當泰爾斯被基爾伯特和姬妮用嚴肅的表情請出閔迪思廳時，他還完全不曉得發生了什么事。
“怎么了？”二十幾天來，泰爾斯第一次踏出閔迪思廳的杉木大門，看著那架熟悉的深色馬車，他一臉疑惑。
“基爾伯特會跟你解釋。”姬妮不茍言笑的樣子讓他心里緊張，她一甩手上的馬鞭，輕盈地躍上駕座，簡短地回答：“你所要做的，就是立刻上車。”
泰爾斯懵懂地轉過頭，中年貴族不知從何處掏出來一個登車凳，輕輕擺放在地上。
“請吧，小先生。”
“姬妮女士不喜歡坐在車內。抱歉，您得忍受像我這樣的老頭子與你同車。”基爾伯特試圖釋放幽默的努力徹底失敗，連兩匹馬都能感覺出他的心事重重，有意地避開他。
這是……怎么了？
懷著不安和忐忑，泰爾斯踏上登車凳和馬車踏板，回頭看了一眼閔迪思廳的護衛們，只見他們并沒有要隨他離開的意思。似乎感覺到泰爾斯的目光，以喬拉為首的劍士紛紛垂首示敬。
“他們不會跟我們走——一駕馬車，這樣更低調些。”基爾伯特淡淡道。
泰爾斯看看兩人無比凝重的神色，忍住刨根問底的欲望，僅僅問了一句：“我們這次出發……還會回來嗎？”
“取決于陛下的意志，”基爾伯特的語氣有些沉重，“恕我無禮，但我們必須盡快出發。”
事情居然這么嚴重？
泰爾斯不再多話，干脆地坐進馬車，緊隨其后的基爾伯特輕輕關上車廂門。
昏暗的車廂內，依然是二十幾天前的深紅色沙發，瀝晶點綴的玻璃，九芒星紋章裝飾的車廂，以及微微發光的夜明涂料。
姬妮的馬鞭輕快而有節奏，然而車速卻比上一次基爾伯特駕駛時快上許多，當然，也顛簸許多。
馬車的上下顛簸中，基爾伯特看著月色下的閔迪思廳漸漸消失在窗外，肅穆地看著泰爾斯。
“時間緊迫，我揀選重點說。”
除了在密室里的談話，泰爾斯從未見過基爾伯特如此嚴肅，這讓他心情忐忑。
“埃克斯特王國使節團，預定在新年前后到訪星辰。”中年貴族認真地看著泰爾斯。
泰爾斯瞇起眼，努力回憶著這二十幾天的大陸史地。
埃克斯特王國。
終結之戰的人類英雄，耐卡茹·埃克斯在北地所建立的國家。
北方巨龍，英雄之國，西陸之刃，星辰的北部強鄰。
基爾伯特嚴肅地繼續道：“北境傳來急報：三天前，埃克斯特使團在南下中央領的路上……被盡數劫殺，無一幸免。”
泰爾斯不可置信地睜大眼睛。
“遇害者包括六名埃克斯特貴族，以及……摩拉爾·沃爾頓王子。”基爾伯特嘆出一口氣：
“他是埃克斯特國王兼龍霄城大公，努恩七世的獨子，沃爾頓家族的繼承人，下一任龍霄城大公。”
男孩倒抽一口涼氣。
西方大陸第一強國，國王的獨子，及領地繼承人。
被劫殺在星辰境內？
“包括隨行的星辰貴族在內，現場沒有活口，線索全無，只有以遇害者的鮮血，在地上澆灌而成的一行血字……”
基爾伯特直視著泰爾斯的雙眼，面帶憂色地微微點頭道：“星辰若在，帝國永存。”
璨星王室的家族格言？
泰爾斯一怔。
“這種拙劣、幼稚，明顯就是嫁禍和挑撥兩國矛盾的手段……”泰爾斯仔細思考著這件事的性質，但他突然意識到了什么，難以置信地抬起頭問：“真的有用？”
“很不幸——有用，而且很糟。”基爾伯特低聲道。
很糟？泰爾斯心中一凜。
馬車駛出了暮星區，進入國王大街，向著中央區駛去。
國王大街是永星城最大的街道之一，人流僅次于中央區以北作為交通樞紐，各國商人店鋪云集的星聚廣場，以及西城門側下層居民們聚集的大集市。
與下城區和西環區還以火把和動物油燈照明的道路不同，國王大街上點亮的，都是僅次于東城區規格的不滅燈，路上漸漸多了許多行人，從賣藝的吟游者，輕聲吆喝的店鋪商賈（有些做夜晚生意的店鋪，如成衣店和鐘表店還開著門），到貴族們來去匆匆的家仆，往來應酬的官員，甚至也有真正的貴族乘馬車或步行經過。
在這里，他們的馬車毫不起眼。
坐落在暮星區與中央區的交界處，國王大街上非富即貴的階層比例極高，相比起泰爾斯見過的星聚廣場和大集市，這里顯得較為保守和安靜，少了前者的那股人聲鼎沸的嘈雜熱鬧，和后者的那種本地市儈的粗魯俗氣，但即使在這里，道路的兩邊還是時不時能看見衣衫襤褸的乞丐和流浪漢，呻吟著向路人伸手。
幸好，馬車所裝的是單向玻璃，不虞被外面發現車里的動靜。
但泰爾斯的心神此刻都在基爾伯特的話上，對這些街頭景色都是匆匆一眼掃過。
前外交大臣的話語繼續在耳邊響起：
“關鍵在要塞和約。”
“血色之年的尾末，埃克斯特入侵，斷龍要塞淪陷，從北境、崖地、西荒到東海，大半個星辰陷入戰火。兵少將弱，王國幾至絕境，剛繼位的陛下甚至考慮，要征召十四歲以下的孩子入伍。”
基爾伯特長舒一口氣，目光出神，似乎想起當年的烽火歲月。
“出于西陸諸國對北方巨龍的恐懼，以及東陸夙夜和翰布爾兩國對西陸事務的關注，我們在外交上全力斡旋，爭取諸國干涉，最終逼得埃克斯特的兵鋒不得不原路退回，簽訂和約，埃克斯特甚至被逼迫著吐出了在血色之年以前，在星辰所占領的一塊荒地。”
“我是當年要塞和約的簽字人，對此再清楚不過。”
泰爾斯眼睛一亮：“我們輸了戰爭，卻贏了談判？”
基爾伯特點點頭，臉上卻不見輕松：“這才糟糕——與其說這是一份和約，毋寧說是一份屈辱記錄。”
馬車又往前駛出一段，路上多出了不少乞丐，有的甚至向著身為馭者的姬妮伸出手，但冷著臉的宮廷女官一概不理，馬鞭越發輕快。
“在節節勝利，土地財富觸之可及的時刻，被諸國聯合逼迫休兵甚至割地，這種失敗比輸掉戰爭還可恥——埃克斯特的不少領主們，特別是南部與星辰接壤的大公們都憤怒不已，以至于和約甚至一度動搖努恩王的統治。這十年間，巨龍與星辰的關系一直在冰點之下，加上北境新發現了大批瀝晶礦藏，東海又有著富蘊油源的深海鯨群……”
基爾伯特嘆出一口氣。
埃克斯特，一個仍在形成中的國家和民族——泰爾斯在心底道：需要戰爭來磨礪出整個國家共同體。
“埃克斯特的領主們，至少與我們接壤的三位大公，都在虎視眈眈地期待著戰爭——他們渴望著十二年前唾手可得，卻最終失之交臂的大批土地、資源與財富。”
基爾伯特搖搖頭，看向窗外，眼里透出悲哀：
“所以才有埃克斯特使團的來訪，他們對重修要塞和約一事勢在必得，更想重訂兩國邊境線。”
“而現在，使節團在到達永星城之前，就被劫殺在半途——你能想象，當消息傳回埃克斯特時的景象嗎？”
馬車顛過一塊不平的路面，整個車廂震動了一下。
泰爾斯眉頭一皺：“你認為是埃克斯特國內的領主們，策劃了這起劫殺？就為了——挑起戰爭，爭奪領土和資源？”
基爾伯特抬起頭，他的目光在這一刻非常嚇人。
“比這還糟。”前外交大臣冷冷地道：“埃克斯特采取的是選王制度，由大領主投票，共舉國王——最近數十年里，沃爾頓家族已經在王座上坐了足足三代的時間——而努恩七世絕非人見人愛的美人。”
泰爾斯恍然道：“所以，這是埃克斯特部分領主們，對外索求資源，對內爭取換王的共同需求？”
“近了，小先生，再往前一步，往前一步。”基爾伯特悉心引導著王國唯一的璨星血脈，淡然道：
“在使節團遇刺到產生后果的這段時間里，這件事的壓力，將全部負荷在凱瑟爾陛下的肩上。如何決斷，怎樣回應，是戰是和，方式如何，強硬軟弱，光榮屈辱，一切的責任都由陛下承擔——從現在開始，星辰所有的貴族，都會把目光牢牢盯死在復興宮。”
“你的意思是？”泰爾斯疑惑地問著——哪怕再天才，他也并不在貴族規則的情境里，不能理解這件事情的意義。
那一瞬間，基爾伯特的眼神突然變得復雜而深刻，讓泰爾斯捉摸不透。
“首先，這件事的處理雖然復雜，但無論是戰是和，陛下都逃脫不了冷血無情、不恤民眾，或軟弱可欺、辱沒星辰的指責，這會極大打擊陛下以及璨星王室，在國內的聲望和權威。”
泰爾斯的瞳孔猛地縮小——他開始理解“比這還糟”的意思了。
“其次，要處理這件大事，無論軍事調動還是國家決策，都需要遠超王室直屬領地的力量，需要整個星辰的上下協作，領主配合，這意味著——陛下必須獲取領主們，特別是六大豪門和十三望族的全力支持，而這絕非毫無代價！”
代價——泰爾斯心神一震——比如，星辰至高國王的下一任人選？
“再次，戰爭有利有弊，不僅僅帶來危機，也帶來星辰國內的權力重洗——經過戰爭的洗禮，弱者淘汰，老朽失位，強者得生，生者更強——部分領主們迎來末日，另一部分，則得到新生。”
在基爾伯特的灼灼眼神下，泰爾斯呆呆地坐在馬車里，感受著顛簸和震動。
“最后，王室無嗣，星辰已經十二年沒有繼承人了，”基爾伯特的聲音陡然升高：“有什么會比一場迫在眉睫的王國危機，更能逼迫著陛下提早選立繼承人，為可能的戰爭，留下后路呢？甚至，一旦在此次危機中，某個德高望重的家族做出了順服民望的舉動，凝聚中小貴族的支持，誰知道他們能不能成為下一個璨星，下一個王室？”
沉默。
泰爾斯雙眼無神地望著窗外。
他聽懂了基爾伯特的意思。
只是他被燒腦而細思恐極的事實所震動，久久不能釋懷。
基爾伯特看著他的表情，輕輕搖了搖頭。
但愿，這種數千年來，殘酷而血腥的游戲，不會把這位聰明而具有天賦的小先生嚇退。
過了好半晌，泰爾斯才啞然地開口
“所以，這不僅僅是埃克斯特方面的意愿：戰爭和換王。也是星辰國內許多人的意愿：角逐王室。”泰爾斯艱難地補出最后的結論：
“使節團遇刺，是諸多政治因素合力的結果……是在兩國野心家們的默契下，必然發生的事情……”
“是吧。”泰爾斯吐出最后兩個字，用的是肯定句。
基爾伯特擔憂地看著他的狀態，猶豫間眨了眨眼，還是開口道：“鑒于目前王室的態勢，您的存在和亮相，無論在國內面對眾領主，還是在國際上面對埃克斯特，都會成為眾矢之的——為您的安全所計，我會向陛下建議，推遲承認您的……”
“值得嗎？”泰爾斯沒有在意基爾伯特的話，他輕輕地出聲，打斷了中年貴族。
基爾伯特眉頭一挑。
“究竟是什么樣的人，才會期待并盼望戰爭的到來？”泰爾斯無力地問著。
“這不是什么棋盤上彼此吃子計數的游戲，”泰爾斯緩緩地閉上眼睛，捏緊拳頭：“這可是戰爭，是兩群活生生的人，面對面站著，合理合法地，彼此剝奪生命，直到一方被剝奪殆盡的……戰爭啊。”
“他們經歷過血色之年的災難，為何還是有人期待著戰爭？”
“就為了一頂王冠？為了在殘破枯朽的王國里，在貧瘠餓殍的土地上，在麻木不堪的人民中享受權威與權力？然后艱難慘淡、提心吊膽、疑神疑鬼地統治上二十幾年，再把同樣的不幸，強加給自己的后裔？”
“值得嗎？”
基爾伯特想要回答，卻一時語塞。
沒有答案的泰爾斯神情低落地搖搖頭。
然而，這大概就是歷史。
人類行為的歷史。
車廂內又是一陣沉默。
馬車駛離國王大街的繁華，車外的乞丐越來越多，姬妮不得不動用馬鞭嚇走他們。
“這不只是戰爭，”基爾伯特面有憂色地看著他的學生，輕聲道：“這是政治。”
“我們都是以權力為目標的賭徒。”
“土地和人民，不過是可以用來交換的籌碼。”
“勝負之間，不過是籌碼的轉移。”
“這就是貴族與國家的游戲。”
泰爾斯抬起目光，無奈地輕笑一聲：“是啊，戰爭是政治的延續——權力的游戲，群鴉的盛宴。”
但我不喜歡這樣。
他的內心，一個聲音小聲地道。
泰爾斯的余光轉移到車窗外，那里，一個乞丐臉色愁苦地伸出手，摸向車軸。
看看這群王都里的乞丐，泰爾斯低沉地想道：這已經是一個殘破不堪的王國了——
等等！
馬車路過一盞明亮的不滅燈，泰爾斯雙目聚焦，瞬間看清楚了那個乞丐的手。
那是一雙粗糙而布滿繭子的雙手。
但繭子不是均勻地分布在他常見的，勞動者和乞丐們手掌慣常觸摸和負重的區域，反倒是——集中在拇指和食指，以及虎口附近。
他的大腦馬上轉動起來。
他在另一個人的手上也見過這樣獨特的繭子。
婭拉·薩里頓。
泰爾斯一驚，轉向另一個乞丐，然后是第三個，第四個……
“基爾伯特！”
中年貴族疑惑地看來。
只見泰爾斯不動聲色地道：
“不對勁。”
“這些人不是乞丐。”
男孩深吸一口氣：
“他們……他們是……”
約德爾嘶啞的聲音自虛空中幽幽傳來，接過他的話：
“是刺客。”
