秦家二老爺秦牧膝下有二子四女。長子秦瑯和次子秦瑛是孿生子，他們比秦玨小幾個月，三人在五歲時一起開蒙，又一起練武。后來秦老太爺去世，秦牧做了家主，從帽沿胡同搬回來，住進谷風園，就把秦玨和兩個兒子接到谷風園，由他親自督促學問。
秦玨十一歲考中秀才，十四歲考中舉人，秦瑯和秦瑛至今還只有秀才的功名，但畢竟只有十九歲，比起很多人，他們已經很不錯了。
但是很多事不是不能比，而是要看和誰比。
和大多數人相比，秦瑯和秦瑛還是出色的；但若是和秦玨相比，這兩兄弟就是不夠看了。
秦牧雖然心中不快，卻也沒有太過在意。秦家雖是世代書香，但卻不提倡大器早成。秦家子孫都是在十四歲之后才下場，秦燁和他是十五歲下場，秦瑯和秦瑛則是十四歲下場。
這樣一來，兩個兒子也只是比秦玨下場晚了三年而已。
但這在二夫人吳氏看來，卻非常膈應。
吳氏進門時，秦燁的發妻已經過世，秦牧只比秦燁小一歲，秦燁的發妻死時沒留下一兒半女，因此整個秦家全都盯著吳氏的肚子。
可偏偏她連生了四個女兒！
那些年她最煩的便是逢年過節，秦家的親戚太多，女眷們見到她，要么是說哪家小妾生了庶子，哪家老爺又養了外室。
因此她沒少防著秦牧，好在秦牧一心功名，沒有納妾的心思。
后來秦牧好不容易中了進士，她稍稍揚眉吐氣，可大哥秦燁卻續弦了。
那時秦燁已經二十九歲，續弦的新太太葉氏卻只有十四歲。
吳氏看著這個和自己女兒差不多年紀的新嫂嫂，心里五味雜陳。
好在葉氏出身并不高，秦燁在文會上與其父偶遇，其父是浙江人，有舉人的功名，嗜書成癖，和秦燁很是投緣，一來二去，便在離京之前，把個尚未及笄的小女兒嫁給秦燁做填房。
秦老太爺見秦燁終于肯續弦，自是高興，葉氏進門一個月，秦老太爺就讓吳氏把府里對牌交給了葉氏。
從那以后，吳氏有什么事，還要向這個小姑娘去領對牌。
葉氏進門的第二年就生下長房長孫，吳氏雖然一下子生了兩個兒子，但還是比葉氏的兒子小了幾個月。
好在秦燁在庶吉士散館之后沒有繼續仕途，最終也沒能給葉氏掙套鳳冠霞帔，她心里這才好受了一些。
現在葉氏死了十幾年，秦燁再也沒有續弦，反倒是秦牧，在她生下兩個嫡子之后，便抬了兩個丫頭做了姨娘。
不過她也懶得管了，兩個兒子都很孝順，那兩個姨娘即使生下兒子，也越不過她的兒子。
但秦玨卻處處壓在她的兩個兒子頭上，她每次去參加宴請，那些夫人們也都是在問秦玨的親事，話里話外都是要做媒的意思。
可她的兩個兒子是和秦玨同歲，他們也該議親了。
直到去年，她在賞梅宴上鬧了那么一出，這來打聽秦玨親事的才漸漸沒有了。
她坐在太師椅上閉目養神，聽著霞嬤嬤在一旁給她說李家娶媳婦的事。
李家是李貴妃的娘家，自從秦牧做了四皇子的師傅，吳氏便和李家走得很近。
現在皇帝出征，讓四皇子做了監國，明眼人都知道，四皇子離入主東宮的日子不遠了。
一旦四皇子封了太子，秦牧一個詹事府詹事的位子是跑不了的。
但凡進過詹事府的，日后新帝登基，那便能入閣拜相。
因此這次李貴妃的弟弟成親，吳氏便派了身邊兩個體己的嬤嬤過去幫忙，她自己也是隔三差五的過去。
正在這時，有小丫頭慌慌忙忙跑了進來：“二夫人，不，不好了。”
小丫頭話音未落，就被霞嬤嬤啐了一口：“沒規矩的東西，這是怎么說話呢，慌慌忙忙的，一點眼色也沒有。”
小丫頭嚇得面如土色，嗑嗑巴巴地說道：“奴婢也是聽三爺屋里的胭脂姑娘說的。”
“胭脂？胭脂說什么了？”吳氏睜開眼來，胭脂原是她屋里的，老實本分，她這才放到秦瑛身邊的。
“胭脂姐姐說三爺從早上出去，到這會兒也沒回來。”小丫頭說道。
吳氏松了口氣，沖著那小丫頭揮揮手，示意出去，霞嬤嬤則狠狠瞪了那丫頭一眼，做了個等會兒再收拾你的表情。
“夫人，您別擔心，就是那幫丫頭們大驚小怪，三爺這么大了，興許是遇到哪家的公子，一起談詩論畫，耽誤了回來的時辰。”
吳氏也是這樣想的，可是轉念又覺得不太對勁，小丫頭大驚小怪，可胭脂卻不是這樣的人。
“你讓人把胭脂叫來，我問問她。”她淡淡地說道。
霞嬤嬤剛走到廡廊，迎面正遇到胭脂，由吳氏屋里的一個二等丫鬟領著過來。
霞嬤嬤見胭脂臉上引有淚痕，心里硌登一聲，三爺該不會真出事了吧。
待到胭脂去見過吳氏，谷風園里便騷動起來。
跟在秦瑛身邊的兩個小廝剛才回來了，據他們所說，三爺讓他們在順樂大街的筆墨鋪子里等著，說他去看個朋友，一會兒就回來，可他們從巳時等到申時，也沒見三爺回來。
他們初時以為三爺自己回家，忘了叫上他們，便回到九芝胡同，這才知道三爺一直沒有回來。
兩人不敢說把三爺跟丟了，便又去原來的地方找，把順樂大街周圍幾條街的茶樓酒肆和書齋全都找遍了，也沒有找到秦瑛的影子。無奈，這才回來實話實說。
吳氏一聽就急了，顧不上處罰這兩個小廝，可又擔心秦瑛是躲到哪里玩了，沒敢驚動二老爺秦牧，而是讓人叫來大兒子秦瑯。
雖是孿生兄弟，可秦瑯的相貌和秦瑛還是一眼就能區分開來，兩人的性格也不一樣。秦瑯喜靜，秦瑛卻喜歡熱鬧。
秦瑯平日很少出門，聽吳氏問他可知秦瑛會去哪里時，他立刻搖頭，一問三不知。
吳氏只好又派了十幾個人出去找秦瑛，并且告訴門房，若是三爺回來，讓他立刻來見自己。
可是直到次日早上，秦瑛還是不見蹤影。
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