李延慶和王貴從山上下來，繞到了學堂大門口，學堂大門前十分熱鬧，狹窄的小道兩邊擠滿了小攤小販，有賣糖人泥塑的，有賣炊餅的，有賣蛐蛐的，有賣各種零食，足足有十幾個攤販，每個小攤前都擠滿了孩童，爭先恐后將手中銅錢塞給小販，小販們眉開眼笑，這是他們一天中生意最好的時候。
從今天開始，李延慶口袋里也有了幾文零花錢，他中午吃不飽，需要買幾個炊餅當做補充。
李延慶買了兩個甜炊餅，遞給王貴一個，兩人一邊啃一邊向學堂里走去。
這時，李二慌慌張張跑來，滿臉緊張地對李延慶道：“不知為什么，楓哥說要教訓教訓你。”
楓哥便是李文貴的嫡長孫李楓，也是李氏族人在學堂的老大，今年十二歲，在學堂里已呆了六年，明年就要上縣學讀書了，他和二十幾個十歲以上的學子在大學房讀書，平時和李延慶他們沒有交集，所以上學幾天了，李延慶還從來沒有見過他。
李延慶剛剛才知道李楓為什么要找自己麻煩，自己頂了他童子會的名額，不過李延慶對他并沒有什么歉意，李楓連續參加了四屆，導致鹿山鎮學堂年年墊底，是該讓給別人了。
“瞧！他來了，那個麻臉的就是。”
王貴在拳頭上吹口氣，低聲對李延慶，“要不要我們一起干翻他。”
李延慶已經看見了李楓，長得又瘦又高，滿臉紅痘，明顯比別的孩子都要高一個頭，他身后還跟著一個人，也是準備參加童子會的張大嘯，卻是個又矮又壯的家伙。
“讓我來對付他，你在旁邊看熱鬧就是了。”
王貴忽然想起李延慶的迎風一刀斬，這是他給李延慶那一刀起的招名，心中大為興奮，連忙站到一邊。
姚鼎治學嚴厲，絕不允許大學子欺負小學子，否則將會被嚴懲，曾經有三人因此被退學，所以三個學房基本上井水不犯河水，李楓更不會隨意欺負族人，最多是不理睬。
但這一次李楓的名額被頂，真的將他激怒了，他知道剛入學的李延慶，一個被革除功名的捉刀舉人的兒子，李氏家族的偏房末支，仗著族長對他另眼相看便要搶自己機會。
李楓一早就想教訓李延慶，只是他不敢在學堂內動手，正好李延慶出現在學堂外面，姚師父又在雷打不醒的午睡，他便抓住了這個機會。
張大嘯在李楓身后低聲出主意道：“動作快一點，狠狠一拳打翻他就走，他也沒有證據。”
李楓輕輕點頭，渾身肌肉蓄滿了勁力，拳頭捏得嘎巴響，他快步走到李延慶面前，狠狠向李延慶一瞪眼，猛地一拳向李延慶臉上打去。
不料李延慶早有準備，輕輕一蹲一閃，動作快得不可思議，躲過了對方兇猛一拳。
李楓收拳不及，加之他用力過猛，身體頓時失去了平衡，踉蹌向前跌走幾步，一腳踩進了買蛐蛐的小攤內，‘嘩啦！’六七個蛐蛐陶盆被他踩碎了，幾十只蛐蛐到處亂蹦，小學童們滿地抓蛐蛐，小路上亂成一團。
賣蛐蛐的大漢勃然大怒，長著黑毛的粗胳膊一把揪住了李楓的脖領大吼，“你怎么賠我！”
李楓嚇得臉都白看了，結結巴巴道：“我賠.....我賠！”
大漢眨眨眼，低頭看了一眼罐子，大哭起來，“我的娘誒，我最名貴的鐵頭大將軍沒有了，五十貫錢一只啊！”
張大嘯見闖了禍，嚇得他一溜煙地跑了，李延慶仿佛什么都沒發生，繼續啃他的炊餅，晃晃悠悠走進了學堂，王貴簡直佩服得五體投地，奔上來豎起大拇指夸贊道：“不露聲色，殺人于無形，真是高明啊！”
李延慶歪著頭看了他一眼，“你在說什么？我怎么聽不懂！”
“哈哈！我也不知道在說什么。”王貴忍不住開懷大笑起來。
.......
下午放學，李延慶、岳飛、湯懷和張大嘯四人被師父姚鼎叫到了書房，姚鼎先是和顏悅色對他們道：“已經定下來了，今年縣里的童子會就由你們四人代表鹿山學堂參加，這是你們的榮幸，但也是你們的責任。”
說到這里，姚鼎臉上的和顏悅色漸漸消失了，目光變得嚴厲，注視著四人道：“以前四屆我們年年都排名最后，大家不會說你們學業不精，只會說我這個師父授徒無方，我沒得選擇，只好隨他們去說，但今年不一樣，今年我要你們給我殺入三甲。”
李延慶和岳飛沒有反應，湯懷和張大嘯的臉色卻變得極為不自然，姚鼎狠狠瞪了兩人一眼，又繼續道：“我知道從最后一名進入三甲并不容易，但只要肯下苦功，沒有什么事情辦不到，還有十九天時間，相當緊迫了，從今天開始你們四個不用和他們一起上課，我單獨給你們上課，每天清晨卯時一刻必須到學堂，若保證不了，就給我住在學堂。”
湯陰縣學中有句俗話，叫做‘不怕被老天爺整，就怕姚牛兒發狠。’
李延慶四人此時才真正體會到了這句俗話的深刻含義，一向被他們敬重的姚師父變成了長了角的魔鬼，他最嚴厲的教學方式使他們如墜地獄。
姚師父手中竹鞭變成了一尺寬的鐵木戒尺，稍有不滿便嚴厲責打，每個人的手心都被打腫，涂上藥纏著布也要繼續練字，每天要寫上萬字，還有背詩、讀文、寫文章、填詞、作對子，天不亮就開始學習，到半夜才能睡覺，每天只能睡一個半時辰，連岳飛這么堅強的學子也有一次忍不住抱怨了幾句。
這樣的生活只經歷了短短五天，張大嘯第一個倒下了。
張大嘯是他們四人中年紀最大，但學業卻最差，他的學習進度根本跟不上，被責打得最狠，手心都快被打爛了。
目前四人都住在鎮上的客棧內，湯懷和岳飛一間屋，李延慶和張大嘯一間屋，天還沒有亮，掌柜便在外面咚咚地敲門了。
“快起來，偷懶可要挨打的！”
張大嘯的手心有點紅腫潰爛了，他痛苦地呻吟了一夜，熬著通紅的眼睛對李延慶道：“慶哥兒，我要死了，我實在不想參加了，你能不能給我想個辦法？”
李延慶困得眼睛都睜不開，一邊打瞌睡一邊穿衣服道：“你實在不想參加就給族長說一聲，讓他去給姚師父說唄！”
“我祖父最要面子，如果不是我病得不行，他是不會答應我退出，我想了一夜都沒想到辦法，你最聰明，幫我想想辦法吧！”
“你都想不到，我還能想到嗎？不過呢，如果我是你，我就會去找藥鋪的伙計，給他們幾文錢，他們肯定能幫你想一個既有效，又不傷身體，而且還能舒舒服服在被窩睡一個月的辦法，想想吧！一個月不用讀書寫字，還有小丫鬟斥候，這樣的日子多美啊！和你開個玩笑，快起來，我們要遲到了。”
張大嘯眼睛一亮，他若有所思地爬起身，和李延慶一起去洗漱了。
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