羅馬城，這座古老，復雜的大城，一如過往的繁華熱鬧。
最終，朱由檢與教皇英諾森十世的談判還是無果而終，相歡而散。
英諾森十世告訴朱由檢，他不久將會派使團前往大明，與明朝皇帝進行直接的談判。
給朱由檢送行的人不少，有西班牙的，尼德蘭的，法蘭克的，也有教皇國的，甚至是德意志羅馬帝國等等，相當復雜。
朱由檢寒暄半天，還是登上了船。
偌大的洪武號在海上艱難轉動，揚帆離開羅馬。
直到上了船，一群人才長長松口氣，徹底的安心下來。
“總算可以回家了。”這是鄭芝龍的感慨，這一路經歷的太多，他們能到這里，簡直就是一種僥幸，在歐洲時間雖然不長，卻也是險象環生，步步危機，隨時都可能沒命。
鰲拜摸著大胡子，沒有多言，目光里盡皆是閃爍之色。
馮祝臉上帶著一絲微笑，迎著風，表情平靜內斂，與他翻騰的內心完全不符。
朱由檢神色淡漠，背著手，還在看著羅馬方向。
這一路上很多時候都相當無聊，朱由檢能安安靜靜的，前所未有的平靜的看書。
馮祝帶在路上的這些書相當復雜，朱由檢幾乎看了個遍，他從字里行間里，一些不起眼的地方都能看到朱栩的影子。
里面涉及的國政，律法，經濟，軍事，政治等方方面面，這讓朱由檢前所未有的冷靜的去看待朱栩的新政，審視大明的方方面面。
或許是遠離大明，旁觀者清，俯看著大明，以往很多想不明白，看不懂，猜不透的地方，如同迷霧被抽繭剝絲的撥開，讓他看清了很多事情。
這一趟的出海，他也對外面的世界有了更多的認知，對于朱栩，他心里默默的不知道怎么評說，回想起這些年的種種，尤其是與朱栩方方面面的矛盾，他不得不離開朝廷，遠離京城。
最后只能歸結于：他那個六弟站的太高了，高的他看不到項背，看不清面容。
不知走了多久，朱由檢猛的驚醒，從模糊的羅馬城收回視線，轉頭看向馮祝，道：“你說，這次回京，皇上會見本王嗎？”
馮祝聽著朱由檢的話，不由得一愣，不知如何作答。
馮祝是宮里的老人，在天啟三年就跟著朱栩，對宮內宮外十多年的變化都是洞若觀火，看得清楚。這位信王殿下在大明絕對是一個非常特殊的存在，因為他是當今皇帝的五哥，兄長，做了三年的攝政王，最后的結局是被趕出京城，落魄就藩。
但是，這位的存在，對大明很多人來說是如鯁在喉，這些人包括馮祝。
‘信王不王，景正不正’，這句流言早已經傳遍大明，哪怕一些鄉野小孩都當歌謠來唱。
這是一根刺，刺在‘帝黨’以及支持‘新政’的所有官吏，士紳心中。他們平時不提，不管不問，不代表不關心，不在意。
這位到底是當今皇帝的兄長，從禮法來說，‘有嫡立嫡，無嫡立長，兄終弟及’，這才是祖制，是國本！偏偏先帝越過信王，直接傳位給當今，當今手段更是凌厲，短短時間就穩固了帝位，出其不意的懸空內閣，統轄六部，控制了朝局，再接著就是不斷開疆拓土，將內部矛盾轉移，釋放，等著他收拾了東林黨，就再沒誰質疑他的繼位問題了。
可是，隨著‘新政’推進，各種矛盾層出不窮，攻擊朝廷，攻擊皇帝的手段更是綿綿如浪濤，從未斷絕。
其中最為凌厲，刺動朝野，還是這八個字。偏偏任何解釋都顯得蒼白無力，沒有什么‘鐵證’。
若是朱由檢在這個時候回京，誰知道會不會被人利用，成為攻擊乾清宮，攻擊‘新政’的借口？
馮祝心如電轉，對于朱由檢的這個問題，他沒辦法回答，心里長長嘆了口氣，對于這位陪著近兩年的王爺，心里自是有同情的，猶豫片刻，勸道：“王爺，皇上顧念著兄弟之情，從未想過對您怎么樣，這些年哪怕您再惹皇上動怒，皇上都是在想辦法保全您。現在‘景正新政’到了緊要關頭，朝野齊心協力，若是您出現在京城，讓朝野不安……皇上未必還能保全您。”
朱由檢聽著馮祝的話，臉色陰沉，目光有兇厲之色，胸口起伏，忍不住的怒聲道：“本王與皇上是親兄弟，都是先帝從弟，光父之子，神祖之孫，他們還敢逼皇上殺兄不成！？”
馮祝心里苦笑，這位王爺遇事急躁，總不能想個周全，只得再勸道：“王爺，縱然你這一趟有大功，皇上讓您回京，您就真敢回去嗎？那是什么地方，王爺難道不清楚？”
朱由檢心里有怒氣，卻發不出，更不知道再說什么。
京城對很多來說是天下首善之地，可到了一定地位的人都知道，那是一個巨大的殺人磨盤，明天，每時每刻都有人在送命，站的越高越危險。
對于朱由檢來說，更是如此。
好半晌，朱由檢平靜下來，也知道馮祝的好意，語氣緩和的道“皇上會怎么安排我？”
馮祝搖了搖頭，道：“一件事的開始與結束，皇上往往心里都有全盤的計劃，您的去向，皇上心里肯定早就想好了，外人無從得知。”
朱由檢聽著，倒是同意，點了下頭，默然一陣，又道：“皇上……是個好皇上，他比我做的好。”
馮祝臉色突變，旋即眉頭皺了下，深深的看向朱由檢，道：“王爺，奴婢不管你心底有什么想法，不管你過去怎么想，現在怎么想，有些話，有些事，埋在心底，一個字都不要往外說。您不要誤會，奴婢不關心您，信王府的存亡，奴婢希望您不要給皇上添麻煩，皇上不在意身后的功與過，我們做奴才的在意，外廷的那些大人們也在意。”
朱由檢心懷坦蕩，倒是無懼，看著馮祝，面露贊許，道：“皇上看人比我準，放心吧，我不會給你們添麻煩。”
馮祝不擔心朱由檢翻出什么浪，點了下便沒有多說，轉頭看著茫茫大海，輕聲道：“希望這次回去能少些風浪，順利一些。”
朱由檢不知道馮祝的話是不是若有所指，沒有接話，心思也飛到了京城。
景正四年，十二月二十三。
這一天是小年，京城里很熱鬧，雖然災情在加重，但在京城似乎還看不到什么影響，家家戶戶，鞭炮密集，響徹京城。
皇宮按理來說應該更熱鬧些，畢竟九月嫡皇子出世，普天同慶，當要大肆慶賀。
但乾清宮傳出聲音，壓住了內閣六部等一干外廷官員要求慶賀的奏本，皇宮里也沒有什么喜慶，一切都平靜的如往常。
這一天，更加的蕭索，來來往往的宮女，內監小心謹慎，一個大氣都不敢喘——二公主朱淑妘夭折了。
芷蘭宮，朱栩看著床榻上，神色蒼白，雙眼紅腫，病懨懨的海蘭珠，握著她的手，輕聲安慰道：“是我們福薄，留不住淑妘，她下次投胎，一定會投個好人家，不用為她擔心。”
海蘭珠一個勁的流淚，形容枯瘦，傷心斷腸。
慈煊已經四歲，看著母妃哭的傷心，不由得跟著哭起來，退著她身上都被子，哭腔道：“母妃，母妃，不要哭，妹妹一定會回來的……”
海蘭珠本就體弱，加上這一病，就更加虛弱，轉頭看著朱栩，兒子朱慈煊，臉上艱難的露出笑容，眼角還是大滴大滴的淚落下。
朱栩安撫半晌，好不容易等她哭累了，睡著了，這才出了芷蘭宮。
曹化淳跟在朱栩身后，低著頭，亦步亦趨，腳步聲都沒有。
這是朱栩第一次喪子，雖然知道這種情況難免，但真出現了，還是說不出的難受。
朱栩四目望去，這偌大的皇宮，竟然沒有一處是可去的，想了又想，道“走，去御花園。”
曹化淳應了一聲，連忙安排，謹小慎微，一點差錯不敢有。
朱栩的一舉一動在后宮里不知道有多少眼睛盯著，他穿過三門，進了御花園，后宮里的娘娘們也就都知道了。
張筠正在照顧她的兒子，朱慈煓。小家伙已經有四個月大了，長的是白白嫩嫩，異常可愛。
小家伙倒是沒病沒災，海蘭珠的孩子夭折嚇了后宮一大跳，現在整個后宮都在圍繞著他轉，一絲大意不敢有。
聽著女官的匯報，張筠俏臉黯然，抬起頭道：“晚上你提醒我一下，我去看看海姐姐。”
女官應聲，道：“是。”
張筠低頭繼續看著搖籃里的兒子，目中盡皆是溫柔。
內閣大樓。
畢自嚴從頭上摘下老花鏡，抬頭看向前面不遠處的內閣中書鄭友元道：“這是個好東西，你去政院那邊多買些，倒是給幾位大人都送一送。”
鄭友元笑著道：“是，待會兒下了班下官就去，想必不少大人會喜歡。”
畢自嚴站起來，稍稍活動筋骨，便道：“外出的人都回來了嗎？”
鄭友元見他說正事，連忙道：“刑部的廖尚書，工部的徐尚書，兵部的郭尚書都回來了，戶部的張尚書還在陜西，那里有些復雜，還要些時日，吏部的趙尚書已經從遼東返回，昨日說過了山海關，應該快回來了。白谷閣老三天前在濟南，已經過了兗州，快到了。傅閣老昨日離開山西，不會誤了年終大審議……”
現在大明的朝廷重臣出京查訪越來越常見，這半年更是密集，內閣六部的忠臣幾乎都出去了一趟。
畢自嚴聽著，思忖了一陣，忽又道：“孫閣老前些日子病了？嚴重嗎？”
孫承宗已經七十多歲了，人生七十古來稀，尤其在這緊要關頭，孫承宗這個不可或缺的人，可不能出事。
“沒有大礙了，聽說就是感了風寒，出來點藥，已經好了大半。”鄭友元道。
畢自嚴起身出了門，邊走邊說道：“宮里的公主夭折了，有些事就不要打擾皇上了，各地的巡政御史回來后，安排他們去議會作報告，再京的三品以上的官員，陪著本官一起去聽，議會審議后的報告也要盡快報給我……”
畢自嚴已經漸漸適應這個議會，并且發現了議會的一些好處。比如，本來不好說的話，不好做的政務，不好問的事情，都能借著這個議會名正言順的辦，別人還挑不出理來，情面上過得去了。
鄭友元聽著，道：“是。對了，議會關于近年的開支審議已經進行大半，他們還有一些細節不明白，要戶部侍郎等去解釋。”
“按章程來，該去就去，對了，要是有什么問題，盡快報給我，反貪局那邊近來也盯著議會，要是再被他們先查出來，咱們臉上都不好看……”畢自嚴出了議會大樓的門，依舊在說道。
上一次，就是反貪局‘無意’從議會的一些報告中看到蛛絲馬跡，將工部的一個員外郎給抓了，他自己親口在議會說的話成了證據，啞口無言，還拔出蘿卜帶出泥，扯出一大批人，讓人工部，內閣很沒顏面。
鄭友元道：“是，下官明白。那，明年的預算，是否等傅閣老，張秉文回來再商議一下？”
畢自嚴腳步頓了下，繼而道：“嗯，關于明年預算的事情，內閣要開擴大會議，議會那邊要試壓，讓他們不要在這件事亂說話。”
“是。”鄭友元道。內閣現在與議會已經有了默契，在很多問題上，議會是自覺的避開。
