鞭炮聲聲，驚天動地。過年的時候，到處都是鞭炮聲，這一帶，就只有趙家這里是陣陣僧道番尼的頌經聲以及各種樂器的合奏聲。雖然不能停靈四十九天，但是十四天，總是要湊夠的。
趙冠侯白天應酬了一天，等到了深夜，終究熬不住，歪頭睡了下去。蘇寒芝悄悄的來到內宅，坐在丈夫身邊，心里越發的不安，總覺得，自己虧欠他的越來越多。
那位簡森夫人來的很頻繁，還送上了一萬佛郎的支票，那差不多就是將近三千兩銀子，這可以看做大手筆了。尤其這次的喪事上，為了排場，開支巨大，這筆銀子算是幫了大忙。
可是看著她沒事總在自己丈夫身邊轉來轉去，蘇寒芝心里，難免是有些傷感的。由于兩人之間有商業往來，怕是有要事商談，于這種事上，不敢干涉，只能默默的看著兩人，用自己聽不懂的卡佩語交談。
號稱賽二爺的賽金花于應酬人情上很是來得，客人們被應付的很好，大家也愿意與她說話。按說能有這么個人物打理喪事，是主家的福分。可是她看趙冠侯的眼神，加上那一聲聲兄弟，簡直媚到了骨頭里，便是蘇寒芝再木訥，也能明白這情義絕對不是什么結拜姐弟。
終于到了出殯的日子，整個喪事算是劃上了句②長②風②文②學，ww∷w.cf≡wx.ne⊥t號，出殯的排場，算是津門第一等的，便是那些名門巨賈，卻也不過如此。當然，所費的銀錢，也是令人咋舌。蘇家是貧寒出身，并沒有所謂的祖墳，好在孟家出面，幫他們買了一塊地，而這又是一筆款。
等到次日天明，趙冠侯終于坐下來算帳時，蘇寒芝很有些愧疚的看著他“冠侯，這回把咱家的老底，都快掏空了。都是……你都是為了我……”
趙冠侯放下算盤，輕輕的拉著她坐到自己身邊“說的什么話，我當初在小鞋坊，家無隔夜之糧，你也沒嫌棄過我。現在再怎么難，難道會比那時候難么？總歸是花錢解心疼，只要你心里舒服，花多少也沒關系。再說，等你出了孝，就能把書稿拿到報社去，還是有收入的。”
“可那點錢，連下人的開支都不夠，要不然我們把下人都辭退了，再把房子賣了，還搬回去住。”]
“別傻了，那樣很丟人的。那幫人，還不得笑話死你，再說，我們的生計，還沒艱難到那地步。我們手里不是有幾幅字畫么，把它們賣了，就足夠了。我已經托了簡森夫人，把畫送到香港的拍賣行去，看看能賣多少。我雖然不是很懂，但是元豐當向來收當謹慎，不會隨便的收假物件。再說，里面至少有一幅，是前宋皇室南渡之前的手筆，很值錢的。我等過幾天，還要和簡森夫人談一筆大生意，大頭幫二哥，咱自己也能落點。”
聽他又提起簡森夫人，蘇寒芝心內更覺凄苦，但還是裝出無所謂的樣子，坐在他身邊，陪他說著閑話，直到此時，趙宅里，方有一絲新年的溫馨味道。
等到出了十五，趙冠侯的假就滿了，需得回到營里聽用。火車上，簡森夫人與他貼著坐下，自然的挎住他的胳膊，將頭靠在他的肩膀上。“嘿，這感覺真棒，我總覺得，這像是我們的蜜月旅行。那間鄉下的別墅，很好么？”
“之前袁大人的大太太就住那里，至少夠安全。當然，你不用擔心什么安全問題，畢竟你像個亞馬遜女戰士一樣勇敢。只是我覺得，你沒必要陪我到軍營吧，我一到了那，就要忙著軍隊的事，沒什么時間出來陪你。”
“不，你把話說的太早了。”簡森夫人促狹的一笑，“要不要跟我打個賭，你在短時間內，重點是陪著我，而不是陪著你的部隊。相信我，我這么做，就是為了節約時間。你們的袁大人，一定不會急著讓你去帶兵，而是急著讓你陪我。”
新農鎮，袁慰亭的簽押房內，韓榮坐在正中，袁慰亭與徐菊人，則在兩側相陪。因為年前出現的津門難民之亂，王文召只一過了年，就把印交了出來，由韓榮接管。
王文召本人，終究還是年老功高，加上人在保定，這事和他關系不是太大。并未降下什么責罰，只是轉任軍機大臣，不再統帶北洋，韓榮則提前真除，做了大金國疆臣首領。
津門官場上，一場動蕩已經不可避免。朝廷已經下旨，津門知縣許浩然軍臺效命，管帶龐金標革職留任，原直隸布政使連降五級留任。新軍方面，卻因為處置得當，加上第一時間派兵保護租界，并未受到處。
卡佩與阿爾比昂、普魯士乃至比利時，都向金國提出交涉，需要金國就此事做出解決。好在金兵這次表現比教案那次要友善的多，那些洋人也知道，難民并非出自金兵唆使，也沒得到金兵的偏袒，口氣上，較之以往的沖突更為緩和。但是事關洋人，不管怎么緩和，大家也不敢掉以輕心。
韓榮本來走到了疆臣頭領，身上軍機大臣的職位還在，是件極為得意之事，可是卻趕上這么一個爛攤子，心情極是復雜。他看了看兩人，長嘆一聲“容庵、卜五，我現在，卻是有點羨慕燮老了。他這聽不見的毛病，我看未必是壞事。因為他聽不見，便不能去辦洋務，也就不用和洋人打交道。這么一口黑鍋，只好我頂起來，你們倒是說說，這事該怎么個解決？”
“大帥，洋人素來野蠻成性，稍有小虧，便索重償。這次死了人，受了辱，自然不會這么簡單的就算了。好在監獄里，我們抓了數百名難民，懲辦兇手上，不至于有什么為難。至于其他……總是慰亭帶兵無方，有負大帥重托，請大帥責罰。”
“現在說這些有什么用？”韓榮制止了袁慰亭“現在我們要想的是，善后。我這次來，是要跟你借大將一用的。非是有他在，這交涉才好辦？”
“新軍將校，皆聽從大帥調遣，何談借字。但不知，您是要點誰的將？”
“趙冠侯！”
“洋務上的事，語言不通，便是一大短板。辦交涉經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。往往受制于通譯，一二小人，便可挾持大員，這實在是誤國誤民。這次韓大帥借冠侯，便是仗著你洋文精熟，希望你能擔起重擔，為國出力。”
趙冠侯剛到了營盤，就接了將令，隨即被袁慰亭單獨接見，將韓榮借將的事，當面對他說了。
“我也知道，這擔子不好擔，朝廷里雖然辦有譯書局、同文館，可是愿意出來挑擔子做通事的人卻不多。原因，大家都清楚，成亦無功，敗則有過。話翻的重了，引起外交糾紛，罪責要自己承擔。話說的輕了，事情辦不成，上官還是要怪罪，是以沒人愿意趟這混水。大家自己人，你若是也不想做這差事，我便幫你推了它。”
“姐夫，大家自己人，您有心回護，我卻不能讓姐夫為難。韓大帥張了口，事情哪是那么容易擋下的，我便跟他跑這一趟，也沒什么要緊。只是我有點不明白，以韓大帥的權柄，硬要從同文館點將，也不是做不到。何況還有總辦各國事務衙門，何必非要從咱們新軍里找人。”
袁慰亭面露笑意，看著趙冠侯“這便要問你自己了。當年章合肥辦洋務，有個要決，就是以夷制夷，使得夷人不能合而謀我。韓大帥這回，卻也是學的章合肥故智，借著簡森夫人從中調停，免得幾家洋人聯手發難。要論交情，怕是數你和那位夫人交情最厚，請你做這翻譯，便是要你在她面前，多多美言了。”
趙冠侯一窘，沒想到，自己不久前舍身為友，這回就要舍身救國了。看來簡森夫人一定是聽到了什么風聲，所以才要跟自己打這個賭。這洋女人，心眼就是多，非要好好炮制一番不可了。
袁慰亭又道：“如今太后已經徹底歸政于萬歲，可是這一開年，就出了這么件事，萬歲爺的臉上，著實沒有光彩。所以韓大帥這次出來，上頭是有話的，洋人損失照價賠償，但是不準額外賠款！可是，洋人素來野蠻，不賠款，這事又該怎么解決，韓大帥點你的將，就是要靠你來通融。”
天佑帝大婚之后，太后名義上就已經撤簾，但明簾雖撤，暗簾猶存。每有要事，必需請太后訓政，才能做主。乃至往往太后決定的事情，可以推翻天子的決定，再以天子朱批的方式下發，名義上的上諭，也不過是太后懿旨而已。
乃至高麗交兵之后，后權更盛，帝權日衰。皇帝年方而立，正是血氣方剛之時，怎愿俯首聽命。這次初掌全權，自想有番作為，揚眉吐氣。
而皇帝對于韓榮素無好感，一來就是有蓮花六郎這個傳聞在，再者，便是帝師翁放天厭惡韓榮以久。有師如此，弟子自不會對其有絲毫好感，更不喜歡這等人抓住兵權，掌握北洋。抓住了這次的機會，也是有意的為難他一下。
是以朝廷給韓榮下的是死命令，死傷者給予撫恤可行，但若是額外賠款，便要摘他的頂戴。朝內清流首領帝師翁放天，也堅決支持天子，態度上一如高麗大戰前一般強硬，堅決認定曲不在我，款不可賠。
一旦答應了賠款，則流民之亂，就成了皇帝的責任，照這樣發展下去，洋人可以隨意索賠，窮中國之財，也難填無窮之壑，萬不可開此先例。
可問題是，這次的事，確實造成了洋人的死傷，想想也知道，不額外賠款，這一關怕是很難過的去。而且，金國自高麗兵敗之后，不擅自開釁，算是大臣共識。袁慰亭率先帶兵救租界的舉動，在朝廷里即使是言官都無異議，就是因為這一舉動，避免了洋兵上岸。
可若是不賠款，一旦釀成兵禍，這個鍋，韓榮也背不動。兩大之間難為婦，他挑趙冠侯，就是圖著他與簡森夫人的特殊關系，另外就是知他精通洋文，善于西洋社交的名聲。
韓榮借將，也并非沒有補報，首先防營有大批人要被裁汰，而軍餉照原編制發放，袁慰亭可以吃這一部分空餉；其次就是因為此事的發端，是因為災民無食，事情牽扯到了直隸布政，韓榮已經寫本參劾。
大金官場規制，上司參下級，少有不應。直隸布政開缺之后，由袁慰亭護印，并不真除他人。如此一來，等于為袁慰亭未來升轉蕃司，掃請了障礙。另外就是允許武衛右軍自難民里招募兵員，擴充實力，亦是極大的補報。
袁慰亭自己得了好處，對于趙冠侯亦有補償，賞了一千兩銀票下來，特意囑咐道：“簡森夫人調停此事，勞心勞力，這筆銀子，就是買她個高興。要知道，不論于天子，還是于群臣，第二筆路款的撥發都十分重要，千萬要敷衍好這個女人，路款上不可再生是非。”
“高興，我當然高興，這是屬于我們的王國。沒有人打擾，一切，都聽我們的。我就說過，你陪我的時間，絕對比陪你的部隊時間要長。袁大人，真是個聰明人，這個禮物，我很喜歡。”
那間沈金英曾經住過的小院內，趙冠侯剛剛演奏了一曲《一步之遙》又與簡森夫人跳了一段熱情洋溢的探戈，確實如同蜜月中的夫妻。這地方不大容易準備洋餐，像是華夫餅，就更沒人會做。但是簡森夫人倒是也不挑剔飲食，反倒是隨著趙冠侯吃中餐。
趙冠侯吸取上次的教訓，并沒有急著提談判的事，于他想來，使洋人不能合而謀我的思路是對的。但是把寶押在一個女人身上，又未免失于輕率。韓榮也未必真的指望簡森夫人能讓兩國領事放棄索賠，他的心思，多半是要玩些花招。先從簡森夫人這里借一筆債，瞞著朝廷先支付賠款，再想辦法調動款項填窟窿。
金國疆臣里，用這種手段的人不是一個兩個，只是這需要洋人配合，否則萬難成功。而洋人所開之條件，又往往苛刻，簡森夫人雖然是自己的枕邊人，卻也不見得，就會好到哪去。是以這次的談判，他還是想自己出頭，盡量說服兩個領事，把事情做到最好。
看著簡森如同個小女孩一樣的開心，趙冠侯心里卻暗自嘀咕：這洋女人，如果不是非想著做名正言順的妻子，倒是好事。現在，卻夠頭疼。但臉上卻依舊陪著笑臉，一邊吃飯，一邊談著他的構想。(
