季清菱同李家打過的交道并不多，與李程韋更是只見過寥寥兩回而已，卻不妨礙她對此人印象極深。
頭一次是與張璧二人在李家的珍寶閣中那一回交集，李程韋能言善道，進退得宜，是個典型的商人；第二回則是去張家園子赴宴，席間對方提起從前季父對他的救命之恩，萬分唏噓，又是感懷舊事，又是綢繆將來，帶著妻子并女兒對季清菱百般體貼，千般照顧。
那一副執意報恩、萬分后悔的表現，實是把戲唱出了九曲十八彎，只要將衣裳一脫，便能上得臺去，腆著肚子演那“負荊請罪”的廉頗。
李程韋是個聰明人，他雖然一心想要借著季清菱的手結交張待一家，再與顧延章拉上關系，可無論表也好，里也好，全數都不會透露出來。
然而李萍娘卻又不同。
她雖然也是個商家女，也嫁人生子過，算得上有些經歷，可同她父親比起來，實在是差上了十萬八千里，縱然說話努力打了許多個彎彎繞繞，到底缺了幾分火候，其中深意只要仔細留意了，認真想一想，便能叫得人悟出來。
季清菱越看越是狐疑。
顧家在延州的產業早已對外宣稱全數獻出，縱然有些祭田、老宅，卻并不是什么打眼的，再一說，就算依舊藏著滔天富貴，又同李家有什么關系？
李家雖是巨賈，也有些根基，可若說想要強奪一個七品朝官的家業，簡直是癡人說夢。
況且李家自己也有錢，酒水生意也好，馬匹、茶葉、布匹生意也罷，都能叫李程韋賺得盆滿缽滿，此刻他一心想要黏上來，其實多半是為了放長線，釣大魚，一是看重張家那一條線，二是看顧延章將來的發展。
如今顧延章的差遣遠在廣南，少說也要過上半年才能回京，按理說，李程韋當一心追著季清菱去攀附張待一家，卻不該把心思放在顧家這一處才是。
究竟是發生了什么事，會讓李家覺得顧家竟是比張待一家更有價值起來？
季清菱起了疑心，便一反常態，不但不找借口端茶送客，反而與李萍娘閑談起來。
說起顧家在延州的產業，她十分坦然，道：“已是全數獻與軍中，打北蠻去了，眼下不過剩下些祭田、祖產而已。”
李萍娘“啊”了一聲，連道“佩服”，又問道：“如今那些祭田、祖產可是由顧官人族中親故幫著看管？”
這并不是什么值得隱瞞的事情，只要有心，在延州隨意打探一番，便能得到結果。
季清菱聽得李萍娘這般問話，心中也半猜到了對方想知道什么，她順著話頭往下引，便并不繞彎子，直接回道：“從前延州被屠，顧家族中已經不剩下什么人，如今是府里幾個管事在看著產業——不過幾畝田，幾間房舍而已，也不值什么。”
李萍娘嘆息一聲，捏著手中帕子，抬起頭看著季清菱，滿臉都是關切之情，猶猶豫豫半日，方才做出一副為難的樣子，道：“季家妹妹，實不相瞞，我從前也嫁過一回人，因爹娘疼惜，給了不少嫁妝，其中也頗有些田產，當日我懷胎之時，陪嫁產業盡皆交給下人幫著打理，等到轉過頭來，卻不想被人使得手段，貪漏了不少。”
又勸道：“一分一厘也是銀，若是旁人，我也不多嘴，只咱們兩家的關系，卻與尋常人家不同，我是看不得你被那等魍魎心思的小人欺瞞，因你年紀小，想來少見那些個壞事壞人，不曉得他們的手段。”
她說到此處，停了一下，復又道：“你是知道我家中行商多年，自有許多得力的掌柜、賬房，若是你愿意，我同爹爹說，從鋪子里調得幾個給你，去延州幫著理一理那些個產業賬目，只要聽得是給你這一處使力，我爹必是沒有二話的，只不曉得你意下如何。”
季清菱便道：“我雖不曾經商，卻也知道得力的掌柜、賬房有多難找，若是給了我這一處，彼處生意如何能做？只好道一聲多謝，此事莫要再提了。”
李萍娘見她態度堅決，又勸了一回，并無作用，只得道：“如今說這個還早，你我兩家雖說情誼深重，到底多年未見，等過上一兩個月，兩家往來多了，也叫你曉得我與爹爹人品性情，屆時一家人莫要說兩家話，再來論及此事罷。”
季清菱便耐著性子看她想方設法地在此“掏心掏肺”。
李萍娘復又道：“有一樁事情……你也曉得我那弟弟一心下場，整個人心中全是經義，讀書都要讀傻了，什么旁的事情也不放在心上，他人又勤力，腦子也不像旁人總想些亂七八糟的，只干干凈凈，白天夜晚都在學，等著來年下場——我這姐姐其余忙幫不上，只想問一問，當日顧官人科考，可是有什么巧宗？”
季清菱隨意答了幾句，都是些沒油沒鹽的套話。
李萍娘卻是做出如獲至寶的樣子，連忙道：“我先記得下來，等到回頭同三弟說一回，若是他有什么不知道的，還要勞煩你幫著細細解釋一回。”
季清菱不置可否，只同她又閑話了幾句，才狀似無意地問道：“聽得說從京城販酒去桂州，邕州，得利甚多，不知有無此事？”
李萍娘搖頭道：“怕是胡說的，桂州自有三花酒好賣，若是自京城運酒過去，路上商稅都要收好幾重，再如何兌水，也比不過它當地的成本低……至于邕州，往日倒是能搭著茶葉、布匹走兩回，如今這般形勢，哪里還能去得，那一處的買賣已是全數停了。”
又說了些李家做的生意，夸了夸她那三弟日常如何品性高潔，一心向學云云。
李萍娘說著無心，季清菱卻聽者有意。
她本以為李家是見顧延章在邕州平叛，又手中有著轉運之權，想要借著他的手，一來跟平叛軍做些買賣，二來也在當地把生意搭起來，是以特意遞了梯子過去，誰料到竟引出了李萍娘這樣一番話。
吉州、撫州兩處的廣信叛軍去的是廣源州，離邕州還有那樣遠的距離，再如何打得厲害，絕不會波及得到，哪里又至于用上“這般形勢”的說法，更不至于會要將所有買賣“全數停了”。
她知道定是難從李萍娘口中得什么準話，將人送走之后，轉頭便特把秋露找了過來，囑咐了半日，將她派了出去。
只過了個把時辰，秋露已是轉了回來，她不待門口小丫頭通傳，一路小跑著沖進了屋子，到得季清菱跟前，一臉惶惶然地道：“夫人，聽得京中傳言，交趾連下了欽州、廉州，如今三十萬大軍，正圍城邕州……”
