孫美瑤知趣的退了出去，把房間留給兩人。鳳喜的神色很平靜，一如待宰羔羊，她心里已經有了覺悟，丫頭犯了這種事，被殺了很尋常，尤其現在兵荒馬亂，人命不值錢，外面那么多響馬，大部分手上都有人命，殺了自己亦不過是舉手間事。
她如往常一樣，沒有什么好臉色，閉上眼睛，等待男人發火，或是直接拿出槍來打死自己。可是趙冠侯并沒有開槍，而是端詳她幾眼，又抓起她的手看了看“你吃飽了撐的，拿瓷片割自己玩干什么，很過癮么？來，聊聊吧，到底怎么回事，怎么好端端的，不在新民過年，跑到這里來了。”
鳳喜也不隱瞞，如實回報。新年將至，她想去辦些年貨，于是在街上就遇到了舊日自己的青梅竹馬，也是未婚夫的鐵虎。既是老鄉，又有這層關系，兩人見面，自有很多話說，但是她已身有所屬，總覺得對鐵虎有所虧欠，更怕鐵虎因此受害。
是以特意支開護兵，詳細問了他過的怎么樣，有沒有什么困難，當聽到自己的兄長與鐵虎在一處時，她的情緒也很激動。
畢竟兄妹情深，她當時是想見兄長一面，給他拿一些錢，讓他可以過的好一些。卻沒想到，兄長卻堅持要把自己帶走，她不敢違抗兄長的命令，更怕聲張起來，兄長及愛侶受害，就隨他們離開新民。
乃至于路上，鐵虎幾次求愛不遂，甚至于差點用強，以至于兩人之間產生隔閡這事她無論如何也張不開口。只說著自己今天是與他辦喜事，至于暗藏的瓷片，是準備著事后自盡，一了百了。
“我欠虎子哥的，欠他一個干凈的身子。可是我已經給不了他，就只能用命來報答他，我知道我的事情做差了，也不求你饒恕，只求給我個痛快。你自己拿刀，不要讓外面那些人的臟手碰我。”
“你既然知道回來必死，為什么還要回來？我當時給了你機會了，難道你以為我說假話，我說放你，肯定放你。”
“不，我相信你犯不上騙我，可是……我……我有很重要的話要告訴你，必須跟你見一面！”她很艱難的說出這句話之后，睜大眼睛看著趙冠侯“鐵虎和我大哥，要拉劉彈子的人馬去山東打游擊。這主意絕不是我哥能想起來的，背后一準是有壞人指使。雖然忠義軍滅了，但是主使還在，你得早做提防，別讓他們禍害山東的鄉親。我回來，就為了跟您說這句話，現在話已說完，心事已了，你愛怎么發落就怎么發落吧。”
“發落？這話從何說起？最多是，我該怎么獎勵你。畢竟，你把一個很重要的消息告訴了我，讓我有了防備。”趙冠侯捧起她的臉，“
當初那事，本就是大家都有錯，你去找你真正喜歡的人，我也不怪。只是不希望，你被人擄走，遭人暗算。至于劉彈子這幫人，怎么也是要打的，早打晚不打的事。現在你乖乖告訴我，是要留下當廚娘加通房丫頭，還是去找你的男人。我再給你一次機會，自己選。”
鳳喜只覺得自己的心跳的，竟是比被他占去身子那一晚還要快，還要亂，腦海里來回閃現著鐵虎的臉，和眼前男人的臉，往來穿梭，如同走馬燈。聲音微微顫抖著“你不殺我……他們會笑你。”
“廢話，我是三品臬臺，誰敢笑我，先砍了再說。趕快說啊，我說過，我沒那么好的定力，你要是再不說，信不信又像那天晚上那樣，我就管不住自己了。”
“我……那狗皮膏藥，只能我自己熬，別人熬的不成……”鳳喜也不知怎的，腦海里一片混亂之中，竟是把這句話說了出來。她按說應該是選鐵虎的，可是脫口而出的，卻是選擇留下。
趙冠侯聽到這話之后則點點頭“這是你自己選的，那就不怪我了，先養傷，廚房的事半個月后再上手，我這回弄了只九品葉的老參，整個廚房，怕是只有你有本事拾掇，我等著你給我燉湯。”
二月二，龍抬頭，在內地，過了這一天差不多就可以宣告春天到來了。而關外的二月，依舊還很冷，偶爾還可能降雪。今年的春寒比往年更甚，冬日的寒冷依舊，春意半點無存，衣著單薄的難民，在寒風中顫抖著，如同打擺子，一個堅持不住，就重重的摔倒在地，再也站不起來。
路邊的倒臥越來越多，而活著的人，并沒有心思去關注死尸，他們只關注死人身上的衣服，將其脫下來套在自己身上，為自己增加活下去的籌碼。是以大多數的路倒，都是光著身的。
難民們的目標只有一個：中立區，只有到了那里，才有希望。
仗越打越大，兩下里都已經拼出了真火，扶桑人打仗勇猛，一口氣把鐵勒人的陣地向后壓了一大塊。但是對于百姓而言，這也談不到好事。
鐵勒人要收稅，扶桑人也要征糧，大家一丘之貉，沒有區別。乃至于那些花膀子隊，今天替鐵勒人拉夫，明天就替扶桑人拉牲口，同一批人，連號衣都不用換就換了主子，比官軍還要方便。
唯一不受花膀子隊侵害的地方，就是中立區。在自己的國土上打仗，自己的國家卻只能待在中立區，這說起來很有些荒唐。但是對于眼下的百姓來說，荒唐不荒唐都沒關系，只要活下去就好。
遼西的大小綹子都有話，誰也不許去中立區做買賣，否則就是綠林共討，三刀六洞。扶桑和鐵勒的游騎，偶爾會侵入那里，但是據說有官兵會驅逐他們，對大多數人來說，至少是個希望。而進入中立區后，也有大批的工作等著他們，比起留在交戰區，生存的概率更高。
新民府內，自扶桑洋行購買的一批線桿和電線已經到貨，徐菊人準備在新民架設路燈，同時在難民中招收巡警。按說巡警每月可以關六元的餉，在現在算個好職業，可是巡警招募處的人并不多，來的也多不合格，年輕力壯身家清白的小伙子對于另一個地方更有興趣，就是武衛前軍招兵處。
好男不當兵，這是俗話。當一個月軍餉有十元的時候，這句俗話就一點意義都沒有。武衛前軍在這短短半個月時間里，已經招募了超過五百名青壯編入補充營，內中還有不少是出身忠義軍的那些俘虜。
這些俘虜的個人身手都不錯，欠缺的是團隊作戰能力，經過孫美瑤訓練，用不了多久，就能成為合格的騎兵。而那些女俘虜因為被保護的很好，沒受到任何侵害，極大的爭取了這些男俘虜的好感，改編工作進行的也很順利。乃至于不少紅胡子也在打聽，怎么樣才能進入前軍，當正規軍。
自招兵處回到臨時住所，已過了十二點，剛一進門，鳳喜就絞了熱手巾過來為趙冠侯擦臉，又道：“今晚上咱們是吃羊還是小豬？”
“你是廚娘，聽你的。手怎么樣，沒事了吧？”
“耍套棍棒都行。”鳳喜笑了笑，她雖然沒辦法勉強自己喜歡上這個男人，但是經歷了上一次的風波后，她已經可以說服自己，接受這個男人。乃至于當他要求自己留下來陪他時，自己也不再感到屈辱，反而覺得有些喜悅。至少現在她可以努力扮演一個貼心丫鬟的模樣，這是自己補償他唯一的辦法。
那份得自黑龍嶺的委任狀，讓徐菊人什么話都說不出來，如果他真招安了劉彈子，而劉彈子再和葛明黨扯上關系，他這個東三省總督就真成了個笑話。基于這個原因，張雨亭的保舉很順利的通過，只是總督和趙冠侯之間的關系，不出意外的越發疏遠了。
覺得自己是罪魁禍首的鳳喜，心內越發歉疚，乃至于強顏歡笑主動邀寵，也只是希望能夠通過這種方式報答。趙冠侯對這個俏丫頭主動來討好，倒是沒什么意見，雖然不喜歡，但送上口的肉，總是吃了沒錯。何況丫鬟的羞澀，別有番味道，目前身邊無人，鳳喜就是個不錯的床伴。
就在他與鳳喜調笑的當口，門外，響起兩聲咳嗽。不經通傳直入內室的，除了孫美瑤再無外人，趙冠侯道：“進來吧，咳嗽什么，一起吃飯。看看中午鳳喜做了什么吃。”
孫美瑤道：“做什么也吃不成，有個你的債主，在四海樓請咱們吃飯。”
“債主？我沒欠過債啊，這債主哪來的？不用問，一定是拐子，等我拿個夾片，把人抓起來再說。”
孫美瑤冷笑一聲“抓？我怕你還真舍不得抓，那個楚楚可憐的樣子，你舍得對她動手？別廢話，趕緊走吧。”
及至到了四海樓，趙冠侯才知孫美瑤哪來的那么大醋勁，雅座之內，上首之人身材高大健壯，如同一頭黑熊，是鐵勒公使館參贊奧列格。而在奧列格身邊，一個年輕美麗的異國女人，正是和自己在西山胡天胡地了三天的米婭。
看到趙冠侯，米婭的眼睛立刻紅了，不管不顧的哭起來“你……你在西山對我那樣，然后又拋棄了我，我的未婚夫也和我取消了婚約，你讓我怎么辦？你今天必須給我一個交代，否則，我就從這里跳下去。”
趙冠侯卻微微一笑“不用那么麻煩，你們要是不快點走的話，你們的扶桑同行就會來，到時候不是你跳下去的問題，是他們把你扔下去的問題。大家都是場面上的朋友，有話說在明處，不用搞這些把戲。奧列格老兄，你冒這么大風險到新民，該不會就是為了跟我說這個吧？”
奧列格見他毫不受挾，只好一笑道：“對不起，這是米婭個人的決定，你知道，她為了你失去了一份婚姻，對她的影響很大。而這一切歸根到底責任在我，我不能沒有表示。這次來新民，倒也不能算是冒險，至少這里是中立區，我們和扶桑人，在這應該都是安全的。”
“我希望如此。如果你們不是偶爾在新民府外制造槍聲的話，我真的愿意相信這里是中立區。”
“沒辦法，這就是戰爭。”奧列格聳聳肩膀，酒菜這時已經擺上來，他用眼神示意，米婭乖巧的坐到了趙冠侯身邊，擔任了陪酒的角色。而奧列格則說道：
“米婭想要留在你身邊，不需要名分，你只要給她口飯吃就可以了。在你們國家，這很尋常對吧。而作為回報，我想要你給我們提供一些幫助……就像在京城一樣。”
“我不記得在京城給你們提供過什么幫助，如果收你們的盧布叫幫助的話，這種忙我很樂意幫。至于我家里……對不起，醋壇子太多，沒她的地方。我可以在新民，為她找個房子，讓她住在那，這在我們國家，稱為外室。”
米婭點點頭“可以……只要能讓我看到你，怎么樣都可以，買房子的錢我可以出。”
“留著你們那羌票擦鼻涕吧，我出錢買房，你住下，我盡量保證你的安全。至于其他的，奧老兄，我要嚴守中立本分，很難幫你什么。”
奧列格點頭道：“我明白你的顧慮，我也有我的操守，不如大家各退一步。大家為對方提供一些方便，你也是為自己留一條后路。遼西的土匪，最近活動的太猖獗了，你該以官員身份，約束他們的行動。畢竟，這場戰爭勝負未分，把籌碼全部投下去，并不明智。”
“感謝你的忠告，奧老兄，你也聽我一句，行得春風收夏雨。最好想一想，為什么那么多人愛和你們為難，人緣這種東西，是需要維持的，自己把路越走越窄，就不要怪別人痛打落水狗。”
“你的建議很有道理，事實上，我對于一些同僚的做法，同樣深惡痛絕，但這改變不了一個事實，戰爭終究還是強者獨贏。我要提醒你一句，馬卡羅夫將軍即將到達旅順，我相信，隨著他的到來，戰爭將發生重大變化，一切都會不一樣了。”(
