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十月份，自京城的信使到金陵再北歸，江南的冬漸深。一場細密的白雪，冷冷咧咧的將浩蕩山河籠罩，在天地間描繪出一副蒼茫、安寧的畫面。
大運河上，一艘精美的樓船于下午時分游入畫卷中，徐徐的抵達揚州的東關渡頭。樓船中的乘客正是前往京城的南京吏部尚書寧儒。另有美妾、老仆、長隨相隨。
如今海運繁盛。每日自嶺南、泉州、華亭等港口至天津的船只絡繹不絕。更別提往來高麗、東瀛等地的船只。大運河的千年繁華，正在逐漸的淡去。
揚州知府沈長吉帶著揚州府中的幾名官員并十幾名隨從，等在東關碼頭上。小雪飄揚，遮掩著十數張傘蓋。
除沈知府外，駐守在揚州的淮揚巡撫，分守道，分巡道等大小官員并沒有前來迎接。
值此之時，朝堂風云變化！執政九年多的齊中堂因病致仕，以曾大紳為執政宰輔。蕭丕、殷鵬為輔。此時，龍江先生因天子問詢江南紡織廠事故進京。紡織廠近年來已出現多起工傷。官場中人對他的仕途并不看好。
高大的樓船抵達碼頭后，沈長吉迎著龍江先生，一路至驛館中。
接風宴設在驛館東的小樓中。此處可以俯瞰揚州城東的美景：江城一色。揚州鹽商們的園林天下聞名。揚州城外的驛館，自也是一等一的精美。景色宜人。
永興年間，大學士齊馳主持鹽法改革，改總商制的綱鹽法為票鹽法。楚西各岸，鹽價驟賤，民眾為之歡聲雷動。揚州鹽商的輝煌就此一去不復返！
揚州鹽商大部分都是徽商。鹽法改變后，衰落的徽商們，將資本轉投至賈環在江南所主導的金融、工業、文化產業中，得以保留元氣。并沒有如同賈環原時空的清末那樣：家產被抄，屋舍園林，一律罰沒，家族子孫，流離失所。
此時，揚州園林依舊維持著昔日的體面、輝煌，就是例證。當然，揚州不再是江南的文化中心，徽商亦不沒有參與發行紙幣。這正是其實力衰退。
雪花飛揚的灑落，覆蓋著假山、奇石，松林。小樓內點著炭盆，溫暖如春。
小廝們送上酒菜，悄然的退下小樓。沈長吉作為龍江先生的門生，陪著吃了幾杯酒，語氣帶著遲疑，緩緩的道：“老師此去京師…，當小心京師氣候。”
龍江先生時年將近六十，聞言微微一笑，抿著黃酒，淡然的道：“長吉，你有心了。”
天下皆以為權力中心在京師。但真的如此嗎？其實不然。權力的中心在金陵：賈環。
一代名相齊馳因病致仕。長久以來，永興朝穩定的權力平衡被打破。京中各方勢力蠢蠢欲動，暗潮涌動。然而，齊中堂亦欲平穩過度。賈子玉想政局穩定，天子想朝堂安寧。他此去京師是接任吏部尚書。
冬日，天晴。京城西北郊，大明宮。
長春仙館。
富麗堂皇的皇家殿宇中，永興天子寧淅一個人在屋中獨處。冬日上午的陽光從潔凈的玻璃窗透進來，落在白玉地板上。帶著冬季特有的幽靜的氣息。
太監、宮女們都等候在門外。寧淅思緒飄散。他母親生前來大明宮，便是住在此處。
齊先生致仕。平靜了近九年的帝王生涯，就此打破。現在的國家，并非中原一地，北至貝爾加湖、西至呼羅珊，南至南洋諸島，東至東瀛等島。海上千帆競發，帶回來的消息，日新月異。
縱然為皇帝多年，但他對于如何妥善、合格的處理天下大事，還是沒有足夠的自信。
所以，在宰輔、大臣等等政治安排落定后，他依舊去信給江南的先生，希望先生能回京城幫他。
寧淅正沉思著時，太監總管袁琪靜悄悄的走進來，低聲匯報道：“萬歲，長公主到了。”
永興朝的長公主只有一位：吳王嫡女，執掌少府的永清公主寧瀟。她深得天子信任。在朝中頗有呼應者。
寧瀟稍后自殿外而來。貼身的丫鬟紫兒、婉兒兩人留在殿門口。她二十九歲的年齡，穿一身淺白色的宮裝，身姿修長。舉步徐徐而來，氣質靜謐、明艷。
傾城佳人。
寧淅笑一笑，“瀟姐姐…”做個手勢，免掉寧瀟的禮節，急切的道：“可是先生的回信到了？”
他和先生的私信，從不走官方渠道。明萬歷皇帝和王錫爵的溝通，就是私信被泄。再者，先生信中的言辭之意，唯有瀟姐姐才能解讀的透徹。
寧瀟輕輕的一笑，從袖袋里取出賈環自金陵回的書信，遞給寧淅，“陛下先看看。”
“嗯。”寧淅欣喜的接過信，聚精會神的讀著信。半響之后，難掩失望之色。
信中，先生敦敦教導，勉勵他盡力而為。治國不要怕犯錯誤，重要的是過而能改，善莫大焉！
寧淅收起書信，嘆道：“唉…！瀟姐姐，先生為文壇宗師，愛江南美景，不愛這北國風光！”
永興六年，大周的文壇領袖方宗師去世。謚：文成。賈環繼承方宗師的衣缽（方宗師是賈環鄉試的座師），為國朝文壇新的領袖！在報紙上大力推行數學、物理、化學等知識。
寧瀟溫雅的笑一笑，“美景一時觀不透，天緣有份畫中游。”
她亦想賈環來京師。但，現在確實不是時機。并非有賈環當年當著百官的面許諾，在永興朝永不入仕的阻攔，而是政治上的因素。現在正是天子掌權時！
齊大學士致仕，至此時十一月底，種種政治安排已經落實。這是一個時代的落幕。同時，這亦是一個全新時代的開啟。
十一月底，京中正寒冷著。講武堂第六期的畢業生林司，以千戶職，分配到正陽門當差，已經過去數月。
傍晚時分，一幫同僚們在城門口的耳房里閑聊著報紙上的趣事：沙俄與奧斯曼、法蘭西的大戰又起。
臘月時節，金陵城中盡是節日氣氛。春聯、年畫在街肆上隨處可見。
昭文園中，賈環在書房的窗前，看著書房后的幾桿翠竹，沉吟著。
突然，身后傳來腳步聲。賈環從沉思中驚醒過來，見是寶姐姐進來，笑一笑。
寶釵穿著素雅的水白色棉襖，額前劉海整齊。嫻雅的輕聲道：“夫君還在思考去去京城的事嗎？”
賈環笑著搖頭，讓她放寬心，“姐姐，我不去的啊。”
