昆山葉家出了一個大清探花郎，可大明朝卻因為一文錢就不認這個探花郎，這讓葉家對大明朝恨透了。
歷朝歷代，都是善待敵對方有功名的降員。即便是一個進士，都要厚待，況堂堂探花郎？
那賊秀才自己也是秀才出身，讀書人一員，難道不知道探花對于讀書人意味著什么？
葉方藹知道自己被革去功名，貶為平民那刻，真是如五雷轟頂。他若記得沒錯，當日在揚州城，賊秀才對他主動鞍馬執鞭可是贊賞有加的！這怎么說翻臉就翻臉了呢！
葉方藹心中郁結難平，尤其是他當知道自己被革去功名的原因竟是因為他葉家欠了一文錢的賦稅后，當真是又氣又急，險些看不開就此瘋了。
什么都完了，家產錢財被太平軍強盜般的奪去，十年寒窗苦讀的功名也被賊秀才無恥的革去。絕望之下的葉方藹想到了大清的好，于是，當滿州人的細作找到他時，他幾乎沒有任何猶豫就答應了對方。而在他將事情告訴自己的父親舉人葉天成時，葉天成也是沒有任何遲疑就堅定的支持了兒子，他要通過葉家自己的努力奪回他們失去的一切。
葉老爺葉天成這一次算豁出去了，造反，造大明的反，做大清的士紳！
腦袋后留條辮子是難看，哪怕依向要向大清交稅，可葉家總還是士紳中的一員，是有特權的一員，哪里是現在這般什么都沒有。
既已決定造反，葉天成也是孤注一擲了，他沒有了任何退路，如果攻不破昆山縣城，葉家就會族滅。
被革了探花郎的葉方藹從前表現得比他爹要強，現在，卻對自己的父親刮目相看。他從來沒有想到，自己的父親會如此果決，如此狠辣。
葉家是兩天前起事的，按照此前納蘭明珠的安排，葉家應當是在二十七號動手，那一天，整個江南對太平軍不滿的士紳都會動手。可以說是振臂一呼，四方響應。但因為松江教民提前起事，打破了這一計劃，所以葉家不得不提前起事。提前起事的后果就是準備的武器并不充足，收買的江湖亡命徒也不夠數。
不過，哪怕準備得不充分，葉天成還是決定馬上起事。造反這種事，拖一天就危險一天，誰個敢保證官府不會因為松江教民的事情查到他們葉家。于其等官兵上門，不如就這樣動手，總有個先機在手。
父子倆決定動手后，葉天成以莊客和親族為骨干，以做壽的名義將鎮里的官吏請到了家，然后突然發難。解決了鎮里的官吏后，葉天成親自帶著家丁威逼從前那些佃戶，誰個若不跟他葉家走，他葉老爺就請誰去做死鬼。
佃戶們都被嚇壞了，尤其是看到葉老爺將平日和村長走的近的那幾家統統投進了井里后，他們也是沒了退路。要不跟葉老爺造反，葉家馬上就會要他們的命。
探花郎葉方藹親眼目睹了父親下令將幾家老老小小投進井中，初始，他有過遲疑，有過猶豫，有過不忍，可想到自己被革去的功名和納蘭大人對自己的許諾，大清對自己從前投敵罪行的寬恕，他的心頓時硬了。他理解父親的所做所為，慈不掌兵，葉家參與造反，這本就是一條沒有任何退路的路，如果不向前，連朝后的資格都沒有。今天不處死這些人，不殺雞儆猴，這些佃戶和泥腿子就不會跟他葉家走。想要人順從聽話，拉攏是一個手段，恐嚇同樣也是一個手段。
葉天成打出了“復清”旗號，葉方藹也以探花的身份公然自居大清蘇州知府，父子倆糾合了六百多人造反。
葉家附近有個村子，村里的年輕人參加太平軍的有十幾家，也是這片區域對官府政策執行最到位的一個村子。所以葉天成起事前就擔心這個村子里的人會和葉家做對，給官府通風報訊，起事后，他親自帶人沖到了那個村子。可沒想到那個村子在從軍中退役下來的村長和治保隊長的組織下，及時敲響了村口高處的鐵鐘。鐘時驚動了村里人，在村長和治保隊長的組織下，村里的治安小隊竟然將葉家的隊伍擋在了村外。
葉家組織的人手畢竟是烏合之眾，沒有一個有過軍中經歷，故而面對堅守相拒的那些村民，葉天成也好，葉方藹也好，都是沒了辦法。最后，原先的管事，現在的千總宋三搬了個老辦法，就是重賞之下必有勇夫。葉天成聽了宋三的話，將家中的老底子都搬了出來，利誘剌激被他們裹挾來的佃戶往里沖。
葉家的人很多，足足是那個村子治安小隊的幾十倍。重賞之下，真有幾個被錢財沖昏了頭的家伙攻了進去，打開了一個缺口。葉天成隨即讓宋三帶著大隊人馬殺了進去。葉家的人沖進村子后，村子里的人退到了村公所，繼續頑強抵抗。葉家久攻不下，這時探花郎出了主意，找來辣椒面，架起火堆往公所里熏，結果公所里的人受不了沖出來，盡數被葉家的人殺害。
解決了這個被視為“眼中釘”的村子后，葉天成率領亂民向昆山縣城殺去，途中又和陸家、王家、徐家等在清欠中被嚴重打擊的士紳大戶合兵，造反的隊伍一下達到了萬人以上。看到有這么多人參與造反，葉天成信心更足。
與此同時，昆山最大布莊“德記”和“貴記”的東主趙光亭也召集了幾百人，他們殺豬為宴，酒足飯飽之后，向著昆山縣城浩浩蕩蕩殺去。因為和昆山另一個大商人陳家有矛盾，趙光亭半路又改變主意帶人去血洗陳家。不想陳家有備，于是雙方在龍泉村一帶相互仇殺，無辜百姓，牽連甚多。直到昆山暴亂被鎮壓后，趙光亭的隊伍還呆在龍泉村，他是吃了秤砣鐵了心要先干掉老對頭陳百萬了。
昆山知縣孟某對于境內士紳造反并未及時察覺，事發時他正在治下周市鄉巡訪，結果被王家隊伍堵住殺害。孟知縣一死，參與造反的士紳們都以為昆山縣城無人主持，必然擋不住他們。誰料當他們興高采烈的趕到昆山城下時，卻發現城門四閉，城上早已布滿崗哨兵丁。
造反士紳們一下傻眼了，他們手里可沒有攻城的武器，昆山城再小，也是有城墻保護的，沒有攻城器械，造反軍人數再多，也只得“望城興嘆”。
葉天成和葉方藹父子也奇了怪了，孟知縣是上午被王家殺掉的，他們下午就趕到城下，按理城中這會應該驚慌失措，無人組織，怎么可能守備如此嚴密的。
就在父子二人和一眾造反士紳困惑之時，就聽城上傳來中氣十足的洪朗聲：“爾等謀逆之人聽著，我汪士榮在此，昆山便固若金湯。爾等若不想被族誅，速速放下兵器，自縛城下，否則，大兵一至，定叫爾等灰飛煙滅！”
