“我也以為應當是外邪入侵，畢竟潘老頭時常外出跑商，荒山野嶺中或許遇見甚不干凈的東西。”白玉樓嘆了口氣，“可是事情已經過去了十年，哪那么容易尋到線索？我尋訪曾在他家幫傭過的幾個長工，他們告訴我，潘老頭怕死得很，白柳山莊建成以后就請到天師來擺弄符器，每個通風場所、出入門戶都經過了特別加持，安置了大廟里請來的符器，所以尋常鬼物要進他家門幾乎不可能。道行高深的鬼祟，又沒有理由到這么個小地方興風作浪。
佐天泉不耐煩道：“那你到底弄明白沒有？”
“沒有。”
佐天泉低眉垂目，懶得理他了。
王陽右已經返回，聽了半天，這時小心翼翼問道：“請問各位大仙，此刻還在白柳山莊作祟的，到底是不是鬼物？和當年潘員外的發瘋又有什么關聯？”眾人都未吭聲，只有白素素好心給他解答：“這里面還有一個疑團：當年致潘員外發瘋的物事，如今安在？如果那不是鬼怪所為，天師的符法當然測不出陰祟之氣。說不定今日白柳山莊的種種怪事，也和這東西有關。”
王陽右輕吸一口氣：“潘員外死了，那東西卻還留在白柳山莊？”
“或許。”
“會不會就是這個東西？”他伸手指了指沙漏。
眾人都不言語。這問題現在仍然無解。
王陽右又問：“那為何隔了十年才再度發作？”
青衣少女笑道：“這回你考倒我了，恐怕只有那東西自己才能回答。”目光在其他人面上一掃而過，“諸位都檢查過這里了吧？”
“連磚縫都沒放過。”白玉樓一聳肩，“別說鬼物了，就是蟑螂老鼠都沒一只。”
他也只是隨口一說，話音剛落自己卻愣住了。再抬眼去看他人，大家眼里都有光芒閃動。
是了，若從他自己方才的敘述來看，白柳山莊已經荒廢了十年，這種無人居住的舊宅一般都是蟲鼠橫行，變作各種小生物的樂園，為什么這里卻干凈得連個活口都沒有？
“有什么東西，將它們都嚇跑了吧？”蟲豕的感應其實靈敏，洪水、地顫等自然天災來臨之前，它們都會提前奔逃。或許是這山莊里的物事，將它們驅得無影無蹤？
王陽右長嘆一聲：“真不該來這倒霉地方。也不知道有沒有命活著出去。”
白素素望他一眼，忽然：“你病得不輕。”
這本來是罵人的話，王陽右卻苦笑一聲：“是。就算從這里活著出去，也未必還能茍延多久。”
青衣少女方才診過他的身體，對他的身體情況已很了解：“你患了竭余之癥，藥石無效，最多只有半年壽命了。”
所謂竭余之癥，指的并非絕癥，而是三尸一齊發力，身體衰竭、性命走向終點。由生到死，這是凡人無法擺脫的宿命，哪怕服用再珍貴的靈藥也不能改變。自后土立六道之后，人的壽數就不能再改，終有一死。
王陽右點了點頭，顯然早知此事：“我去拜過玄天娘娘的廟，飲過廟外的無根水，此疴也不能愈。我就知道自己是死定了。”
白玉樓輕咳一聲，將眾人注意力都吸引過來，才接著道：“我雖沒探明白柳山莊全部過往，卻非全無收獲。嘿，除了鄉里給出來的資料之外，我還拜訪了當年白柳山莊的幸存者，問出來一些有趣的情況。”
黑衣人凝目：“有趣？”
被他的目光聚焦，白玉樓就感覺格外沉抑，好像心口壓了塊大石，連呼吸都不暢快。這黑衣人的威勢，居然還要強過了佐天泉！
白素素抬肘輕點同伴，后者才收回這令人不安的目光。
白玉樓吧嗒一下嘴：“怪了，說這么久居然也不覺口干舌燥……當年白柳山莊里有個車夫幸存下來，沒變成潘老頭的刀下亡魂，不過臉上被剖了好長一道刀疤，留到現在也未消去。他就告訴我，其實早在潘老頭發瘋之前，山莊里就死了個人。”
佐天泉的注意力也集中過來：“誰？”
“他的跟班兼護院，阿牛。”白玉樓一邊回憶一邊道，“阿牛陪著潘老頭從外鄉一起搬遷到本地，是最早跟在他身邊的老人兒。這廝的本名沒人記得了，大家都只知道他這個混號。據車夫說，阿牛頭腦不太靈光，但力氣大得跟牛一樣，身形高大如鐵塔，很能打架，傳聞當年逃荒的時候，潘老頭若不是得他一路舍命相護，早就尸骨無存，哪有后來的風光。所以這兩人的關系，還遠遠好過了一般的主仆。”
“潘老頭是九月十五發瘋的，但他約莫在前一年的七月份的時候就帶著阿牛出門去談生意，一談就是三個多月。潘員外事事都喜歡親力親為，大家對他出門都習以為常，哪知道那一回晚歸數日，并且他和阿牛回來之后也是滿身掛滿大大小小傷痕，看起來無比狼狽。最讓大家驚訝的是，阿牛居然只剩一條胳膊了。據請來的大夫說，兩人身上都是抓傷，潘員外受的傷還輕些，阿牛卻幾乎把血都流盡了，除了少掉一臂之外，他肚腹都被剖開兩道，腸子險些流出來。傷得這么重還能逃回來，除了冰天雪地凍住了傷口之外，
也真算他命大。”
莊渙兒問道：“妖怪還是野獸？”
“狼群。”白玉樓道，“各位仙爺仙姑大概不知道，我們這里夏短冬長，十月份就天寒地凍，大雪紛飛。那時白毛風刮得正狠，狼群沒有吃的，盯上了獵物就緊追不放，并且時常幾個狼群聚在一起，放倒野牛、野象這樣的獵物，所以又稱作狼禍。潘員外說，他們遇上了幾個狼群聯合在一起的群落，至少有兩百只之多，混亂中，他們和車隊走散了，后面又有群狼跟隨，這一回若不是阿牛豁出性命護住他，潘老頭肯定看不到這一茬的春苗了。”
“當然代價就是阿牛受了重傷，回到白柳山莊也足足養了四個多月才勉強養好，那就已經是二月初了。”
