，也是一個個臉色大變，原來竟是一大幫兵丁沖了進來。
為首的軍官看到掌柜、伙計和店里的客人都被自己的兵給嚇著，忙哈哈一笑，對正在吃飯的客人道：“不用怕，我們是太平軍，不擾百姓，你們且吃你們的。”
說完，對外面的手下吩咐了幾句，很快，便有一宮裝女子在一侍女的攙扶下步入屋中。那宮裝女子看到屋內的人，微微一笑，絲毫沒有嫌惡，反而和聲細語問道：“掌柜何在？”
“小的在，小的在！”
董掌柜知道來了大人物，滿臉堆笑，陪著小心。那宮裝女人見他這樣，知他害怕自己，正要開口說什么，身后的人卻突然指著正在吃飯的幾個客人失聲叫道：“傅弘烈！”(
