天邊方才破曉，仍是夜間的模樣。
顧延章站在皇城外，與數百名貢生一道，耐心地等候著宮門打開。
士子們三三兩兩圍在一處，各自說著閑話，或討論一會殿試可能出的考題，或說一說禮部試的排名。
“哪一個是顧延章？”
有人小聲問道。
“不識得。”
“你不是延州出身嗎？聽說那顧延章解試也是頭名，同州學子，怎會不識得？”那人狐疑道。
“有什么大驚小怪的，這一批延州出身的貢生，有幾個當真是延州人？你且看那楚州張挺、并州王瑞來、合州秦仲楷，如今哪一個名后不是跟著‘延州’二字？”方才答話的人又道，“聽說那顧延章籍貫薊州，同其余人一般，特來我延州應考，便是為著得一個戶籍好點狀元。”
禮部試發榜到如今已是半月有余，士子們看到黃榜上排在前頭的，一水的延州出身，便是當時不明白，回去細細一琢磨，十個里頭有八個登時就懂了。這里頭的奧妙，只要一點破，其實半點價錢都不值。
他的口氣里帶著幾分酸溜溜的，道：“這一個兩個才子都來擠占，果然名利動人心，為著一點半點的好處，連出生鄉貫都能改，還有甚不能改的！的是世風日下，人心不古啊！”
聚在他身邊的，都是不知名的貢生，此刻紛紛附和，時不時看看站在宮門前方的那一群人。
那些都是禮部試排名靠前的士子，泰半都有才名，更是有近半“籍貫延州”，此刻都安安靜靜地排在宮門前，并不說話。
顧延章站在角落。
他選的這一處地方本來是因為人少，不想因離得偏，說閑話十分方便，倒是引得聚集的閑人越來越多。
聽著這群考生對才子們大加指摘，好似改籍應考乃是犯了什么天大的罪過一般。而自家這個會元更是成了諸人口誅筆伐的重點攻擊對象。
顧延章只當做笑話聽——能進殿試，多半都有文才，說罵起人來，半句臟話都不帶，尖酸刻薄外頭套了一層文縐縐的皮，引經據典，實在是頗有意思。
世上哪有占盡便宜的事情，如果當真能因著戶籍得了狀元，占了十足的好處，便隨他們說去，又如何呢？
并不會掉一塊肉。
況且身正不怕影子斜，他堂堂正正延州人，往上翻三代，均是延州出身，雖然只是個商戶，可家中慣來修橋造路，施粥放藥不說，自家又才獻了偌大家產，再往前，清菱父兄死國死社稷，這些個士子，又憑借什么來嘲諷。
哪怕將來再多人把這事翻出來，也不過自討苦吃，碰一鼻子灰而已。
想到家中嬌妻，顧延章面上不由自主地泛起了淡淡的微笑，整個人都柔和了幾分。
——早間叫她不要送，偏要送，也不曉得此時到沒到家。
真想要晚些殿試，近些日子小家伙心疼自己溫書辛苦，要什么都應什么，夜間更是怎么親怎么抱都不躲……簡直叫他……滿意得不得了……
下個月就能及笄了，到時候他親手插簪，簪子……嗯，用什么簪子才好呢？
顧延章還在想著，不妨遠處一個人直直朝這邊走來。
來人很快走得近了。
有人低聲道：“那不是楊義府嗎？”
“禮部試排第四那個？”
“聽說是厚齋先生的親傳弟子，范大參看了他的文章，都夸了又夸。”
眾人紛紛小聲議論著，等見到那楊義府穿過自家這一群人，朝著角落而去，均是滿腹狐疑地住了嘴，循著他的方向望去。
“延章！你竟躲在此處！”他臉上滿是笑意，行了一禮，道，“見了放榜，便想找你恭賀一回，不想半個京城都翻遍了，連個影子也未有尋到！”
又道：“聽說好些權貴官人都在尋你，偏生大柳先生不在家中，竟似沒人曉得你在何處！你可真是神出鬼沒！”
兩人自薊縣最后一回見面，已是過了半載有余，楊義府這寥寥數語，還帶著調侃，登時就將兩人的距離拉得近了。
然則他這幾句話，卻是同時又把顧延章的身份給暴露了出來。
旁邊那一群人頓時嘩然。
“原來他就是顧延章！”
“大丈夫須要堂堂正正，躲躲閃閃的，偷聽旁人說話，算什么氣度！”有人低聲諷刺道。
顧延章不禁皺了皺眉。
自家站得這樣偏，意圖很是明顯了，楊義府特意找過來，還把身份都點了出來，又說些什么“權貴官人都在尋你”的話，雖然面上行事挑不出半點毛病，還透著親熱，似乎只是單純想要恭維而已，可就是讓他覺得有點古怪。
顧延章在保安軍的轉運司中協理了月余，又經歷了許多事，遇得那些個宦海、官衙中歷練了數十年的胥吏、小官，例如鄭顯，例如孫踐，例如轉運司中給他下絆子的小吏，對人對事，早不似當初。
這楊義府是怎的回事？
按其人從前的機敏，并不該有這番舉動才對。
他拱手回了一禮，道：“原來是義府，承讓了！文章本無高低，排名上下，不過僥幸而已。”
又閑聊了幾句，問候了一回錢邁。
兩人站在一旁說著話，旁邊的士子們紛紛為著矚目，個個側著耳朵偷聽。
正當此時，伴著撞鐘聲，宮門從里頭被推開，閣門使走了出來。
見得門開，宮外的貢生們忙屏氣凝神，不敢再說話，生怕壓下了天使的聲音。
“諸人按號排隊。”
閣門使只輕聲說了一句，眾人便連忙掏出了前一日領到的號牌，按著上頭的編號排起隊來。
顧延章站到了隊伍的最前方，跟著閣門使，穿過一座又一座的宮殿，疾步走到了集英殿中。
在集英殿中站定，他排在第一排的最右。
頭排只有三人，左邊的人比自家矮了半個頭，應當是今次省試的次名，國子監的方九成，而再左邊那一個，卻是一個熟臉——鄭時修。
半年未見，哪怕站在這集英殿中，鄭時修面上的傲氣也只是收斂了一點而已。.
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