汝寧怎么也是一府之地，加上鄰近的開封、南陽一些州縣，便是再貧瘠，只要咬牙撐撐，總能勉強維持下去。況且湖北那邊袁宗第也在想辦法籌措軍糧，就算遠水解不了近火，實在餓得不成，跟南直隸安徽的太平軍打打秋風也行。這突然間就從汝寧轉移到歸德來，糧食沒能搞多少，反而還要時刻擔心徐州那邊的清軍會不會殺過來，又要擔心開封的清軍會不會突然掐斷歸德和汝寧的通道，所以怎么算，李來亨這決策都是失招的。
然而李來亨這是真沒辦法了，他名義上是定武朝廷冊封的順王，是忠貞營的首領，可實際上除了劉體純和袁宗第聽他的，其余那些將領壓根就不聽他的，都是各打各的，實在是沒糧了，或是叫清軍打得狠了，才會跑來向他這“小老虎”叫苦求救。
有鑒于幾十年來的教訓，李來亨現在特別重視根據之地的建設，攻略河南不僅僅是為了抗清，更重要的是也是李來亨想為忠貞營的將士打下更多的地盤。單是一個湖北，還不足以供養忠貞營。而經營根據之地，顯然不能如從前一般流寇行事，在湖北時，為了快速壯大起來，李來亨沒有阻止諸將裹挾民間青壯的行為，結果導致湖北的糧食生產陷入停頓，甚至比在清軍占領時更差，很多地方因為青壯被忠貞營裹挾走，留下來的老弱病殘根本沒法種地，很快土地就全部拋荒，百姓背井離鄉。等到袁宗第發現不能再這樣下去時，想要重新恢復湖北的生產，已經不是一朝一夕就能改變的事。別的不說，就是讓忠貞營中那些將領將他們強拉走的青壯放還，又有多少人愿意？李來亨自己的營中又有多少“拉夫子”過來的湖北青壯呢？
湖北的教訓只能是教訓了，眼下包括李來亨自己都是沒辦法將人再放回去了，因為這些青壯現在是各營的財產，是將領們說話的底氣。別人營里有幾萬人，你營中卻只幾千人，這大家伙在一塊議事時，是人多的說話聲音大，還是人少的說話聲音大呢？
李來亨能做的就是勒束諸將不能再禍害地方，尤其是新占領的地盤。可是這幫明朝和清朝都在咒罵的“大寇”們卻誰也改變不了從前的習性，哪怕他們知道不好，也不愿意去改變。
流寇行事，可以說是闖營初立那天時就深深的烙在了這些老闖將骨子里，血液里。如果當年大順能夠坐穩天下，或許隨著時間的流逝，這幫老闖將們會漸漸改變，只可惜大順沒能坐穩天下，導致這幫老闖將們這十多年來無時無刻不在為生存而掙扎。明朝不要他們，利用他們，清朝要剿他們，為了活下去，他們只能用最現實，也最有效的辦法來擴大自己，顯然，裹挾、搶掠等流寇行徑是最好的手段。實在沒有辦法去搶，他們才會窩在那里，眼看著自己一天天“消瘦”下去。
各營現在的青壯很多，湖北的有，河南的有，將領們一方面在叫苦無糧可食，另一方面卻又拼命的拉人充軍。這種做法看起來很可笑，但李來亨知道，這種方法其實也是保存實力的不二手段。包括他自己在內，忠貞營這幫老闖將都精著呢，那些拉來的青壯實際上就是炮灰，也是保護他們嫡系力量的最好掩護。正如在夔東時，各將都“餓”得不成.人樣，可他們的嫡系骨干卻依舊保存著。“瘦”下去的就是那些炮灰，沒有了那些炮灰，那真正“瘦”下去的就是他們的老底子嘍。沒了老底子，忠貞營也就不存，也意味著闖營的最后力量不存。
李來亨對太平軍治下的事情頗有興趣，他派過人去湖南、江西打探，對“建村設鄉”很感興趣，可是他卻沒辦法學周士相一樣恢復地方，因為他和他部下的所作所為，本身就是對地方的最大禍害。一日不能解決基本糧草供應，他們就一日不能停止流寇行徑，最終，也就是個死循環。占的地方再多，也永遠不可能成為他們的真正根據之地。
汝寧一帶被禍害得可謂成了不毛之地，老闖將們就嚷著要去歸德。開封他們是不敢去的，因為雖說吳三桂的大軍就在西邊的洛陽和鄭州，開封的清軍得盯著吳三桂，根本不可能騰出多少兵力對付忠貞營。可清軍畢竟在開封一帶重兵云集，誰敢保證鰲拜不會不顧一切先轉過身子來收拾忠貞營。再者，忠貞營表明了態度擁立定武帝，而吳三桂是奉立的永歷皇帝，如今雖說永歷帝死了，可吳三桂也沒說要改奉南都的定武帝，所以本質上吳軍和忠貞營是敵對關系。再加上永歷死得不明不白，李來亨又明確拒絕了吳三桂的招攬，忠貞營這幫人哪個敢去吳三桂眼皮底下晃悠，他們一個個都精著呢。
李來亨思來想去，也同意了去歸德一帶。他也清楚，自己就算不去，黨守素、賀珍、王光興、王有進他們也會自己去。與其讓忠貞營就此變得四分五裂，倒不如大家伙一塊去，再不濟，至少也能抱成團。塔天寶和郝搖旗沒有和李來亨他們一起行動，這會還在南陽一帶打轉。二人之所以不和李來亨會師，主要就是因為二人的實力比較強，再者郝搖旗這家伙一直有野心，手里那個韓王到現在都沒送到南都去，所以李來亨也刻意和他保持距離，免得將來被郝搖旗給坑了。
歸德的清軍原本就沒有多少，精銳些的都被賈老賊抽走了，余下的這些綠營一聽大寇們打來了，降的降，跑的跑，有的則干脆自己在城中大搶一把走人，留個空城給忠貞營干瞪眼。
日子越發不好過，尤其是年底正旦，不但李來亨發愁，諸將都沒好心情。大過年的，不說那些炮灰，可老兄弟們跟了自己這么多年，這大過年的總不能不表示吧。可要表示，就得有錢有糧，有酒有肉，這些去哪弄？開封，不敢去；徐州，聽說也有不少滿州兵駐防，是塊硬骨頭，不好啃。最后，老闖將們將目光放在了南邊的鳳陽、毫州和廬州。
散出去的探子把情報打聽得明白，鳳陽那地方早年就被八大王禍害過，加上原本就是個窮地方。沒聽叫花子唱么，“說鳳陽，唱風陽，鳳陽本是個好地方，自從出了個朱皇帝，十年倒有九年荒”。地方本來就窮，能有什么好的，可廬州那里不同了，這三十多年來基本就沒受過什么兵災，所以要是能打下來，肯定有的賺。況且聽說太平軍幾次攻打廬州都沒拿下，要是忠貞營能幫他們拿下廬州，太平軍那邊肯定得有所表示。
李來亨也動心了，覺得打廬州是個不錯的選擇，雖說那清廷的江南提督庫恩布是個能打的家伙，可手下兵馬也不過萬余人，己方這么多營頭加一塊大幾萬，收拾掉庫恩布應該不是什么難事。于是，正旦剛過，歸德的忠貞營便全部往永城開來，進而直逼鳳陽，沒怎么費力就打下了毫州。可就在老闖將們摩拳擦掌要一鼓作氣擊敗庫恩布，徹底奪取鳳陽和廬州時，李來亨卻接到了安徽巡撫蔣和的親筆信，進而又收了庫恩布通過蔣和送來的大禮。
光是送來大禮還不足以讓李來亨退兵，因為這點禮不夠分的。但是蔣和的態度卻讓他不得不慎重，蔣和信中透露他正在勸降庫恩布，且事乃是他家大帥親自主持，希望順王不要壞了他家大帥的好事。
蔣和不過是個巡撫，侯爺，李來亨是順王，倒是可以不給面子，但這事卻涉及到了周士相，李來亨就拿不定主意了。于是他召集諸將商議此事，結果諸將卻是都道管他庫恩布是不是要投降齊王，先撈一票，把弟兄們的肚子填飽了再說。只劉體純認為不能這樣，填飽肚子是重要，但要因此和太平軍翻臉卻是大事。李來亨自也是這樣想，但架不過黨守素他們非要打，也只能硬著頭皮打了。他尋思著解決了庫恩布之后，便將廬州還給周士相，如此齊王也不會說什么。
不想，兩軍布陣之時，那庫恩布軍中卻有無數火炮，且擺出拼命的架勢，若是強行硬攻，傷亡肯定很大。李來亨本就不想打，加上蔣和又急派使者前來，許諾由他從安慶撥運一批錢糧解決忠貞營的燃眉之急，李來亨遂決定退兵。他這一退，要打的黨守素他們沒了招，于是也只能退兵。
李來亨退到了永城，雖說蔣和那邊答應會調撥一批錢糧給他，但畢竟不是長久之計。他忠貞營總不能老是靠太平軍的接濟過日子吧。說句難聽的，這糧草一日不能自己解決，就一日是個大隱患。萬一太平軍起了吞并忠貞營的心思，他李來亨拿什么去擋？
李來亨決定就在永城召集諸將開個會，會上定個基調，決定忠貞營未來如何發展。會議地點就在睢水邊的一個破敗了很多年的小村子。村子里的房屋因為多少年沒人住，塌的塌，倒的倒，唯一一座還算完整的建筑就是座道觀。觀里也不知供奉的哪個真君，那泥胎早就露了出來。
