烈焰騰空，間或還有劈啪爆響聲響起，如同鞭炮，為新年增加了幾分節日氣氛。女俘虜跪在地上，一聲不敢吭，她們知道，那是占領著在放排槍慶賀。而按照土匪的習慣，當他們放完排槍之后，就會在自己身上放另一種形式的排槍，她們只能祈禱，希望在這些大兵手下求個活命。
直到帶隊的男人大喊著“誰敢禍害女人，一律開刀問斬。有親投親，有家歸家，朝廷發給路費”之后，這些女人才漸漸相信，自己這次真是得救了。她們中有人是出身殷實人家的肉票，有的是村中的村婦，但無一例外，現在都成了這個山寨的匪屬。
在這里除了押寨夫人外，女人們沒法確定誰是自己的丈夫。一場賭博，一次斗毆，酒后的沖動，乃至下山行動中的傷亡，都會令她們的丈夫發生變化。從一個男人換成另一個男人，乃至一些女人可能同時被幾個男人所共有。大多數人已經變的麻木，習慣，乃至認命。當聽到自己終于獲得解救時，她們反倒無所適從，不知所措。
趙冠侯無奈的看看孫美瑤“早知道帶鳳喜來就對了，她跟這幫女人還好說話一點，還得麻煩你，對了，告訴她們你是女的，別跟上次一樣，你剛一拉她，她就自己解扣子。”
五大少的大旗落下，代表著又一處山寨成為了歷史。自新年之前到現在，八角臺在官府的支持下，開始了對遼西綠林的強勢整合，一口氣吞并了大小數十個綹子，將之納入自己的指揮之下，并勒索出大批積蓄孝敬給官府。
而像海沙子、五大少這等，自恃有力，不肯歸順者，就在官匪合力打擊下，煙消云散。趙冠侯的訓練方法，在這個時代屬于聞所未聞，那些護衛的單兵戰術能力，絕非胡匪能比，在這種剿匪戰中格外有效。他十額駙的身份也很好用，駐扎在關外的部隊里，大部分是旗兵，聽到這個身份后，又知道有銀子拿，不少駐軍也被拉進來當炮灰。
是以趙冠侯本部損失不大，收獲卻極豐。騎兵隊已經變成了一人雙馬，另有幾掛大車，專門存放戰利品，以及無處可去的女人。
這些女人將被送到軍營里，如果有合適的，將會組成新的家庭。而實在無法組成家庭的，將送到山東，與從京城解救出來的那些女人一起，進入工廠工作。
張雨亭對于趙冠侯搞的這種自己選擇配偶的舉動鬧的很迷茫，包括他想給兩家的孩子定娃娃親。趙冠侯的說法也是，這是孩子自己的事，要讓他們自己決定，家長無權給他們指定婚姻。
在他看來，這種女人隨便一分就完，哪有那么多自愿，但是趙冠侯堅持，他自無話說。而在這段時間的行動中，不止他的隊伍擴大了，影響也在擴大，整個遼西提起張雨亭，無不肅然起敬。至于張景輝，卻依舊還是豆腐張。
隨著遼西勢力的大半肅清，只剩下如杜立三這樣的巨匪，一時打不動，但是彼此可以不相犯。昔日的仇人金壽山，也早早的來投降認錯，張雨亭知道，自己該報答的時候到了。
“大鼻子的鐵道、兵站、倉庫、傷兵醫院，我已經讓崽子們去摸了。鐵勒人，只當我們是在綠林火并，沒有引起重視，這個時候，正好叼他個冷不防。”
“那就好，你與那個花大人，保持好聯絡，扶桑人消息靈通，又能支援你武器糧彈，兩下多接觸，沒壞處。”
兩人邊說邊走，張雨亭搖搖頭“過去在遼西這片，五大少是如同皇上一樣的人物，我跟人家往哪比？現在，也被我給滅了。這是跟兄弟你結拜之后的事，是你給我帶來的。喝水不能忘了挖井人，忘恩負義的事，不能干。扶桑人跟我，是互相利用，花大人和我有買賣沒交情。我從他們手里拿槍，替他們打鐵勒人，要是鐵勒人給我家伙，我還興許幫他們打扶桑人呢。跟兄弟你是有交情不談買賣，我老張不能一輩子這樣。將來要是我有發達的一天，你老弟只要說句話，老哥我一定鼎力相助，只要我有，要啥給啥。”
“有這句話就好了。我也該跟你告假了，在你這過的年，怎么元宵也得到新民府吃，跟我一起到新民，給徐總督磕頭吧。”
張雨亭一喜“我能有這造化？”
“那怎么不能有。我是明保張景輝，密保的你。你的官下來，一定比他大，只是眼下不方便正式發部照官服，得打完仗再說，這里的尺寸，大哥心里有數。怎么，害怕了？怕我是用金鉤釣魚的辦法，把你騙進新民，拿活的？”
張雨亭一陣大笑“二弟，你這話說的有意思，你要想殺我，還用的著騙？就你手下那些人，收拾我不跟玩似的。你這是給我臉，我哪能不懂？我回去備份禮，給徐東海帶去，也是我的一點心意。”
“恩，這很應該，不過我提醒你一句啊，那貢品的東西，一樣不要有，否則老徐那里，可沒我這么客氣，說不定真會翻臉。”
眾人先行回奔八角臺，張雨亭去準備進新民府的孝敬，趙冠侯也要把存在這里的東西帶走，一發回去。孫美瑤笑道：“那棵九品蓮臺，回去讓鳳喜給你拾掇一下，說不定啊，她晚上就能懷上。”
“不，那參我準備拿回山東，給寒芝還有十格格補一補，十格格難產，身子虛，得補。寒芝是身體一直不算強壯，至于你……先給你留一塊，暫時不用補。你現在這身體能打死老虎，還用不上，等生了孩子再說。”
孫美瑤呸他一口，兩人說笑著到了八角臺，卻見這里已經有個人候著，正是趙冠侯身邊用的材官高升。他如今是趙冠侯的心腹部下，很有些威風，可是此時卻滿臉沮喪加上自責的神情，見趙冠侯回來，二話不說跪地磕頭
“大人，卑職無能，辜負大人的信任，特來向大人請罪。”
趙冠侯一愣“這還在正月里，別人見面都是拜年，你這怎么見面報喪。怎么回事，起來慢慢說。”
“卑職有罪，不敢起來，您的通房丫頭鳳喜姑娘，與人私奔了。卑職沒能看住人，請大人發落！”
趙冠侯的神情不變，依舊慢條斯理坐回太師椅上，只打量高升“私奔？你怎么知道是私奔，不是其他的情形？衙門沒斷，你倒給斷了？”
“鳳喜姑娘雖然沒名分，但卻是您的枕邊人，小的不敢怠慢，每次鳳喜姑娘出去，身邊都會安排四個保鏢，還有兩個弟兄跟著。這幾個弟兄手下都很來得，鳳喜姑娘自己也很有兩下子，如果是歹人不軌，不可能毫無征兆。何況，鳳姑娘在那之前，就和一個男人碰過面，說是遇到老鄉，請到小酒館很吃了一頓酒。等第二次出門時，就有意把保鏢支開，您也知道，男女有別，弟兄們不好跟的太近。等到發現事情不對時，人已經不見了。我們把那個老板抓起來，他知道的也不多，只說是按著鳳姑娘的安排行事而已。卑職仔細查看過，并沒有格斗的痕跡，且守門的兵也說了，是鳳喜帶著人出城，他們不敢攔，可見是鳳姑娘自愿的。”
高升的神色很尷尬，自家長官的通房與人跑路，這種事在達官顯貴之家，不算稀罕事。不過要是沒能把人抓住，反倒真讓她夾帶私逃，未免太沒面子。
豐祿死后，他本已經淪落為乞丐，是趙冠侯又提拔他，將他起復原官，依舊戴上了藍頂子。結果他把事情搞成現在這樣，雖然趙冠侯未曾加罪，自己已覺得無面目，向上磕頭道：
“大人，卑職自知，無面目見大人，但是就這么一走了之，若是外人不知內情，準說是我拐帶了鳳姑娘。小人這點名聲，就全都毀了。大丈夫來去明白，今天特意來向您請罪，請大人降下軍法，小人甘愿領死。”
趙冠侯搖搖頭“大過年的，別死了活的，不吉利。這事是什么時候的事。”
“就在年前的事。小人想給您送消息，可是到了八角臺，才知道您帶著人去剿匪，小人實在是找不到您，只好在這里等。”
他又在地上磕起頭來“大人，都是卑職無用，請大人您發落！”
“她走的時候，拿了什么東西走沒有？”
“這……小人就不知道了，畢竟是您的東西，我們知道的不多。只是從董掌柜那問了下，鳳喜沒向他支過錢。”
“那她穿的什么？”
“您新給她做的那個桃紅襖，外面是一件火狐袍子，還戴著您買的那掛鏈子。手上拎著一個皮包，是您臨走時給她定做的。她自己過去的那身破衣服，就放在家里，連衣包都在。這賤貨真沒良心，吃您的穿您的，居然做這種事。小人若是再見到她，絕饒不了她。”
趙冠侯搖頭道：“好，我知道了，你且下去，我自己要想一想。這事總之不能怪你，你也不用自責。不管這事將來是個怎樣的局面，你都好生做好自己的差事，其他的事，與你無關。”
打發走了高升，孫美瑤也知，男人遇到這種事，心情都不會好。雖然鳳喜不是趙冠侯的姨太，但終究是一起睡過的女人，就這么跟野漢子跑了，也是傷面子。再者，自己和趙冠侯出來剿匪，臨時的浮財都歸她管，雖然軍隊錢不能動，但是趙冠侯自己手上的錢財也有不少，被這么一卷而空的話，也讓人氣悶。
饒是她平時大膽活潑，此時也只能賠著小心，生怕惹了怒火到自己身上，拉著趙冠侯的手，賠著不是“這事，大概是我做錯了。她當初不是很情愿的陪你，是我逼著她伺候你，原本想著讓你開個原封，算是我報答你對我的好，她被你要了，早晚也會死心塌地，卻沒想到害你丟臉。你要是有氣，就沖我撒吧。”
“不，這事不怪高升，更不怪你。再者這事透著蹊蹺，美瑤你想想，她要私奔，是和誰私奔？她的性子，你是很清楚的，不是隨便遇到個男人就會動心的女子，若是這么容易上手，她在我家，不是早被我抱上了床去？”
孫美瑤點點頭，趙冠侯又道：“以此推斷，她說遇到老鄉，不一定是推辭，很可能是真的遇到了極相熟的人。我們就算是她的老相好，你可曾見過，穿著新男人的衣服，戴著他的首飾，去和老相好私奔的？總歸，身上要帶一兩樣舊時的東西才對。”
“冠侯，我要問你句話，她……她跟你時……是大姑娘？”
見趙冠侯點頭，孫美瑤道：“那這就是了。她跟我說過，她心里一直裝著個人，因為自己臟了，就不敢再想他了。這事聽著不好聽，我就沒同你說過，現在想來，多半是遇到那個主了。可是按你說，她也不該穿著你買的衣服，去跟老情人私奔，這確實不合道理。若說夾帶私逃，好歹也要把衣包帶走，這……”
“這是說明，她其實沒想過走，只是想和舊相好說說話。這事不好讓別人知道，所以就把衛兵支開，而被帶走，則非她的本意。”
孫美瑤疑道：“她有功夫，誰能擄走她？”
“有功夫也頂不住洋槍或是有心的暗算，再者說，若是舊相好用什么相要挾，她也沒辦法。不能因為沒有抵抗痕跡，就說她是心甘情愿走的。如果我在新民，可以查到更多線索，現在就只好靠猜。”
孫美瑤道：“那你是怎么個想法？”
“我的女人不是不能走，尤其鳳喜，本來就是我有錯在先，她要想走，我也不會為難。但是要來去明白，話放到明處，這么不明不白的走不成。若是有人強迫她，就更不允許，我要去把她帶回來，問問她是不是自愿。美瑤，我要你幫我。”
這當口，房門外忽然響起腳步聲，房門開啟，張雨亭自外快步而入“兄弟，你家里的事，我聽花田仲之助跟我說了。媽巴子，大丈夫難免妻銀子不孝，你別往心里去。這口氣，哥幫你出，這個正月十五不過了，我立刻集合隊伍，咱平了那幫王八日的狗窩，把那小娘們抓回來，讓你隨便處置！”(
