司馬嵐飲下了御賜毒酒，這一股勢力群龍無首，而且司馬嵐生前最大的弱點便是沒有掌控兵權，此等局面下，當真是樹倒猢猻散。
隆泰并沒有立刻啟程返京，隨駕而來的群臣在黃昏之前，都已經將折子送呈到皇帝這邊，幾百道折子，自然都是痛斥司馬嵐禍國殃民，眾臣亦都請求皇帝將司馬氏抄家滅祖。
隆泰親口說過只誅首惡，而且提拔瞿彥之為黑刀營統領，其態度眾臣自然已經明白，倒也無人在折子上請求追查司馬氏黨羽。
平林秋狩，本是隆泰設局鏟除司馬嵐，群臣折子一上之后，倒似乎是隆泰順應民心，鏟除了楚國大奸臣。
司馬嵐被鏟除，隆泰自然不會繼續留在平林狩獵，次日一早，御駕啟程返京。
一路之上，齊寧卻是明顯感覺群臣對自己的態度大有改變，自己目光所過，但凡與自己目光接觸的大臣，立刻露出恭敬之色，顯得十分謙卑？
齊寧自然是心知肚明。
此前司馬氏權勢滔天，在朝中幾乎無人敢得罪，許多大臣都知道司馬氏遲早要收拾錦衣齊家，而雙方勢力懸殊，錦衣齊家絕無可能是司馬氏的對手，是以在許多大臣的眼中，錦衣齊家的垮臺是遲早的事情。
如今司馬嵐垮臺，而齊寧一直都是隆泰的親信大臣，自今而后，錦衣齊家在朝中的地位自然是大不相同。
隆泰雖然說只誅首惡，不會繼續追查司馬氏的黨羽，但誰也不敢保證皇帝真的就此罷手，而晉封為護國公的齊寧日后對皇帝自然有著不小的影響力，群臣對此心知肚明，如今對齊寧顯出恭敬之態，卻也是情理之中的事情。
回京的隊伍速度很快，比之前來平林的時間要快得多，眼見得已經看到遠方京城的輪廓，隊伍最前面的騎兵卻瞧見迎面幾騎飛馳而來。
幾名騎兵立刻拔刀迎上前去，橫成一排，一人已經沉聲道：“停住！”
那幾騎卻也是迅速勒馬停住，俱都翻身下馬，當先一人快步過來，其他幾人卻都是拜伏在地。
隊伍突然停住，群臣都有些奇怪，齊寧騎在馬背上，跟在隆泰身后，很快，一名騎兵飛步奔過來，手中卻是拿著一封信箋，呈給了隆泰，隆泰拿過信箋，迅速拆開來看，齊寧雖然就在隆泰身后，但信箋上寫的是什么，這時候自然是看不到，忽見到隆泰身體晃了晃，將那信箋握在手心中，齊寧依稀看到隆泰的手在顫動。
他皺起眉頭，心想皇帝雖年紀不大，卻是個沉得住氣的人物，看過那份信后，不安的心思已經表露出來，不禁抖動馬韁繩，湊近過去，低聲問道：“皇上，是不是京城有何變故？”
隆泰扭頭看了齊寧一眼，神色異常的凝重，將手中的信箋遞給了齊寧。
眾臣隨在隊伍之中，大部分人只知道隊伍突然停下，到底發生何事，卻是一無所知，隆泰附近的大臣們瞧見是有人送信過來，又見到隆泰看信之后似乎有些不對，心中卻是往下沉，暗想難道是皇帝離京之時，這京城發生了什么大變故？
齊寧只掃了一眼，便即明白隆泰為何會有那般反應。
信箋之中，只是帶來簡簡單單的一個消息。
義國公澹臺煌過世！
自太祖皇帝開始，便為大楚帝國征戰天下的澹臺煌，在黎明時分過世。
齊寧數日之前最后一次見到澹臺煌，便知道澹臺煌時日無多，卻不想離開的這么快。
“回京！”隆泰竭力讓自己鎮定下來，一抖馬韁繩，隊伍繼續前行。
齊寧心情也頗有些黯然。
帝國四大世襲老侯爺，錦衣老侯爺和武鄉老侯爺早已過世，司馬嵐被皇帝賜死，如今澹臺煌也過世，當年功績彪炳的四大開國功臣，再無一人存活。
齊景過世，楚國威震天下的名將僅剩澹臺煌，如今澹臺煌仙去，縱觀大楚朝野，卻已經再無讓人聞風喪膽的大將，岳環山雖然統帥秦淮軍團，但北漢人卻未必對岳環山有忌憚之心。
齊寧忽然想到澹臺煌上次說過，如果北漢長陵侯北堂慶真的已經過世，那么楚國倒有與北漢一搏之力，但那位長陵侯如果活著，而且在危難時刻，還被北漢起用，楚國面對的必將是一個可怕至極的對手。
平林秋狩的隊伍進入京城，群臣送了皇帝入宮，隆泰卻是讓人傳了話來，令齊寧在宮外候旨。
齊寧這一等竟是等了近兩個時辰，終于等到范德海親自出來傳召。
范德海這一次看上去心情著實不錯，見到齊寧，立刻眉開眼笑道：“恭喜國公晉封，國公，皇上在等著呢。”
齊寧跟著范德海進了宮，見得范德海腳步輕快，含笑道：“公公心情似乎很好？”
范德海笑道：“雜家之前一直以為皇上不要奴才了，今日才知道皇上還念著奴才。”說到這里，冷笑一聲，壓低聲音道：“國公，方才皇上將劉交給奴才處置，這狗奴才吃里扒外，雜家令人打了三十杖，劉那狗奴才竟是吃不住，被打死了。”
齊寧一怔，但心里卻也是明白，劉之前一直在隆泰身邊作為司馬嵐的眼線，隆泰自然不可能容得下如此宵小，但隆泰作為一國之君，當然沒有必要自己下旨處理，將他丟給范德海，也等同于直接將劉的性命送給范德海，范德海對劉深惡痛絕，劉落在他的手里，自然是沒有活路。
不過范德海重新被隆泰所用，對齊寧來說倒也不是壞事。
劉小人得志，與齊寧的關系并不好，倒是范德海與齊寧相處得頗為融洽。
范德海直接將齊寧帶到了御書房，到門前便即退下，齊寧本以為只有隆泰在御書房內等候，進到屋內，竟赫然發現淮南王世子蕭紹宗亦在御書房內。
齊寧上前行過禮，蕭紹宗已經含笑道：“恭喜錦衣候晉封國公。”
齊寧立刻道：“這是皇上皇恩浩蕩。”心下卻是疑惑，暗想隆泰剛剛進京，蕭紹宗便即在這里，看來方才自己在等候之時，隆泰便已經派人傳召蕭紹宗。
他想起那夜蕭紹宗從彌勒寺地下通道鬼鬼祟祟入宮，卻不知這淮南王世子到底意欲何為。
隆泰示意齊寧坐下，這才道：“義國公過世，朕心中悲痛，自今而后，朕便要靠你們輔佐朕治理大楚。”向齊寧道：“能夠鏟除司馬嵐，你功勞不小。”
齊寧拱手道：“都是皇上運籌帷幄。”
“倒也不是朕在運籌帷幄。”隆泰微微一笑，看了蕭紹宗一眼，才道：“如果沒有世子，朕也不能如此順利鏟除奸佞。”
齊寧一怔，隆泰道：“司馬嵐野心日盛，更想利用北伐控制兵權，若是兵權落入他手中，他只怕就要謀朝篡位了。朕自然要在北伐之前，將他徹底鏟除。”
齊寧微微頷首，隆泰又道：“朕說過，你是朕的近臣，若是朕和你時常在一起，司馬嵐自然會以為我們謀劃對付他，定然小心謹慎。他老奸巨猾，但凡有察覺，朕就找不到動手的機會。”
蕭紹宗微微頷首道：“司馬嵐沉得住氣，他動手之前，必然是謀劃周全，皇陵之變，一切都在他的掌握之中。”
隆泰點頭道：“不錯，所以朕的計劃，絕不能被他察覺。”
齊寧似乎明白過來，問道：“皇上，難道這一直以來，都是.....世子與皇上一起謀劃？”
隆泰頷首道：“正是。朕打小與世子一起長大，知曉他智謀過人，朕一個人不足以對付司馬嵐，所以暗中與世子商量對策。司馬嵐只以為朕要動手的時候，一定會和你謀劃，所以緊盯著你，朕正好用你吸引司馬嵐的注意，暗中與世子籌備。”
一瞬間，齊寧恍然大悟。
隆泰自然聰明過人，但他登基并無多久，而且并無過多參與政事，但是這一次的出手干脆利落，行事風格與隆泰的性情頗有些不同，這時候齊寧終于明白，卻是蕭紹宗在背后幫助隆泰出謀劃策。
如此說來，蕭紹宗從地下密道入宮，倒并不是另有他圖，而是進宮與皇帝秘密商議。
“臣雖略盡綿力，卻也是皇上英明果斷。”蕭紹宗道：“皇陵之變，司馬嵐為了扳倒家父，將自己的實力幾乎都暴露了出來，我們知道他手中的實力，便可知己知彼，一擊而中。”說到這里，蕭紹宗忽地劇烈咳嗽起來，隆泰皺眉道：“你身體如何？”叫道：“來人，快傳太醫。”
蕭紹宗微擺擺手，但咳嗽卻更是劇烈，從袖中取出錦帕捂住嘴，咳嗽停歇后，擦拭了嘴角，便要將錦帕收進袖中，隆泰卻已經迅速起身，過去一把抓住蕭紹宗手腕，這時候卻是看到，那錦帕之上俱都是鮮血，血液甚至有些泛黑。
隆泰神色凝重，道：“朕會讓太醫全力治好你。”
蕭紹宗搖搖頭，微笑道：“皇上，臣的病你很清楚，已經是病入膏肓，臣自己知道，只怕熬不過今年了。只是臨死之前，能夠幫助皇上鏟除奸佞，已經是心滿意足。”
“不要這樣說。”隆泰道：“天下多有奇人異士，朕立刻下詔，向天下求醫。”
“皇上，父王在世的時候，多年來花了多少銀子，遍尋名醫，也找尋了無數珍貴藥材，可是命數如此，無力回天。”蕭紹宗臉色有些蒼白，淡淡一笑：“臣已經認命，皇上如今可以親政，將祖宗的江山好好治理。”又是一陣劇烈咳嗽。
