這一刻，心情沉重的泰爾斯聞著濃重的血腥味，瞳孔中映出這樣一副奇異的場景：
幽深昏暗的黑牢里，雇傭兵們的冰冷遺體于兩面墻壁間鋪了一地，周遭鮮血溫熱，幾成水泊，在吝嗇顫抖的火把下，眼前的景象滲透出赤色與灰暗交參的詭異感。
滿地狼藉中，以小巴尼為首，七個衣衫襤褸卻身形挺拔的男人矗立其間，如分開紅黑色海浪的固執礁石，一語不發地看向通道的另一邊。
那里，刑罰騎士默默面對著他們，雙目映照火光，額發下的烙印若隱若現。
在狹小的黑牢里，他的身形有似天際盡頭的巍峨山巒，氣勢奪人，森然厚重。
偏偏觸不可及。
薩克埃爾的目光緩緩掃動，并不特指某人，但他視線里的每個人都神經一緊，覺得對方像是在打量自己，下意識地繃起身體。
如同接受檢閱的士兵。
但他們的臉色卻越發沉重。
仿佛這一刻，黑牢里的昏暗才真正到來。
泰爾斯越發緊張，他幾次想要發話打斷，卻都被當前的氣氛逼得無處開口。
他的心中閃過無數主意，可沒有一個適合現在的局勢。
泰爾斯只能忽略身旁快繩給他打的眼色，努力逼迫自己冷靜下來。
“別緊張。”
“我不是來執行刑罰的。”
看著緊繃的昔日同僚，薩克埃爾輕笑出聲，一如既往的枯燥嗓音帶了些許傷感：
“再也不會了。”
執行刑罰。
此言一出，七名同樣臉帶烙印的囚犯似被勾起了回憶。
健壯的布里發出低沉的哼聲，塔爾丁望著地面，扯動一邊的嘴角，其他人跟他們一樣，姿勢一松，緊張的臉色稍有軟化。
唯有小巴尼，他依舊如傲立寒風的堅巖，冷冷地注視著薩克埃爾。
沉默持續了幾秒鐘，伴隨著火光下不斷搖曳的幾個身影。
泰爾斯和快繩交換了一個擔憂的眼神。
怎么回事？
他知道他們認識薩克埃爾，也擔憂他們可能連成一氣，對自己不利，但是……
他們見面的時候，怎么是這個狀態？
更重要的是，他要怎么做？
古怪的氛圍讓泰爾斯越發焦急。
直到身為前刑罰官的貝萊蒂嘆了口氣，打破堅冰。
“好久不見了，”他略帶苦澀地看著薩克埃爾：
“長官。”
聽見這個稱呼，薩克埃爾深吸一口氣。
他停頓了一秒，才幽幽望向滿面復雜的貝萊蒂。
“是啊。”薩克埃爾啞聲開口。
“好久。”
盧頓·貝萊蒂。
薩克埃爾望著這個與十余年前大不一樣的身影。
精英云集的王室衛隊里，貝萊蒂是個不起眼的家伙，素來悶聲悶氣，油鹽不進，但偏偏老隊長就看中了這一點——人心浮動的年代，他們更需要一位老成穩重的刑罰官。
他還記得，好久以前，自己把代表刑罰官的胸章交給對方的時候，貝萊蒂手上的顫抖和冰涼。
但薩克埃爾在過往中沉浸了不過幾秒，就把自己從故舊相逢的感慨里拉出。
他的目光越過眾人，對著七人身后的年輕王子略一點頭：
“泰爾斯殿下。”
語氣恭謹，卻聲含冰霜。
聽著薩克埃爾的奇特態度，七名囚犯紛紛交換著眼神。
泰爾斯想著這一刻遲早要來，他無視著快繩的搖首，硬著頭皮向前一步。
“他在哪里？”
王子盯著薩克埃爾瘦長的臉容，努力忘記對方適才的奪命氣勢，首先問起最在意的人：
“你把他怎么樣了？”
泰爾斯擔憂地看著刑罰騎士，發現對方身上的傷口并沒有多上多少，但值得慶幸的是，薩克埃爾的手里拿著的是一柄格斗斧，而非那把他再熟悉不過的灰色短劍。
小巴尼向坎農投去眼神，但負責偵查的衛隊囚犯只是緩緩搖頭。
薩克埃爾沉默了幾秒，目光閃爍。
“他很好，我向您保證，”
“只是需要一些時間恢復。”
泰爾斯不為人知地松了一口氣。
可他高興得太早了。
很快，刑罰騎士那黃昏山巒般的身形緩緩前壓，隨著他越發嚴肅的咬字，向王子的方向逼來。
“但我們……”
薩克埃爾的話伴隨著他的腳步響起。
踏，踏，踏。
他踏出的每一步都有如驚心的戰鼓，隨著步數累積越來越重的殺機。
“我們該走了。”
“殿下。”
該走了。
那一刻，泰爾斯臉色一白，剛剛松泛下來的心情重新扯緊。
小巴尼看著薩克埃爾，又看了一眼身后的泰爾斯，眉頭蹙緊。
踏，踏，踏。
薩克埃爾步步向前，他手中的斧刃被火光映出斑斑血跡。
他目光重新銳利起來，直勾勾地逼視泰爾斯。
仿佛再也看不到其他人。
泰爾斯咬緊了牙齒，下意識地握起劍柄。
但下一秒，兩個硬實而健壯的身形就齊齊一動，突然插入這場奇怪的對峙中！
火光閃爍。
薩克埃爾身影一滯，摧山拔岳般的重步停在了原地。
他瞇起眼睛，打量著眼前的阻礙。
泰爾斯眉心一動。
是貝萊蒂和布里。
他們一者剛強，一者健壯，如攔路巨巖，一左一右牢牢阻擋在刑罰騎士的必經之路上。
目光灼灼，表情沉靜，毫無退縮之意。
薩克埃爾的眼瞳緩緩聚焦，掠過貝萊蒂和布里手里的斧頭和釘頭錘，望向他們身后的那個男人。
如雕像般死寂的小巴尼。
“你們就是這么歡迎老同僚和老長官的？”
薩克埃爾盯著面無表情的小巴尼，偏了偏頭：
“沒有擁抱？”
語帶玩笑，卻沒有絲毫的輕松感。
泰爾斯注意到，這一刻，七位囚犯都板起了臉，似有拒斥之意。
怎么回事？
他們有仇？
出乎意料的是，此時反倒是身邊的快繩拍了拍他的肩膀，偷偷擺出一個得意的拇指。
讓泰爾斯越發摸不著頭腦。
但小巴尼很快就解答了疑惑。
“我不知道你是怎么出來的，守望人。”
巴尼的聲音沉穩如故，頭顱微低，瞳孔頂著上眼瞼，讓人心寒地盯著眼前氣勢凜然的刑罰騎士。
他向身后撇了撇頭。
“但是王子身邊這位……懷亞·卡索侍從官放我們出來的時候，告訴了我們一個不好的消息。”
只聽小巴尼冷冷道：
“關于你精神失常，跟詭影之盾一起，追殺王子的消息。”
此言一出，薩克埃爾蹙起了眉頭，七位囚犯則不失警惕地抿了抿嘴唇，交換眼神。
什么？
精神失常，追殺王子？
驚訝之下，泰爾斯向快繩拋去一個詢問的眼神。
后者得意地眨眨眼，翹起一邊的嘴角。
泰爾斯顧不上其他，連忙低下頭，悄聲問快繩：
“關于薩克埃爾，你是怎么跟他們說的？”
快繩一臉想要邀功卻故作矜持的表情，神神在在地瞥了泰爾斯一眼，嘿聲道：
“當然是……”
但他隨即注意到，話癆的納基正目光灼灼地盯著這邊，這讓快繩話語一頓，下意識地收起嬉笑的表情。
只見快繩正氣凜然地挺起胸膛，提高音量，讓所有人都聽見：
“當然是實話實說啊！”
泰爾斯頭疼地看著快繩一副赤膽忠心的樣子，看著后者一臉憤慨地望著遠處的薩克埃爾，攥起拳頭，咬牙切齒：
“璨星的尊貴血脈，怎么能蒙塵于瘋子的污穢之手！”
快繩的正義吶喊回蕩在這一方小小的通道里。
納，納尼？
泰爾斯的嘴角一抽一抽，連當下的緊張心情都沖淡了不少。
盯著他們的納基收回看傻子的眼神，臉色古怪地望向小巴尼，似乎在征詢意見。
但小巴尼一言不發，只是死死盯著薩克埃爾。
他們的面前，薩克埃爾也一動不動，遠遠地回望著小巴尼。
快繩的回音消失在空氣里，薩克埃爾與七人的對峙依舊，黑牢又恢復了凄清窒人的氛圍。
過了好一會兒，就在泰爾斯在這股窒息的空氣里，難受得想插話的時候，七人中身份最高的小巴尼終于發話了。
“守望人，你沒瘋，對么。”
他眼神平常，語氣寡淡，稱呼著薩克埃爾曾經的職位：
“至少，還沒瘋到那個地步。”
聽著對方蘊含深意的話，薩克埃爾先是沉默了一陣，這才幽幽開口：
“這就要取決于瘋的定義了。”
他望著泰爾斯，卻像是看到了別的東西，眼神飄忽。
七位囚犯幾乎同時蹙眉。
泰爾斯覺得自己不能再沉默下去了，再這樣下去，他的秘密暴露只是時間問題。
于是他清了清嗓子：
“諸位，請聽我說……”
然而他連一句話都沒說完，小巴尼就突然開口！
“并非對您不敬，素不相識的殿下！”
他嗓音冷冽，極其不客氣地打斷了星辰王子：
“但還請您少開尊口，以免加深誤會。”
泰爾斯被斷得口舌一噎。
他不明就里地望著側頭看來的小巴尼，覺得后者的目光有些嚇人。
“誤……會？”
泰爾斯愣住了。
小巴尼冷哼一聲。
“是的。”
小巴尼按住劍柄，目光轉向另一邊，盯住同樣疑惑的快繩，讓后者不禁打了個寒顫。
“比如您身邊那位冒名頂替，滿口謊話，言語間只想挑撥我們跟薩克埃爾內訌的，所謂‘卡索侍從官’。”
他的話語回蕩在地牢里，空洞而刺人。
泰爾斯花了幾秒鐘消化這段話。
冒名頂替。
滿口謊話。
挑撥內訌。
所謂的卡索……
等等，那就是說？
泰爾斯木然地轉過視線。
果不其然，快繩目瞪口呆，難以置信，呆愣地望著雙目如刀的小巴尼。
對方的目光冷酷非常，仿佛能刺穿一切。
那個瞬間，快繩只覺得背心一涼。
不會吧。
“誒，泰爾斯，”快繩甩出一個難看的笑容，干巴巴地扯了扯王子的衣角，悄聲開口，緩步后退：
“我想我們應該離開一下，好方便他們單獨敘舊……”
然而，就在快繩轉身的瞬間，另外兩個人如影隨形地出現在菜鳥雇傭兵的身后，堵死他的退路！
不止如此。
不知何時開始，塔爾丁與納基，坎農和奈，兩人在前，兩人在后，四個人已經從四個方向，牢牢包圍了泰爾斯和快繩！
竟比攔截薩克埃爾的人手還多。
四個人都用警惕與審視的目光，打量著笑得比哭還難看的快繩。
突如其來的意外，讓泰爾斯不禁心中一亂。
怎么……
“請留在原地，切勿輕舉妄動，‘卡索侍從官’。”
只見塔爾丁一手執刀，一手握劍，語含戲謔地看著臉色難看的快繩。
“順便一句，懷亞。”
塔爾丁輕蔑地搖頭，眼神不善：
“你的母親，基爾伯特·卡索子爵夫人，是我的親姐姐。”
什么？
快繩登時眼皮一跳，心涼了半截。
“她死于十八年前——正是為了在永星城動亂中保護她年幼的兒子。”
塔爾丁目色微閃，手上的兵刃緩緩舉起，嚇得快繩后退一步。
“也就是你，‘懷亞·卡索’，我親愛的外甥。”
外甥？
快繩的面色越發慘白難看。
就連泰爾斯也愣住了。
塔爾丁，他是懷亞的……舅舅？
“顯然，你‘母親’并不像你說的那樣‘身體還行’，更不是‘嘿嘿嘿’。”
塔爾丁冷冷地盯著他的‘外甥’：
“還有，騙子，下次，記得改改你的康瑪斯口音。”
他的話語落下，七名囚犯都極不友好地盯著他。
那一刻，快繩的笑容徹徹底底地僵住了。
承受著衛隊囚犯們的審視，被識破揭穿的他，向泰爾斯投去無辜而尷尬的求助眼神。
那個……
我們……是不是要倒霉了？
可就連泰爾斯也只能在心底無聲嘆息，恨不得一巴掌拍在自己頭上——或者快繩臉上。
這個自作聰明的混蛋！
糟糕。
泰爾斯感受著七人重新變得懷疑與陌生的目光，頓感壓力山大。
方才，七人與薩克埃爾之間不友好的氛圍讓他稍有僥幸。
但現在，在快繩被揭穿之后，失去七人信任的他，已經落回到最危險的境遇里。
另一邊，薩克埃爾遠遠看著被圍起來的泰爾斯，不言不語。
小巴尼輕哼一聲，重新把談話的目標拉回到對面。
“如你所見，薩克埃爾，今天發生的事情，每一件都疑點重重。”
小巴尼努了努下巴：
“比如這位莫名其妙的神秘王子，比如他身邊謊話連篇的侍從官，以及現在舉動反常的你。”
他的話讓眾人的注意回到眼前。
“我們相信你，薩克埃爾，你從不做毫無意義的瘋事兒。”
只見小巴尼瞥了一眼泰爾斯，輕聲道：
“所以，這位所謂的‘殿下’到底有什么非死不可的理由？”
“才會讓你在出獄的第一秒，就盯上他，盯上王室最后的血脈？”
話音落下，薩克埃爾眼神輕閃。
“非死不可的理由……”他像是陷入了自己的思緒里，喃喃重復著。
那個瞬間，泰爾斯臉色鐵青，心中苦澀。
非死不可的理由……
就連快繩也意識到：他們似乎大難臨頭了。
七名衛隊囚犯都靜靜地矗立原地：兩人攔在刑罰騎士身前，四人圍住王子和快繩，小巴尼則站在中間，穩重地等待著薩克埃爾的回答。
薩克埃爾回過神來，再次瞥了泰爾斯一眼，其中意味復雜難言。
泰爾斯心緒灰暗，表情悲哀地看著薩克埃爾緊握著手中的格斗斧，臉上皺紋起伏。
但出乎意料的事情發生了。
只見薩克埃爾貌似不耐煩地搖了搖頭，吐出一句輕飄飄的話：
“我過會兒再解釋。”
泰爾斯沉重的心情登時一滯。
話音落下，薩克埃爾就毫不猶豫地舉步向前！
走向泰爾斯。
把等著他回答的七人，包括泰爾斯都驚了一跳。
過會兒再解釋？
小巴尼狠狠皺眉。
貝萊蒂和布里對望一眼，在彼此眼中看到了驚訝和不解。
但下一秒，曾經的兩名王室衛隊成員就齊齊一動，同時舉起武器。
冰冷的鋒刃破風而來，堪堪停在半空！
動作流暢，干凈利落。
距離刑罰騎士只有一寸之遙。
讓他不得不停下走向王子的腳步。
“恐怕，我更希望你現在就解釋，薩克埃爾。”
小巴尼嚴肅地盯著對方：
“坐了那么多年牢，我們是笨拙了點。”
“但若要來場久違的切磋，還是沒有問題的。”
場中的局勢重新變得緊張起來。
薩克埃爾看也不看攔在身前的兵刃，只是低下頭，深吸一口氣，扯起嘴角。
小奎爾·巴尼啊。
還是那個頑固的他。
偏執的他。
刑罰騎士的身前，貝萊蒂眼神沉悶，波瀾不驚，布里的表情起伏不定，眉頭沉浮。
“如果我解釋清楚了……”
薩克埃爾收回視線，嘆了一口氣：
“你們就會幫我嗎？”
這話說得泰爾斯心驚膽戰。
他環顧四周，卻苦澀地發現：衛隊囚犯們的圍護與監視從未松懈。
薩克埃爾掃視著每一個昔日同僚，嘶聲繼續道：
“哪怕這意味著，把劍指向璨星王室的血裔？”
他的聲音猶如一把利刃，刺人非常。
此言一出，往昔的衛隊成員們呼吸紊亂，齊齊皺眉。
貝萊蒂下意識地回望小巴尼。
果然，七人里唯有小巴尼不動聲色，異常冷靜地回答他：
“這就取決于你怎么解釋了。”
“萬事皆有因。”
緊張的對峙里，薩克埃爾沉默了下來。
“是啊，”他黯然道：
“萬事皆有因。”
這個樣子的他，讓泰爾斯不禁想起那個在牢里發狂，對著另一個世界里說話的刑罰騎士。
看見對方有妥協的跡象，小巴尼緩緩點頭，在他的示意下，貝萊蒂和布里放下兵刃，等待對方的回應。
這讓泰爾斯越發緊張。
沒錯。
薩克埃爾只需要向他們說明，自己的魔能師身份……
他本就是王室衛隊里備受尊敬的人，只要他稍加解釋，那他們沒有任何理由會幫自己。
而這些出身貴族的星辰人，他們對于終結之戰里，對于傳說中那些災禍的態度……
泰爾斯閉上眼睛，越想越覺沉重，他甚至開始思考硬碰硬突圍的辦法了。
但是，身邊的快繩怎么辦？
要不，再試試魔能？
“抱歉讓您看到這一幕，殿下。”
薩克埃爾突然響起的聲音，打斷了泰爾斯的思緒。
泰爾斯睜開眼，卻驚訝地看到，不久前渾身殺機，要置他于死地的刑罰騎士，此時站在遠端，用一種他難以理解的眼神，遠遠注視著星辰王子。
“這是我的不力與無能。”
薩克埃爾一臉的悲憫與痛苦，卻仍舊對著他綻放出一個滿布皺紋的難看微笑，與他額上的猙獰烙印相得益彰：
“但請寬心，很快就結束了。”
他輕輕點頭，語氣溫和，像是在撫慰失落的孩子：
“一切都會好起來的。”
“會的。”
薩克埃爾說著說著，輕輕低下頭。
泰爾斯完完全全地怔住了。
他是……
又陷入他“另一個世界”里了？
對峙著的七人紛紛對視。
小巴尼見到這樣的薩克埃爾，似乎越發不耐煩。
“薩克埃爾，守望人。”
他再度開口，這一次，小巴尼的語氣遠沒有之前那么客氣，顯得生硬難聽：
“回答我的問題。”
“關于這位王子，有什么是我們需要知道的嗎？”
小巴尼的話語冷酷非常，更像是威脅。
泰爾斯咬緊后槽牙，就連身邊的快繩也驚恐地握緊了弓弩。
一秒，兩秒。
在這個小小的通道里，火光闌珊，身影綽綽。
終于，薩克埃爾緩緩抬起頭，露出一個不帶溫度的笑容，咬出那個讓所有人訝異的詞：
“沒有。”
只見刑罰騎士冷冷地掃視著眼前的每一個人：
“你沒有什么需要知道，首席先鋒官巴尼。”
“你只需要知道：我必須這么做。”
“這就夠了。”
那個瞬間，所有人都愣住了。
其中程度最深的，莫過于泰爾斯本人。
為什么。
泰爾斯眨了眨眼。
他明明要殺我，不是么？
因為我是魔能師。
他明明只要把這個理由說出來……
但為什么，他為什么要替我保守秘密？
解釋事實，用大義說服他們掉轉矛頭對準我，這樣不是更好嗎？
泰爾斯呆呆地看著對方，他無法理解。
這人怎么……這么奇怪？
“薩克埃爾！”
終于，小巴尼再也按捺不住，怒喝出聲：
“別逼我！”
巴尼的吼聲回蕩在左近，但作為回應，薩克埃爾卻輕聲笑了出來。
“逼你？”
“我知道，我做了那么久的刑罰官，得罪了不少人，”他的目光劃過眼前皺眉的貝萊蒂和布里，掠過他們的武器：
“但是我的人緣已經差到這個地步了嗎？”
像是戲謔，又像是嘲諷。
“包括你，巴尼——怎么，還在嫉妒我搶走了守望人的職位？”
那一刻，泰爾斯看見小巴尼臉色蒼白地捏緊了拳頭。
他的身后，納基輕聲嘆息，塔爾丁則暗自搖頭。
糟了。
見狀不妙的貝萊蒂吐出一口氣，咬牙出聲。
“正因為你人緣不錯，長官，”貝萊蒂依舊堅持著那個尊敬的稱呼：
“所以我們才無法相信。”
他面色緊繃，似有難言之隱，從齒縫里咬字出聲：
“那是璨星的血脈，長官，是我們曾經發誓保護的存在。”
貝萊蒂指著泰爾斯，壓抑著嗓音道：
“為何要這么做？”
聽見原下屬的質問，原本笑著的薩克埃爾慢慢冷了臉色。
璨星的血脈……
曾經發誓保護……的存在。
他頓了幾秒，表情似笑非笑。
“因為……這就是我的使命。”
薩克埃爾輕聲開口，溫和而淡定。
就像睡前道出的晚安。
“夠了，薩克埃爾！”
小巴尼的怒喝打斷了還欲發話的貝萊蒂。
“我沒心情和你繞圈子！”
聽著小巴尼的怒斥，薩克埃爾沒有什么反應，反而像夢游般輕哼一聲，點了點頭。
這讓小巴尼越發憤懣。
“我不知道你到底在隱瞞什么，但如果你以為含糊其辭就能敷衍過去……”
氣氛開始變了。
但聽著他們圍繞自己的秘密來回拉鋸，身為話題中心的泰爾斯卻突然有種感覺：
他們不是在談論我。
至少……
不僅僅是我。
眼看沖突越發劇烈，站在最后的納基狠狠地咳嗽了一聲。
“額，巴尼？薩克埃爾老大？”
他對著雙方各伸出一只手，勉力擠出一個笑容，努力做著緩和沖突的工作：
“要我說，我們都冷靜一點……”
但納基錯估了局勢。
下一秒，泰爾斯只覺汗毛一豎，眼前人影一閃！
“呼！”
風聲呼嘯，火光急顫！
“不！”小巴尼氣急敗壞的暴喝響起。
“咚！”
泰爾斯努力睜開眼睛。
但他見到的下一個畫面，就是貝萊蒂和布里，兩個身手強硬的戰士悶哼出聲，在重擊下向著兩側倒去，直至撞上墻壁。
而擊倒他們的對手——方才還沉靜自制的薩克埃爾，早已化身回那個表情兇狠，殺機四溢的刑罰騎士！
瞬間突破兩人的他，氣勢洶洶有如摧山崩岳，破空而來！
直撲大驚失色，反應不及的泰爾斯。
