初四日，軍械局大使程漢斌親自帶隊，將軍械局最新秘密研制成功的24門能夠發射開花炮彈的大炮從鎮江運到了白茅。這些大炮將配屬新三軍的炮兵團。
周士相在江邊檢驗了這些開花炮彈的威力，毫不夸張的說，和傳統火炮發射的鐵彈和鉛彈相比，新式炮彈爆炸后的大面積覆蓋殺傷絕對是對付騎兵的利器。
某種程度上，開花炮彈和太平軍之前曾經使用的“沒良心”如出一轍，在殺傷范圍上不分伯促。二者最大的區別就是沒良心的使用距離只有150米左右，而開花炮彈卻能打出千米左右。軍械局試驗的最遠射程是四里，不過效果不如千米好，炮彈易偏離攻擊目標。
千米左右的距離相較火銃，已經足夠遠。開花彈的應用將填補太平軍遠程攻擊較弱的缺點，戰場上將形成炮彈先行收收割一片，沒良心炮再收割一片，最后剩下來的漏網之魚面對的就是火銃的輪番攻擊。可以想象，在這樣高烈度火器攻擊下，清軍也好，任何軍隊也好，都不可能突破太平軍的防線。
等到這種戰術成熟之后，軍中現行配備的冷兵器亦將逐步淘汰，從而使太平軍真正轉換成純火器軍隊。
不過周士相管這種炮彈叫“開花”，意為遍地開花，但軍械局的人卻稱之為“子母彈”，相較“開花”這個名字，子母彈這個名字更易被人接受。
為了從戰場上實地獲得子母彈的詳細數據，以便于軍械局進行改良，程漢斌組織了15名軍械局的業務精英隨同大軍一起北上。
周士相將這支隊伍交給了李匡明，明白告訴對方，他這個軍長可以死，但這些軍械局的精英卻不能死，哪怕傷一個都不行。
戚家軍對火器的重視，原本就是明軍之最。李匡明作為戚家軍后裔，自然對火器十分推崇，也知道研發火器的這些匠人的意義所在。
周士相糾正了李匡明的概念，告訴他，這些人不是工匠，而是研發專家，是大明火器領域的杰出人材。他們的意義絕不在于進士之下，甚至可以說，十個狀元也比不上他們這些人對于太平軍的重要性。
周士相如此鄭重其事，自是讓李匡明十分震動，特意命令自己的軍衛專門保護他們。
除了子母彈，程漢斌還帶來了一萬具沒良心，十七萬斤藥子，各式炮彈一萬四千余發，以及專門用于爆破的藥包1400具。這些大概占了軍械局今年產量的六成，雖然距周士相的要求還有一定距離，不過也能勉強支撐大軍作戰所需。除了這些軍械，程漢斌還帶來了一桿讓周士相刮目相看的火銃。
此銃和開花炮彈一樣，被軍械局的人稱之為“子母銃”。不過，周士相更愿意將這桿火銃稱為機槍，或者說是機槍的雛形。
和曾親手摸過、打過的機槍不同，軍械局研發的這桿子母銃式樣比較簡單，并且點火方式仍是火繩，子彈也是鐵丸和鉛丸，但卻能連續發射17響。這意味著如果在戰場上士兵配發一百桿子母銃，實際威力卻相當于1700桿火銃。并且無須組織隊列輪替射擊，在短時間內便能憑借狂風般的彈幕將攻擊方一掃而光。
周士相簡直是欣喜若狂，問程漢斌是怎么想出研發這種火銃的。程漢斌卻說這種火銃并非他設計，而是由一個叫李大彪的人搞出來的。
聽了程漢斌對李大彪的介紹，周士相不禁感慨，大明真是遍地人材，也從不缺人材。
李大彪今年已經五十多歲，遼東錦州人。其父當年是祖大壽麾下的騎兵，后來祖大壽降清，其父便成了滿清漢八旗的兵。李大彪成年之后，子承父業，也在漢八旗當兵吃糧，曾隨豪格攻打過四川，后又隨孔有德打廣西，被李定國部擊敗后，李大彪成了散兵游勇，后來跑到江西當了土匪。結果太平軍攻打贛州時，他所在的匪寨被太平軍連根拔起，李大彪和其他人一樣被太平軍俘虜，成了輔兵夫役。
因在廣西時被李定國部明軍用銃子打傷了手，加上年紀大了，干不了重活，所以李大彪便成了太平軍伙兵的下手，專門負責燒火埋灶。因為年紀大，又走南闖北，見識多，所以雖是個打雜的伙夫，不過李大彪在軍中混得倒也滋潤，不時還有軍官過來請教他有關清軍的事情。
后來李大彪所在這一營太平軍奉命保護從廣東向鎮江遷移的軍械局，因為早年曾經和被清軍俘獲的明軍火器工匠們有過接觸，所以李大彪對火器的制作并不陌生。在和軍械局的人接觸后，并且提了幾個意見后，被正在物色火器人材的程漢斌相中，調到軍械局中當差。
這兩年，軍械局的主要工作就是配制火藥和硝石，制造燧發銃，李大彪則幫著培訓一些新人修補軍中送來的破損火銃。時間長了，見太平軍對于火器十分重視，并且對研發新式火銃的人材賞賜頗重，不少原先的匠人都被提拔當官，軍械局大使程漢斌更是當了從二品的工部侍郎，這讓李大彪十分心熱，覺得自己也可以搞出一些東西來發官。
李大彪的“發明”靈光來自于明軍普遍使用的三眼銃，經過一年的失敗，李大彪終是搞出來這桿可以連發17響的子母銃。程漢斌見到樣品后，知道這絕對是好東西。
周士相叫程漢斌將李大彪找來，當著一眾文武的面夸贊了李大彪，并且授予他千戶官銜，命其專門研制改良子母銃。并且提出了一些改進意見，如改火繩為燧石，增加彈丸容量，縮短銃身，提高射擊距離和精度等等。
周士相親口許諾，只要李大彪能夠將子母銃改進到位，并可以量產，那么，他的官階將會再次提高，甚至封伯拜侯也不是不可能。這讓李大彪激動的難以言表。
李大彪退下后，程漢斌稟報了對軍械局內部整肅的情況，現已查明有三人涉嫌泄密，人已經被軍情司帶走了。
程漢斌向周士相請罪，自承用人不明，以致軍情泄露。周士相搖了搖頭，對他說泄密不可怕，可怕的是不知道是怎么泄的密。以后，隨著軍械局越來越多武器的面世，泄密將成為常態化，畢竟世上沒有多少人可以頂得住巨額好處的利誘。想要阻止這種事情發生，第一就是要提高軍械研發人員的地位，既使他們有榮譽感，更要使他們衣食無憂。第二則就是內部加強防范，發現一起嚴打一起，絕不能姑息。
談完這件事后，周士相命人取來地圖，指了幾處地方告訴程漢斌，那里有大型鐵礦和銅礦，由他組織軍械局的人去測繪，然后制定一個詳細的開發計劃報到工部。
“大帥放心，我回去就組織人辦。”
程漢斌的目光從地圖移開，他最后看到的地方好似在安徽境內的太平府，不知為何，大帥在那里標了三個字“馬鞍山”。
“工部那里我已經打過招呼，會全力配合你。等計劃制定后，朝廷就要全力進行工業開發，嗯，對了，我上次說給你聽的那個蒸汽機，你們有什么想法沒有？”
“按大帥的設想，屬下找人做了兩臺以蒸汽為動力制成的紡織機，不過一臺沒有成功，另外一臺雖做成了，可是只運行了不到半柱香就壞了。”程漢斌老實說道。
周士相將手一擺：“不妨事，壞了就再搞，總會成功的。萬事開頭難嘛。不要怕費錢，要是錢不夠了，就開單子去庫部領，我這也給你個準信，你若是能把蒸汽機弄成，本帥親自為你授爵！”
“大帥，屬下...”
和先前李大彪一樣，程漢斌也是激動之情難以言表了。有明一代，可從未有過“匠戶”封爵的。
就在這程漢斌暗暗發誓一定要將大帥說的蒸汽機弄出來時，鎮江江南陸軍大學門口，十多個學員正在互相道別。
“羅兄、陳兄，我命沒你們好，不能參與北伐了。還請你們多替我殺幾個韃子！”一個叫程霖的學員有些羨慕，又有些難過的看著馬上就要回部隊參加北伐的羅倫、陳士奇等同伴。
羅倫笑道：“林兄，西南現在由晉王坐鎮，聽說第三戰區擔負的是攻略陜甘西北的重任，將來要打的仗多的是，你何必如此垂頭喪氣。”
“是啊，滿州人不過是垂死掙扎，一戰可定也。屆時，北方無戰事，你們第三戰區卻是不愁仗打，建功立業的機會可是比我們多。”
陳士奇并不是寬慰程霖，而是事實確是如此。第三戰區是負責西北地區的戰區，而西北之地，歷朝歷代以來都是兵事頻發之地。程霖去了第三戰區，哪會沒有仗可打呢。
“那倒也是！”
程霖朝相處了數月的一眾同伴拱拳道：“諸位，我們就此別過，將來若是還能活下來，就北京城相見！諸位珍重！”
“好，北京相見！”陳士奇抱拳重聲道。
“珍重！”
“珍重”聲中，十幾位陸軍大學將佐班的學員各奔東西，未來，他們將出現在大明各處戰場上。
