大雪紛紛揚揚的落下，高山，河流，樹木，道路，全都披上了一層厚厚的雪衣，變成了一片銀裝素裹的世界，道路兩邊，那些落光了葉子的樹枝之上，掛著一根根晶瑩剔透的冰柱，而四季常青的松柏沙樹之上，卻是堆滿了毛絨絨的雪球，稍有風吹來，便簌簌而落。
幾片雪花飄然落在了蔡老漢的脖子上，立時便化為了水滴，順著他黑黝黝的肌膚滑了下去。一大早，天氣是極冷的，不過蔡老漢身上卻是熱氣騰騰，一根繩索套在他的脖子上，兩手扶著車把子，身體拼命的向前傾著，拉著大車在雪地之中艱難的前行，在他走過的雪地上，留下了兩條深深的雪轍。
蔡老漢是一個賣炭翁。車上拉著的小兩千斤上好的白炭，是他忙活了一個多月的成果，他要趁早趕到城里，賣了這車炭，然后回去，爭取以最快的速度，在今年還燒上一窖。
今年白炭的價格好啊！原本越京城里最好的白炭都是來自北方四郡，那邊緊靠著大山，有最好的木材和最好的燒窖工，他們燒出來的炭，又叫著無煙炭，在越京城中，一向是處于壟斷地位的，價格好，而且供不應求。而像蔡老漢這種離越京城并不遠的賣炭翁，所燒出來的白炭的質量就差得太遠了，一般都是供應給普通的老百姓，價格不到那種無煙炭的三分之一。
但今年卻是大不一樣了。
北方四郡造反了！皇帝陛下派了兵，將那里圍得鐵桶一般，別說白炭了，只怕連只老鼠也鉆不出來，這一入冬，可就讓白炭的價格飛漲了起來。像蔡老漢這樣一車小兩千的炭，往年能賣個十來兩銀子，已經是頂天了，但今年，卻足足能賣上三十兩。價格那是翻了數番啊。怎能不讓蔡老漢歡喜。
在鄉下，像蔡老漢這樣的，已經算是能人了。平素種田，到了冬季，他便開窖燒炭，燒上一窖炭，至少過年的錢便有了。
如果不是兒子也當了兵，而且又派到了北方四郡那地，蔡老漢恨不得那里的戰事永遠不要結束才好，這樣他才能年年把炭賣上一個高價呢！
但現在，他卻不這么想了，當兵打仗，總是兇險的，雖然說現在朝廷的兵馬占據了上風，但聽說北地寧遠的那個江浩坤竟然勾結了蠻子，那可是一些狠人呢！現在蔡老漢便盼著朝廷趕緊剿滅了那些家伙，也好讓兒子早些離開那個兇險的地方。
想起兒子，蔡老漢便有些傷心。那是他的獨子，本來是可以不用當兵的，就在村子里跟著自己平素種地，冬年燒炭，日子也過得不差。誰知道，村子里王老漢的兒子，前年去當了兵，今年回來，居然就當上了一個小軍官，回村的時候，穿著簇新的軍裝，用騾子裝了各色各樣的禮物，村子里每戶人家都得了一份兒，王老漢得意非常，還在家里擺了席，請了鄉鄰們都過去喝酒。就是那一頓酒，也不知道王老漢的兒子跟自己的兒子說了些什么，自己家那倔小子轉頭便跟自己說要去當兵。
蔡老漢當然是不許的。可誰也想不到，一轉頭，自己的兒子便逃跑了，等到消息傳回來，他已經當了兵。就在前幾天，那倔小子托人帶了信回來，他所在的軍隊已經開赴北方四郡了。
那小子，已經半年多沒有回家了。王老漢嘆了一口氣，兒子還是孝順的，每個月都往家里寄銀子，說是他在軍隊之中吃穿都很好，每個月還有五兩銀子的補貼，就是很辛苦。末了還很自豪的告訴蔡老漢，跟他一起入伍的，好多都被淘汰了，而自己卻是里頭出類拔萃的。
每月五兩銀子，的確是不少，自己辛苦一個冬，最多能燒兩窖炭，除去本錢，也只不過能賺個十幾兩而已。但這可是賣命錢啊。他還寧愿兒子被淘汰了才好。
半年兒子寄回來了三十兩銀子，都被蔡老漢用壇子裝了，藏在床底下，這是兒子的錢，可不能亂動，將來還得給兒子說媳婦兒呢。只求老天保佑，別讓兒子出啥事兒才好。
拉車的老牛哞哞了叫了幾聲，似乎是感受到了蔡老漢的心情，碩大的牛頭伸過來，在蔡老漢身上磨擦著。老牛是蔡老漢之中最大的家當之一，如果不是今年白炭的行情大漲，他才舍不得讓牛在這個時節出來拉車，要是折了腿腳，那可就壞了。可即便如此，只要是在平地之上，他總是使出吃奶的勁拉車，讓牛節省幾分力氣，到了上坡路，才肯讓牛使勁兒。
進了城，便直奔西市。說起來大越滅亡，大明新建之后，讓蔡老漢感受最深的一點便是進越京城不用再交錢了，往年進城，可是要交城門稅的。收多收少，可全看守城那些軍爺開心不開心，開心了，一文兩文都行，不開心了，幾十文都不得過，像自己這樣拖著一大車炭的，沒個一兩銀子，根本就不可能進去。
現在，這筆錢是省了。
當然，到了西市，那里可是要收稅的。
還是去年冬天來過，看著什么都沒有變的西市，蔡老漢在心中也求著收稅的官差也別變，以前那些總還是混了個臉熟，錢也塞了不少，總還是有些情面的，怕就怕一朝天子一朝臣，換了一些收稅的，那今天肯定又得多破費一筆。
牛車停在西市那巨大的牌坊之下，看到一邊小屋之中走出來的稅吏，蔡老漢心中頓時一松，還是以前的那個稅吏，和他算是本家，也姓蔡。
“老蔡頭，這么早就來了！”姓蔡的稅吏抬眼看了看天色，“大半夜就從家里走了吧？”
“是哦是哦！”蔡老漢喜笑顏開的走了過去，“早賣早還家嘛，這天賊冷賊冷的。”
“說得也是。老蔡頭，今年炭價可是行情極好哦，你這老小子要發一筆財了。”走過來，掀開牛車上的茅草毯蓋，稅吏上下打量著碼得整整齊齊的一車炭。
“不虧本就好咧！”蔡老漢笑道。
“估摸著兩千斤吧。二十稅一，蔡老漢兒，這一車炭按今年的行情能賣三十兩銀子，稅金一兩五。”稅吏眼睛都毒得很，一眼便估摸出了蔡老漢這一車的重量。
“哪有兩千斤，只有一千五呢！”蔡老漢靠近稅吏，從袖子里摸出十來文銅錢便往稅吏手里塞，“行情也沒您說得那么好，能賣給二十兩銀子就不錯了。還不知能不能賣出去。”
往年這么一塞，稅吏基本上都是不動聲色的便收了，然后你好我好大家好，但今年卻有些不同了，稅吏像碰到了火炭一樣縮回了手，十來枚銅錢一下子跌進了雪地里。
“蔡老漢子你搞啥子呢！”稅吏罵道：“你莫要害我。”
蔡老漢又些茫然了，往年不都是這樣嗎？莫非是今年行情好，所以嫌錢少了，一咬牙，又摸出幾十文銅錢來便要往稅吏手里塞。
稅吏卻是往后縮了幾步，“蔡老漢兒，你這是行賄，要不是看在人熟的份兒上，我就要把你逮起來了，還不收起來。”
看著對方不像是嫌少的模樣，蔡老漢心中卻有些害怕起來。怎么一轉眼，就鐵面無私了呢！他自然不知道，大明王朝推行納吏入官，像這些稅吏，如今的薪俸都是參照官員執行，漲了好些倍，當然，管理上面，可也是嚴苛的不近人情，已經有好幾個稅吏被查出來收受賄賂，不但直接丟了差事，而且還吃了官司。
眼前這位稅吏，已經在西市干了幾十年了，按照現在的政策，再過幾年他告老的時候，能拿到的養老錢，相當于一位七品官的薪俸，他當然不肯在為了這點小錢而砸了自己以后的養老飯碗。
說不定這個時候，便有一雙眼睛正在暗處盯著自己呢，自己收了這幾十文錢，還沒有捂熱，就會有監察院的人來把自己逮走。
“蔡老漢，一兩五錢銀子的稅錢。”稅吏麻溜的從懷里掏出一疊東西，從上面撕下兩張，遞給蔡老漢，“拿著，這是你交了稅的憑證。”
蔡老漢知道這一兩五錢是跑不了啦，還沒有賣出一斤炭，卻已經出去了一兩五，心中不由有些肉痛。
但錢還是要交的。
他嘆著氣，從車轅之上的褡鏈里掏出兩貫銅錢，將其中一貫放了一半回去，遞給稅吏。
稅吏卻不收，“蔡老漢，現在上頭有規定，稅錢，一半用以往的銅錢，銀子都行，另一半得用剛剛發行的紙幣。”
“紙幣？”蔡老漢茫然地看著對方，“那是什么？”
稅吏也曉得這老漢是從鄉下來的，多半不知道這些事情，“蔡老漢，跟你一時也說不明白，你呢，可以先進西市去，那里頭有一家叫太平銀行的，你拿著這銅錢，跟他們說換新幣，他們就會跟你換，然后你再拿了新幣來我這兒交稅，我可跟你說啊，咱看你是熟人這才通融的，快點去吧，車子我給你看著，待會人一多，我可就顧不過來了。”
