“想當初，孫帝象干葛明的時候，很是有一些笑話的。比如我們繳獲過他的電報，上面只有幾個泰西字母，不是a就是b要不就是e。你山東自制那次，他發的電報就是四個e。開始沒人知道是什么意思，后來才搞清楚，是他和南潯巨賈張靖江定的暗號。要款只打字母，不立文字。a是一萬，b是兩萬，以此類推，e就是五萬。當時看著，是一個笑話，可是現在想想，卻也能體諒他的難處。兩手空空，以三五知己而敵一國，實在是非常人所能及。這出新安天會，拿他比妖猴，倒是把它比小了。”
局勢敗壞的速度，出人意料的快，袁慰亭也不曾想到，自己的運氣居然差到這種地步。不單是白狼軍沒能在荊紫關擋住，陜西也出了問題。兩支人馬遙相呼應，竟有成事的趨勢。
如今北方缺乏精兵，面對這些巨匪，既沒有足夠多的正規軍剿滅，也沒有足夠多的軍餉支付開支。大選在際，熊希齡的組閣計劃，遭到國會的強烈抵制，理由就是白狼匪部依舊猖獗，陜西又起兵災，此時召開國會，不合時宜。
袁慰亭再想過一個愉快的生日，已經是很難的事，只能提前把新安天會草草看了一遍，算是走了過場。他與趙冠侯兩人，在萬字回廊踱著步，語氣也沒了以往大總統那種深藏不露，恩威難測的氣魄。
“曾經，我以為孫帝象不配與我相比，可如今看來，我反倒不如他。一文錢難倒英雄漢，他兩手空空時，可以靠只言片語，就從張大象那里募集經費。我如今身為一國總統，卻被軍餉問題所困繞，實在是慚愧。”
“我的處境，或者說這個國家的處境，你也都明白了。表面上看，我們勝利了，可是實際上，卻等于是背了個大包袱。從金國一直到現在，幾十年的包袱，一下子讓我背起來，還要做的比大金好，這實在是強人所難。可是做的不比大金好，老百姓又不肯買帳。孫帝象當初干的最蠢的事，就是以武力妄圖北伐。就他手里那幾條破槍，又怎么是我的對手？可他若是直接退出國會，改為在野黨，只盯著我的錯處看，我每做錯一件事，他就出來打一棍子，我現在怕是早就被他打死了。大總統這個位子，就是個火坑，我現在倒是有些后悔了，還不如把總統位子交給孫帝象來坐，或許，他比我合適吧。”
袁慰亭的語氣里，很有幾分悲涼之意。趙冠侯在旁只好開解著
“這么大一個國家，一個省一天只出一件壞事，擺在大總統面前的，就都是壞事了。卑職治山東時，也是如此，位子越高，操心的事情越多，高興的事，也就越少。眼下的情形看，叛軍雖然很囂張，但是終究是癬疥，不成氣候。一群烏合之眾，只要給他們來幾下狠的，包準打他們個卷簾大散。”
袁慰亭搖頭道：“我最擔心的是，他們席卷關中之后，攻取四川，與云貴的蔡鋒合成一線，則西南，就不復為我們所有了。自葛明以來，葛明軍的都督，多以本省人任本省都督為潮流，蔡鋒是湖南人，在云南當都督，下面人未必肯服氣。但是他為人很好，才具也出色，手下很有批人愿意為他出死力，一時之間，位置不會動搖。他奉行的大云南主義，也很合云南本土派的利益，其志向，一直是攻取四川，控制整個西南。這次我要他進京，就是給云南地方派系一個驅逐蔡鋒的機會，如果地方上不支持他，他這個都督就當不下去。可是，如果這些賊寇進入四川，蔡鋒等于多了十幾萬部隊，云南的局勢就完全不同了。”
蔡鋒有可能進京，前提是建立在鐘央還有權威的基礎上。如果真個連四川都丟了，蔡鋒完全可以據地稱王，不再接受袁氏遙制。這遠比白狼所部或是郭劍的危害更大。
“原本是打算過了這個生日，點你的將，可是現在怕是等不及了。自古以來，皇帝不差餓兵，何況這是以孤軍敵十數萬眾，更應該有重金厚幣為酬。可惜，我現在兩手空空，就算是想酬勞，也拿不出多少像樣的東西。”
袁慰亭自嘲的一笑“金室的寶器還是有一些，可是你當初蒙孝欽厚恩，賞賜極重，家中藏珍不計其數。十格格手里，還有孝欽的珍寶匣子，一般的寶物，你又怎么看的上眼？我跟燕蓀（梁士詒字）商議過，他大概可以為你提供九百萬軍餉，但是其中現鈔票只有一半，剩下的一半是公債。”
趙冠侯道：“有公債也可以，不知道是否足額發售？”
“這是九一國債，票面九折，十年歸本，十年返利，利息給的高，足足一分二，在商人之中，還是能籌出一筆款項的。我也知道，這點軍餉，實在拿不出手。但是這只是前路，燕蓀已經和各國銀行團去談貸款的事，第二、第三批貸款，會盡快談妥，軍費不會成問題。至于權柄上……這就有點難了。”
袁慰亭說到權力，又不由懷念起前金時代，那時剿賊，只要一道圣旨，越省殺敵，尋常之事。加上欽賜寶刀寶劍，全套儀仗，各省地方官，全都要受節制。這次的剿匪總指揮是袁慰亭自任，趙冠侯只能擔任前線襄辦，權柄上，大為不足，能否壓制住各省，頗為可慮。
再者，西南數省，也不能算做北洋勢力范圍之內，說不定白狼軍入境，反倒比北洋軍更受歡迎。既要剿匪，又要敵民，這就要大費一番氣力，很有些兇險。
另外一者，就是兵力問題。這次剿滅白狼，固然要動用山東本土部隊，但是從陸軍部，也要派兵。河南的兵已經不堪用，自是指望不上。袁慰亭總統大選在即，卻也需要部隊維持地面，彈壓秩序，順帶給羅漢們提醒，白狼遠在天邊，軍警近在眼前，選不出合適如來，當與刀斧為伍。能給趙冠侯派出的援兵，并不算多。
袁慰亭想的辦法，就是向南方各省調兵，命令江西、安徽、湖南、湖北四省，出動步兵三團，炮兵、騎兵、輜重兵合計一團，組成一個加強旅，加上京城出動一個混成旅，形成兩個師的兵力，隨同趙冠侯作戰。
這種拼湊部隊的戰斗力很有些可疑，袁慰亭自己，也是知兵之人，頗覺得有些對不住。自古來派兵點將，既不能保證軍餉，又不能保障部隊，甚至連軍火，都不能保證充分，這樣的軍令，一般人誰又肯接。
趙冠侯越是不表態，袁慰亭越覺得不合適，思考一陣道：“晚上，叫上你的兩個姨太太，來居任堂吃個家宴，算給你餞行。”
簡森與陳冷荷，也知道自己丈夫又要出征的事，之前被白狼軍所抓的傳教士，盡數被殺，尸體已經尋到。自飛虎團事件后，國內各方勢力對于洋人向來視為禁區，即使兩下交戰，也必須保證洋人性命。
乃至普通傳教士，也有資格擔任信使，為交戰雙方調停。張員部殺了四個普通扶桑人，張員自己就要去給扶桑領事鄭重道歉，集中殺戮神職人員事件，犯了洋人大忌。
各國報紙，都開始對白狼所部口誅筆伐，輿論倒白趨勢很明顯。陳冷荷自報紙上看到文字以及部分照片，對于白狼軍深惡痛絕。于趙冠侯出師討伐，視為吊民伐罪，極為支持，簡森更不必說，任何阻撓她在中國發財的勢力，皆欲除之而后快。
兩個女財神，已經有了成議“我和簡森夫人，會為你籌備一筆軍餉。即使陸軍部一分錢不撥，你也不會挨餓。軍火問題，你自己說有辦法，我們先不談。簡森也和禮和洋行談了一筆生意，向他們訂購武器。由于傳教士事件，洋行方面對于武器生意很配合，很快就會有軍火運來。可是，為了袁慰亭打仗，什么卻都要我們自己出，這太虧本了。打仗可以，但是好處一定得要。”
陳冷荷在花園里挽著趙冠侯的胳膊散步，順帶說著她的想法“河南是袁氏故鄉，關系太復雜，我們暫時不介入。如果進入四川或是陜西作戰的話，我們應該為自己謀取一部分利益，擴展我們的市場。”
“這幾個省都是窮省，咱們在那擴展業務，就像是和乞丐做生意，不會有多少贏利，最多就是打開市場而已。陜西那地方更亂，從前金時代，就有亂賊叛軍，殺的天昏地暗。后來我宰了董五星，當地沒了強人，秩序就更為更壞，你不要去那里。大總統是個明白人，不會一直讓我吃虧，肯定會有補償。梁財神的那些公債，我就交給正元和華比發行。由于是幫辦軍需，所以不用先付款，直接拿債券。四百五十萬的公債，我們按七百萬支。梁財神要是敢不給，就別怪我不給他面子。”
陳冷荷撲哧一笑“你這鬼花樣就是多，我早就該想到，你是不會做虧本生意的。”
“我是不和外人做虧本生意，跟自己人，就另說了。尤其是我的好太太，怎么能讓她吃虧呢？”
陳冷荷白了他一眼“就是嘴巴甜，說，在那個小阿鳳身上，有沒有做怪？我怎么聽說，大總統想著把她贖出來，送給你，算個禮物？”
“我已經決絕了啊，我跟她真的沒什么，連去八大胡同，都是兩位兄長拉我去的。”
陳冷荷卻不依不饒“那還有！這次去西北打仗，簡森以觀察員身份同行，翠玉當你的機要秘書，連那個錦姨娘，都去幫辦糧臺，為什么不邀請我？”
“西北寒苦，我可不忍心讓自己的貼心人去受罪。”
冷荷將頭靠在趙冠侯肩上，小聲說道：“有你在，便談不到受罪，只是這么多人一起去，太便宜你了。如果你要邀請我，就只準帶我一個人，我要你的眼里只有我，再沒有其他人。到那個時候，不管是當秘書，還是當你的傭人，我都愿意。至于這次么，你邀請的人太多，本小姐自然就拒絕了。不過我在后方為你發行公債，籌措軍需，保證你前方的糧餉器械供應。”
她用手輕輕摸著趙冠侯的臉“答應我，不許像在江寧那次那么拼命！袁慰亭的行徑，越來越像一個君王，而非總統。為了維護共合流血的是英雄，為了維護暴君而戰的，是笨伯。你是個聰明人，應該知道怎么選的。”
“我當然是個聰明人，也知道該怎么選。”趙冠侯邊說，邊以公主抱的方式，一把將陳冷荷抱起來“比如現在，我就選抓緊時間，享受屬于我們兩人的世界。”
居任堂的餞行宴會分為男女兩席，兩個女人，都由沈金英負責接待，給趙冠侯餞行的，除了袁慰亭外，則是秘書長梁士怡作陪。
酒過三巡，袁慰亭道：“山東的民政長，我已經選好人選了，就是我的表弟張鎮方。他在河南惹了這么大的禍，肯定是沒的做了，把他派到山東，改任民政長，也算是分一分你的擔子。鑒于他的身體，山東還需要派人代理民政長工作，這方面的人選，你來安排，我就不插手了。”
張鎮方中風的情形很嚴重，即使華佗再世，也束手無策。這個人事安排，實際就是告訴趙冠侯，放棄了山東軍民分治的打算，山東依舊是趙冠侯一人天下。這也是對于他臨危受命，掛印出征的酬庸。
等到趙冠侯感謝以畢，袁慰亭又對梁士怡道：“世道不好，民窮財盡，雖然我們的公債很好，但是能否發行的成功，大家心里都沒把握。兩軍作戰，軍餉是第一要緊之事，餉械接濟不上，會貽誤戰機。你將一千萬公債交給正元，后續款項，也要跟緊，不能讓軍餉方面出了問題。三省的開拔費，也要如數撥給，冠侯這次帶兵剿匪，兵力是大問題。我不希望他在部隊接濟上出現問題。”
“總統請放心，軍餉問題上，我可以保證，如數撥發。”
袁慰亭又看著趙冠侯笑道：“前金的時代，流行賜刀，金帝的遏必隆刀，還在你的手里。共合正府，則講究勛章，我這里為你準備了一枚一等文虎勛章，等你得勝而回之時，這枚勛章，將由我親自掛在你的胸口。我這次，把整個國家交托到你的手上，一切，就等你的好消息。”
“保證不辜負大總統期望！只要餉械充足，卑職保證，掃蕩煙塵，將這伙盜賊斬盡殺絕。”
半個小時之后，就在酒席的氣氛漸漸變的熱烈，賓主之間，終于有了幾分歡樂氣氛時，不速之客的闖入，卻讓一切回歸到零點。唐天喜苦著臉回報：秦皇島急電，又有一批軍火，在秦皇島被劫，襲擊者身份不明，但據現場目擊者介紹，其行動風格，極像白狼。
更為可疑者，這批軍火是通過扶桑商船運輸，登記的品名卻是日用品。押送人員，皆為扶桑浪人，無籍可查。
從現場散落的參與軍火看，被劫軍火全系扶桑制造，可并沒有陸軍部發給的執照，在陸軍部的底檔上，也查不到購買這批軍火的記錄。也就是說，有一伙不知身份的人，秘密從扶桑訂購了軍械。被劫的到底是第一批，還是某一批，無從得知，單這一批軍火的數字，估計一下，就足以武裝兩個旅。
局勢變的更加復雜，天廚珍味，美味肴饌，吃在袁慰亭口中，卻如同嚼蠟，全無味道。(
