水閘不遠有一草棚，仆人將攜帶的吃食、酒水放在棚內，簡單打掃一下，又放了兩個軟墊。
程咬金隨著蕭瑀進入草棚亭，雙目驟然由陽光熾烈的外面來到光線陰暗之處，一時間難以適應，不過此棚前后通透，微風穿堂，將熾熱陽光遮擋，很是清涼宜人。
又見仆人打開一個密封的米桶，掀開內里包裹嚴實的棉被取出一些冰塊放入兩個精致的玻璃杯中，注入橙黃透亮的上品黃酒，程咬金忍不住感嘆：“以往總聽人說食不厭精、膾不厭細，也曾自視甚高、沾沾自喜，今日見兄長之奢靡，才知曉吾等之窮困矣。”
河西缺乏釀造黃酒之材料，所以這黃酒顯然自江南帶來。可黃酒極易變質，江南距離河西數千里之遙，一路上妥善保存不能打破壇子、又要保持酒質不變，不知花費多少功夫、多少錢帛。
如今天下各處大邑皆有冰塊販賣，可制冰之法卻始終被房俊捂在手里，任誰也別想得到，所以這些冰塊很有可能也是從長安帶來……
單只這一杯冰鎮黃酒，造價不下于十數貫。
固然自詡貞觀功臣，榮華富貴生活奢侈，但是與這些真正頂級的門閥相比，依舊是小巫見大巫，世家門閥祖祖輩輩、世世代代培養出來的那種奢靡氣質，的確不是有幾個錢就能學的會的。
蕭瑀隨意擺擺手：“人上了年紀，身體各處都折損破敗，日常生活自然要謹慎精細一些，錢帛身外之物，能讓自己好好保養的時候還活得舒服一些，豈不為之？賢弟你早年征戰四方，受創嚴重，年輕之時身體健壯未有所覺，但是過幾年各種隱患都會爆發出來，是時候好好保養一下。咱們這些人朝堂之上起落沉浮不過是過眼云煙而已，錢帛無盡、美人無數、子孫昌盛，總是要多活幾年，好好享受才是。來來來，飲一杯，去去暑氣。”
兩人碰杯，杯中冰塊碰撞發出清脆悅耳之聲，仰頭將杯中黃酒一飲而盡，冰涼的黃酒入喉甘醇，一身酷熱之氣頓時消散。
“舒坦！”
程咬金打個嗝，長長吐出一口氣。
仆人擺上幾樣精致的糕點、蜜餞、風干的野味，便退出棚外。
河水滔滔、夏日炎炎，遠處胥吏把持著水閘控制水流大小，清涼的河水流入一望無際的棉田，棉苗饑渴的吸收水分，努力生長，葉片在烈日下微微搖晃，生機勃勃。
兩人推杯換盞，很是愜意。
喝光了一壇黃酒，吃了一些糕點、肉干，程咬金抹抹嘴，這才問道：“剛才兄長曾言，此番前來河西開墾荒地、種植棉花乃是房二那廝所迫，確有此事？”
仆人遞來一面鏡子，蕭瑀照著鏡子用手帕仔仔細細擦拭胡須，確認干凈之后才喝了一口茶水，嘆氣道：“當初我不顧家族反對，不惜損毀名聲，一意孤行將蕭家嫡支之女嫁入房家為妾，就是看好房俊前程似錦、青云直上，有朝一日能夠幫襯蕭家。可孰料我這眼光是沒差，房俊屢建功勛、大權在握，如今更是三公之一、堪稱朝中第一人……可何曾有過幫襯？不僅不幫襯，反而將‘大義滅親’那一套全都用在蕭家，實在是過分。”
程咬金點點頭，表示同情。
對于房俊與蕭家之間那些事兒，朝野上下早就傳遍，算不得什么秘密。按照常理來說，房俊與蕭家乃是姻親，這是無比堅實的關系，足以使得他將蕭家作為其在江南之助力，幫襯蕭家的同時，也通過蕭家將整個江南攥在手中。
這也是蕭瑀當年的打算。
可房俊偏偏反其道而行之，不僅對蕭家從未半分優待，更事事將蕭家擺在前頭，連敲帶打、連坑帶騙，蕭家不知吃了多少虧……
這是哪門子姻親？
說是仇人亦不為過。
“那此番蕭家前來河西，所為何故？”
蕭瑀搖著頭，讓仆人給程咬金奉茶：“華亭鎮鹽場的契約即將到期，誰想繼續租賃，需要公正拍賣、價高者得，另外海貿之執照也將在年底之時重新審核，大唐所有海商之執照全部由華亭鎮市舶司審核……那廝捏著這兩條命脈，咱們還不是任憑處置？”
“所以房二讓你們前來河西墾地、種棉花？”
“正是如此。”
蕭瑀接二連三的嘆氣，似乎很是憋屈：“命脈被人捏在手里，干什么咱也只能認了，可偏偏那廝派人給老夫說，咱們是姻親，理該對他多多支持，所以蕭家應該第一批前來河西，做好榜樣。”
程咬金點點頭，蕭家的確是第一批前來墾地、租地的世家門閥，忍不住笑起來：“房二這廝的確過分，有好處的時候拿去邀買人心，沒好處的時候則讓自己人往前沖……這是拿軍中那一套來對付你們這些世家門閥啊。”
不過他依舊狐疑：“房二為何非得在河西種棉花？”
蕭瑀無奈道：“那廝最是善于用經濟之手段來處置戰略問題，譬如從塞北無限制的收購羊毛，僅此一項便將那些跟隨突厥征戰百年的胡族收買，如今的塞北草原上處處牧羊、日日剪毛，送去‘東大唐商號’的貨棧便有人高價收購，只要羊養的多、毛剪的多，銅錢布帛流水似的賺，大家有錢賺、有茶喝，誰還跟突厥人去滿天下的打生打死？就算那些胡人頭領想依舊追隨突厥人，族人也不干啊！”
對此，程咬金頗為贊同：“古往今來，面對外族之時總是封鎖邊境、禁止貿易那一套，卻從未真正限制外族之崛起，草原上惡劣的氣候環境造就了胡人堅韌不拔的性格，越是貧寒困苦，就越是志向堅定、上下一心，想要的東西如果漢人不給，他們就來搶。然而房二那小子卻用羊毛將胡人固定在草場上，胡人也是人，能有滋有味的活著，誰愿意去拼命？每每南下‘打草谷’，外人只看到搶了多少財富、擄了多少人口，卻不知每一次攻打漢人城池，城墻下都鋪滿了胡人尸體。”
每每胡漢交戰，漢人皆感嘆胡人剽悍勇猛、悍不畏死，但胡人當真不怕死嗎？
自是不然。
除去文化原因之外，最重要便是雙方生活環境之差異，相比于漢人之地溫暖濕潤，胡地更多荒涼貧瘠，如果冬天遇上一場大雪凍死了太多牲畜，胡人便無以為生，只能等死。
既然左右都是死，何如策馬南下、飲馬黃河，用命去漢人城池掠奪一番？
蕭瑀道：“所以胡人之所以南下，并非皆覬覦神州富饒之地，更多還是生活所迫，與其耗費錢糧、折損人力與之對抗，何如采取懷柔之策，以王道予以教化，化干戈為玉帛？”
程咬金嗤之以鼻：“此等觀點古已有之，然則兄長可曾發覺，但凡贊同這一觀點者，皆無用之腐儒？”
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蕭瑀面色難看：“盧國公此言差矣！”
羞惱之下，“賢弟”都不叫了，直接稱呼爵位。
程咬金搖搖頭：“說是‘腐儒’卻是欠妥，但這一觀點之贊同者絕大多數未曾上過戰場卻是事實……兄長無需反駁，這些時日有不少書院學子前來河西游歷，我與他們閑談之時便聽到這么一個說法，而且人家并非信口雌黃，而是翻閱了諸多史書而得出的結論。”
頓了一頓，他揶揄道：“且不說此等觀點對或不對，我只問兄長一句，為何太宗皇帝在時，從不曾聽聞兄長秉持此等意見？”
蕭瑀一張老臉漲紅：“……”
瞪著程咬金，還能不能愉快的聊天了？！
太宗皇帝何許人也？
他對胡人的態度從來都是“夷狄，禽獸也，畏威而不懷德”，你若能來長安陪我喝酒、給我跳舞，那你是好朋友，我不吝賞賜，給你一個公主當老婆都可以；你若犯我邊境、擄我城池、殺我百姓，我就盡起大軍追亡逐北，誓要將你碾為齏粉！
跟這種人說“不要打仗要和平”、“以舉國之物力、結夷狄之歡心”？
程咬金也覺得自己這話說到頭了，很是尷尬，便哈哈一笑：“所以房二之深意，是重復‘剪羊毛’那一套，以棉花為利益，將整個河西與中原捆綁在一起？”
仔細想了想，覺得這個策略不錯。
河西的棉花輸入關中、河北、山東、乃至于江南，在織機運轉、織工勞作之下織成一匹匹棉布，使之暢行全國、遠銷海外，成為與絲綢、瓷器、玻璃、紙張一樣的奢侈品傾銷至天下各國，賺取海量的財富，以巨大利益作為紐帶，河西將會真正與大唐捆綁在一起。
蕭瑀道：“正是如此，為了帝國一統、長治久安，吾等世家門閥不遠千里、竭盡全力，鞠躬盡瘁。”
程咬金摸著下巴，對這一套說辭不以為然。
世家門閥眼中只有利益，哪有什么國家大義？
所以，種棉花肯定是非常賺錢的，而且這有可能是一樁長久的生意，世世代代皆可從中受益。
一時間，程咬金又覺得自己似乎也不那么急著回長安了……
