一锨一锨的泥土落到土坑里，蓋住了關蓉娘的棺木，漸漸地，棺頂便瞧不見了。秦家六房小三房的嫡長媳關氏蓉娘，在去世兩年又三個半月之后，終于被葬入了秦家祖墳中，從此入土為安。
吳少英遠遠地瞧著泥土蓋住表姐的棺槨，只覺得心頭有一件大事終于完成了。他終于可以安下心來。可同時，他又感到好象有什么東西永遠地離他而去了，讓他整個人空落落的，精神仿佛也恍惚起來。
秦含真跪在母親的墳前，一邊燒著元寶紙錢，一邊念著別人教的禱文，為亡母祈福。不遠處，馮氏特地請回來的和尚道士們正在念經打蘸。關蓉娘落葬的儀式雖然并不算十分盛大，但該有的也都有了，并沒有因為臘月里族中事忙，就受到了輕忽怠慢。馮氏這樣用心，安排得周全，秦含真心里很是感激，再一次深深覺得，這位族嬸做宗婦，真真比小黃氏要強一百倍。
沒過多久，儀式就結束了。秦含真在母親墳前再次磕了頭，方在丫頭的攙扶下站起了身。馮氏說了幾句安慰的話，兩人依禮相互拜別。秦含真轉身來尋吳少英，見他面色蒼白得有些異樣，忙擔心地問：“表舅您這是怎么了？臉色好象很難看，是身上哪里不舒服嗎？”
吳少英回過神來，扯了扯嘴角：“我沒事，興許是今日風大，我吹著有些冷了。事情已經完了，你母親的墳也立得很好。你快回家去吧，叫人抬轎子來送你，別著了涼。”
秦含真不以為意：“我身上穿得很暖和，并不覺得冷，多走動一下，還能鍛練身體呢。倒是表舅您要多保重。您如今公務繁忙，為了母親下葬的事，又特地騎快馬過來，一會兒還要趕回城里去。這一來一回的，勞累就不必提了，還很容易吹著了風。您可要小心，別生病了才好。您跟我回去喝碗姜湯，添件衣裳再走吧？”
吳少英微笑著搖了搖頭：“哪里就這樣嬌氣起來？我哪天不騎馬四處走動呢？放心，我人就在城里住著，若真有個頭疼腦熱的，請大夫還不比你們在莊上方便么？老師那邊我就不去了，我還得趕回去處理政事呢。這半天功夫，可是我好不容易才討來的假。衙門封筆在即，我得趕在那之前把手頭上的事都做完了才行，實在是耽擱不得了。”
他今日不適合再去見老師師母。外甥女秦含真年紀還小，不會發現他如今的情緒有什么不當，老師師母卻都是眼明心亮的人，可別讓二老看出他的異樣才好。這么多年他都撐過來了，萬萬不能在這種時候給死去的表姐添麻煩！
吳少英分明清楚自己的情緒不對勁，只是一時間難以抑制罷了。他勉強擠出笑容，把秦含真給安撫住了，轉身便翻身上馬，帶著心腹隨從，快馬趕回了城中。
秦含真目送表舅離去，只覺得他今日心情格外不佳。但想到那日偷聽到的秘密，她似乎也能理解他的心情了。青梅竹馬的有情人，陰差陽錯被拆散，已經很可憐了，如今還陰陽相隔。吳少英親眼看著關蓉娘被埋進了土里，心里又怎能平靜得下來呢？怪不得他的臉色這么難看。
秦含真暗暗嘆了口氣，轉身返回了六房的祖宅。
秦柏與牛氏今日都坐在前堂，等待孫女兒回歸。關蓉娘是兒媳，她今日葬入秦家祖墳，做公婆的自然不必出席儀式。只是心里想到長媳過去的好處，夫妻二人也忍不住難過起來。如今見孫女兒回來了，瞧神色還算平靜，不會顯得十分悲痛，他們也暗暗松了口氣。
牛氏摟過秦含真，摸摸她的小臉：“外頭冷不冷？今兒的天一大早就發陰，也不知道是不是要下雪。早知道風刮得這樣厲害，我就該叫他們備好了車轎，一路送你過去才是。”
秦含真笑著說：“祖母別擔心，我如今腿腳好著呢，走這點路壓根兒就不算什么。不過今天的天氣是不怎么好，風吹得挺冷的。我看表舅好象就穿得單薄了些，臉色都發白呢，也不知道是不是著了涼。他要忙著衙門的公事，說是要趕在封筆前把今年的工作都完成了。我怕他累壞了身體，更容易生病。祖母，您不如派個人去看一看他吧？”
牛氏笑道：“好，我明兒就打發人去瞧他。”又告訴秦含真，“你爹來信了，打發人送了年禮過來，就是今兒上午到的。”
秦含真訝然：“怎么這樣巧？若是父親派來的人再早到一些，不是就能趕上母親下葬了嗎？”
“誰說不是呢？”牛氏嘆道，“我問了那小子，說是半路上水土不服，小病了一場，就耽誤了幾日的行程，否則早該到了。實在是不巧得很！”
其實，就算秦平的使者能早幾日到，他本人也不可能趕來江寧送關蓉娘最后一程，事情原也沒什么差別。秦含真沒再說這個，只問祖父祖母：“父親在信里都說了些什么？又送了什么年禮來？”
秦平在廣州安頓下來已經有幾個月了。他是十月初派人北上送年禮的，因是才到任不久，也沒染上京城里勛貴人家公子哥兒的富貴作派，所以送來的年禮都還挺樸實，就是一些特產，諸如衣料、香料、藥材什么的，倒是有兩方端硯，算是其中最貴重的物事了。據他說，這兩方硯臺，一方是他在鋪子里挑選的，一方是別人送他的禮。他覺得兩方端硯都是極好的，留給自己用太過糟蹋了，便送回來孝敬父親。
他在廣州這幾個月，倒也事事安好。公事上很快就上手了，同僚都能相處融洽——事實上，他頂著皇親國戚的身份下來，明眼人都知道他是來積累資歷的，并不會久留，背后又有兩家侯府做靠山，傻子才去尋他的麻煩。廣州那地方的官員，未必個個身世顯赫，但都懂得拿捏分寸，自然個個都會與他交好，結一個善緣。有了這一層緣故，秦平本人也是在軍中歷練過多年的，手上亦有真本事，沒費太多力氣，就把手下的兵給收服了。如此他諸事順利，這個官自然做得稱心，并沒有什么煩惱之處，還學會了不少為官之道呢。
秦柏見到長子仕途順利，心里也為他高興，才看完秦平的信，就已經提筆寫起了回信，叮囑了許多話。再看秦平送來的兩方端硯，還有那幾匣子香料、藥材，當中亦有價值不菲之物，他便在信里再教導長子，為官要清廉，不要貪不該拿的東西。侯府富貴已極，家中產業也多，完全沒必要違反朝廷法令。皇帝對長子恩寵有加，長子就要忠于皇帝與朝廷，不能辜負了皇帝的信任，云云……
牛氏小聲對孫女兒吐嘈：“你瞧你祖父，明明心里高興得很，寫信給你爹的時候，就是非得要訓兒子幾句，生怕你爹少聽他幾句訓，就會行差踏錯似的。我生的兒子，我還不知道么？他才不是這種人！你祖父居然連自己的兒子都不信了！”
秦含真干笑幾聲，只去擺弄那兩方端硯。其中有一方端硯明顯比另一方要小，呈不規則的橢圓形，上頭刻著精致的花鳥圖案，瞧著似乎是閨閣中用的東西。她心里猜想，這該不會是父親特地給她弄來的吧？反正這兩方硯臺，如果不是拿出去送人，也只有祖父和她會使了。謙哥兒年紀還小呢，至于趙陌，他自有好的硯臺。
不一會兒，秦柏果然跟她說：“那花鳥硯是你父親給你備下的，你小心拿回去吧，好好保管，好好學畫練字，不要辜負了這一方好硯。”
秦含真連忙應下了，手里捧起裝硯臺的小錦盒，心中有些雀躍。
牛氏又揀出了一個匣子，看了看手中的年禮清單：“這個好象是平哥特地給少英準備的。他也是有心了，聽說少英得了金陵的官缺，也沒落下給他的年禮。”她有些好奇地看著那只匣子，但上頭是掛著鎖的，“也不知道里頭放的是什么東西，他們師兄弟倆還玩這等把戲，瞞著我們什么秘密呢？”
秦含真目光一虛，干笑著說：“明兒我帶人把這個匣子給表舅送去吧？如果祖母想知道里面放的是什么東西，到時候問表舅就行了。”
秦柏從書桌后頭抬起頭說：“你父親還問起你表舅是否已經順利上任了，干得如何呢，又問起了你表舅的終身大事。你明兒見了你表舅，記得提一提。他也別太任性了，到了這個年紀，該辦的事就得辦起來，拖下去也是無益。”
秦含真再次干笑。
秦平其實真的挺關心吳少英的，不但催促父母為吳少英操辦婚事，還提到自己真正放了外任官，才學會了許多官場上不為人知的規則。他有外戚背景，又是御前侍衛出身，等閑人不會與他為難，因此上任幾個月以來，做官還算做得順利。但吳少英是寒門出身，還是由八品開始自己的仕途，難免會叫人輕視，遇到許多困難。若有哪個上司存心不良，拿他做個筏子，他的前程隨時都會受到影響。秦平擔心吳少英應付不來，便求父親幫忙，替吳少英物色一兩名可靠的好師爺，給吳少英為幕。對于后者這樣的文官而言，一個可靠又能干的幕僚，便是官場新丁最好的幫手，能免去許多麻煩呢。
秦柏看著長子的信，忽然覺得自己為吳少英做的打算，似乎還真有些考慮不夠周全了。
