秦含真再一次聽說秦氏族人上門找祖父秦柏時，上巳節才過了沒多久。她正與趙陌一道練字學畫，研究著什么時候再出門踏一次青，好觀察城外的青山綠水，作為繪畫的參考，就聽說了門房那邊傳來的消息。
這一回來的秦氏族人可不只三個，有好幾人呢，而且個個都是有點年紀的，不象上一回，還有兩位十幾歲的族兄。
秦含真納悶地跟趙陌說：“這次又是什么事呢？自從上回族叔帶著兩位族兄來過一趟，祖父就一直沒放松對族學那邊的控制，天天派管事去巡視，聽說宗房克用叔那邊已經收斂了不少，現在又鬧出什么夭蛾子來啦？”
趙陌這一回就沒有探聽到什么消息了，只能根據往日的情況推斷：“約摸是你們秦家族人又跟宗房生氣了，秦克用倒罷了，他妻子卻不是個省油的燈。我昨兒才從黃大人那兒聽說，黃家人好象忽然上京去了，只留下一位黃六老爺在家里養病。老人家成天罵兒孫不孝，黃大人還打發婆子去探他的口風呢，說是小黃氏與京中你們秦家那位二太太不知怎么的搭上了，如今二太太邀黃家人上京，要幫黃憶秋進宮做娘娘呢。”
“啥？”秦含真瞪大了雙眼，有些想笑，“不會吧？二伯祖母有這個能耐嗎？現在分了家，他們二房如今就是個六品官身，宮里都不大搭理他們的。符老姨娘又沒跟著他們一塊兒走，他們哪兒來的門路送人進宮？”
趙陌雙手一攤：“我哪兒知道呢？聽起來也覺得不靠譜。我有些懷疑這只是小黃氏在吹牛，也沒把黃家人的事放在心上。反正舅爺爺和黃大人都已經知情了，還寫信給京里，讓京中的黃家人留意動靜，注意約束黃憶秋一家的言行。有大人們看著，我倆還有什么可操心的呢？”
話雖如此，秦含真還是對族人的來意挺感興趣的。上午的功課結束后，她拉著趙陌一塊兒去正院吃午飯，就打算問一問自家祖父，族里到底出什么事了？
誰知秦柏竟不在！牛氏有些憋氣地告訴她：“你祖父飯都沒吃，隨那些族人們一起回秦莊去了。我只能叫人匆匆包了些點心給他帶去。若是誤了飯時，總歸還有點心能墊墊。”
秦含真驚訝地道：“這么緊急嗎？到底出了什么事呀？”
牛氏道：“還不是族學那邊出了岔子？其實也不是那么急，只是你祖父生氣，立時就要回族里問個究竟，連飯都顧不上吃了。他還以為自己是年輕那會子么？根本就沒把自己的身體當一回事！”
牛氏一直嘟囔著抱怨，其實還是擔心秦柏的身體。秦含真一邊安慰著她，一邊問起秦氏族學的岔子，一旁虎嬤嬤替牛氏答道：“其實是有些不大好的傳聞，說宗房二爺又犯了老毛病，貪了公中的銀子，全都送到他媳婦娘家去了。黃家如今合家上京，只留下一個臥病的老父，出手又大方，也不知是哪里來的銀子。宗房二爺二奶奶連著去了黃家幾回，還雇了馬車接送人家，一直把人送到碼頭船上，也難怪族人又疑心到他們頭上。偏偏宗房那邊還有小道消息傳出來，說是族學日后招的學生，都要至少考過一趟縣試的才收，而且需得在四十歲以下，若是達不到這個條件，只要先生考過，說有天賦的，也可以收，但在族學中的花費就得自己出了。族人們一直盼著能把家里的孩子都往族學送的。我們老爺也說，族學是為了培養族中的讀書種子。若照宗房二爺這么做，族里的讀書人是能收進族學了，但那些家里沒辦法給他們請先生開蒙的孩子豈不就斷了前程？這不是長久之法，也有違老爺的初衷，更別說還有斂財的意味。因此老爺坐不住，立時就要往族里去尋宗房問個清楚。”
秦含真不由得嘖了一聲：“克用叔真的會想出這種招生條件來嗎？這對他能有什么好處？除了能把族里讀過書又有意科舉的人聚攏過去，對家族的長久發展可沒好處。本來祖父就是覺得族人們讀書各自為政，還有些孩子因為家中不重視，也沒能得到讀書的機會，才會興起族學，有教無類。哪怕發掘的讀書種子不多，也好過讓族里的孩子繼續無所事事。克用叔的想法，完全是跟祖父的初衷相背離的。我祖父人還在金陵呢，他就這么做，真覺得自己有那么大的權柄？”
牛氏啐道：“八成就是沖銀子去的！你祖父給族學置辦了學田，每年的產出都差不多是固定的。族學的人少了，花費少了，克用這個做管事的，落下的銀子自然就多。再叫族人花銀子送孩子入學，他又能多得一筆，簡直就貪心得直冒黑水了！族長也是糊涂，他再疼兒子，也不能拿合族人的前程開玩笑！真的惹起了眾怒，他這族長之位能不能坐得穩，還很難說呢！”
趙陌素來很少對秦氏族務發表看法，只是這時候坐在一旁，也聽了全程，總覺得不對勁，忍不住道：“這么愚蠢的事，秦家宗房二爺怎么會想得出來？即使他真有心要借此斂財，也不該是在舅爺爺舅奶奶還在金陵的時候呀？況且他如今也不過是主理族學籌備之事罷了，并非確定了會成為族學執事。族學是什么規矩，還是要讓舅爺爺做主的。怎么會在這時候有這等消息傳出來？”
秦含真一聽，也覺得古怪了。牛氏想了想：“如此說來，確實……不過，老爺說是族人們聽到了宗房傳出來的小道消息，才著急起來的，克用并未將此事公之于眾。但這種事自然是越早知道越好，免得將來真叫他得了族學大權，我們又回京城了，他才公布，他老子又護著他，族中上下又能奈得他何？老爺要設族學，可不是為了便宜他秦克用夫妻倆的！”
秦含真覺得這“小道消息”四個字可圈可點，不由得又腦補了一番宅斗情節，但飯菜香味很快奪走了她的注意力，她忙專心與牛氏、趙陌一道用起飯來。
天快黑的時候，秦柏才騎馬回到家中。他的臉色看起來已經緩和了許多，只是依然還板著臉。
秦含真殷勤地給祖父倒茶，替他脫掉斗篷，又為他換上了柔軟干凈的室內便鞋。秦柏笑著摸摸她的頭，轉頭對牛氏道：“我怕是要在金陵多待些日子，總要看著族學建起來，規矩也都定好了，先生們上課順利，執事之人也都盡忠職守，才好放心離開的。”
這就是他要把族學籌備之事管起來的意思了。
牛氏早有預感，嘆了口氣，問他：“克用是怎么回事？族長難道就真個容得他在那里胡鬧？”
秦柏道：“克用不肯承認，說從沒有過那等念頭，族人們是自己瞎想。只是他也承認，族學的學田不多，只怕花銷太大，會入不敷出，需得再想別的法子貼補，要不然就得節省些日常用度，比如少收幾個沒有讀書天份的孩子，不免費供給筆墨紙硯，獎勵的銀子也可以削減些。我已是訓斥了他一頓。我又不是不知經濟民生之人，還能不知道金陵物價幾何？百畝族田，一年至少也有一二百兩的入息，怎么也夠供給數十個小學生一年的筆墨紙硯了，獎勵的五兩十兩不過是小頭。書本我自會另行置辦，先生們的報酬也是我來出，族人們也不是一毛不拔，亦捐獻了不少田產充入族學，哪里就有不足了？再者，公中的祭田，年年出產供給四季祭祀外，還有剩余，都能讓族里年年唱上一個月的戲了，花點在族學上又有什么不行？但凡有一兩個孩子能讀出來，合族都能受益！克用只盯著那點銀子，實在是鼠目寸光！”
秦柏想起就生氣。他做了幾十年的教書先生，見到的都是無論窮富都要拼死讀書，掙出一個前程來的上進孩子，哪里見過會因為吝嗇幾兩銀子而舍不得多收學生的學堂？無論秦克用是不是真的打算利用族學斂財，光是那斤斤計較的態度，就叫他看不順眼了。
他已是下了決定：“不能叫克用再糟蹋了我的族學。我也知道，他如今做不成宗子了，又與兄長積有舊怨，怕從今往后就受了排擠，在族中地位大不如前，才想著要拿族學做個籌碼，多拉攏幾個族里有功名的人，替他撐腰。可族學關系到秦氏百年大計，不能由得幾個不懂事的小輩在那里胡鬧！克用父親是我兄長，一向在族里也是德高望重，我不想傷他臉面，如今也只能自己先把事情挑起來，好叫族兄自行約束孩子了。族人們如今都站在我這邊，族兄也不是不明白事理的人，想必無礙。只是我不可能在金陵久留，還需得在離開之前，為族學挑一個靠得住的執事來才行。”
牛氏嘆了口氣，對秦柏說：“你拿主意就好。我雖然想孫子，但也不能礙著你的正事。要怨，也只能怨克用不懂事了。寵媳婦也不是這么個寵法。再這樣胡鬧下去，我就得尋他娘說話了。做婆婆的，就算病了，也該管一管媳婦才對，不能叫合族都受了她的連累！”
秦柏放緩了神色，微笑著握住老妻的手：“這回是我對不住你，日后一定會補償的。”
牛氏嗔道：“老夫老妻了，說什么補不補償的？你這是要跟我外道么？”
秦柏又笑了起來。
秦含真默默地退到角落里，生怕被閃瞎了眼。
這時候，趙陌從外頭匆匆走了進來：“舅爺爺，黃大人那邊來了信。”他看了看牛氏，欲言又止。
“哦？”秦柏握了握老妻的手，起身出門，與趙陌走到了游廊外。秦含真走進里間，推開窗子一角，就聽到趙陌低聲對秦柏道：“太子南下的事情被人捅了出來，有御史上本進諫，讓太子殿下十分尷尬。”
