楚州，扼淮水下游，占據了大宋整個兩淮防線的差不多四分之一強。早在北宋崇寧年間戶口就超過了八萬之多，經過一百六十多年的發展，特別是南渡之后兩國隔河相對，北人不斷來投，總丁口已經接近了四十萬，淮東各州中比之路治揚州都不差，事實上有一段時間楚州就是淮東安撫使司所在地，更由于曾為韓蘄王駐阰之所，一向都是沿邊重地。
除開被分出去單獨置軍的漣水縣，原本下轄山陽、淮陰、寶應、鹽城四縣，州治山陽縣已經抵近了淮水之側。而更為突前一些的淮陰縣，則被一分為三，一部劃歸了獨置的清河軍，一部被新設為新城縣，原來的縣治被李庭芝遷到了清口，正頂在黃、淮相交之處，成為楚州的第一道屏障。
此刻，夜色墨黑如漆，原本毫無動靜的淮水南岸竟然到處都是火光，遠遠地望去還以為是某個繁華的通城大邑，誰不知道這是前線所在，一入夜就等同宵禁，行路都是不被允許地，何況還是喧嘩，難道是北邊的韃子打來了？在百姓們的疑惑當中，一行打著火把的騎軍飛速接近了淮陰縣城。
“是你們太守的旗號，快開門。”
城樓之上，一個布衣士仔細辯認了一會兒，斷然下令，站在他邊上的青袍官員才是本縣父母，對于他的話卻不曾有任何的遲疑，一迭聲地傳下令去，不一會兒，沉重的大門就緩緩打開了。
“敘之先生！”為首的是個甲胄齊整的武將，一下馬就沖那個士抱拳行了個禮。
“劉防御，漏夜前來，可是軍情有變？”士卻沒有功夫同他客氣，迎上去急急地問道。
“上去說。”來人沒有答他，看了一眼周圍的人，指指城樓說道。
“下官去與太守安排住處。”跟在士身后的淮陰縣很是知機，尋了個空子將隨著人都帶下樓去，借著安排食宿的機會，將城樓留給了他們二人。
當先領著士上了城樓，宿州防御使、知楚州劉興祖一言不發地凝視著遠處，士詫異的望過去，那里黑漆漆地沒有任何動靜，只有水流急湍的拍擊聲，然而他心知，對方不過是在醞釀說辭罷了。
“敘之先生到此有些日子了，事情辦得可還趁手？”士沒有想到，他一開口還是方才的客套話，不由得就有些不悅，想了一想還是拱手作答。
“某行于大帥幕下，職不過七品，位不過參議，此來并未得大帥之令，不過是因大帥憂心沿邊防御，故而前來一窺，并無插手之意，若是防御擔心某會掣肘，直言便是，何必作此虛應之語？”
劉興祖一聽就知道他誤會了，這也難怪，沒有哪個主官會喜歡上面來的人指手劃腳，更何況是打著大帥的旗號，不過此時哪有這個心情，聞言就擺了擺手。
“先生多慮了，本官絕無拿大之意，自先生來后，便襄助良多，劉某只有感激之情，哪有怪罪之理。”士聽了他的話沒有什么表示，心知肯定還有下。
“這個縣的百姓已經撤得差不多了，明日一早某便會帶人將這城墻拆了。”接下來的第一句話就聽得士一愣，怪道身后還有源源不斷的燈火在接近，感情是為了這個。
沿邊清鄉令早于一個多月前就下達了，原本近十萬人口的淮陰縣走了差不多七成，這個成績已經很了不起了，其中就有這位敘之先生的功勞，做這種事情，人本來就比武將有優勢，劉興祖的感激之語倒也不是同他客套，可是為什么突然這么急要拆掉縣城？士前后一聯系，心里陡然一驚。
“情況有變？”
“兩個時辰之前剛到的，先生看看吧。”劉興祖點點頭，從懷里摸出一個圓筒子，也不打開就此遞了過去。
看到那個圓筒的一瞬間，士就知道事情小不了，這個事物他太熟悉了，并不是什么朝廷諭旨，可是卻遠比那些更為緊要，因為全都是深入敵境的探子們，九死一生得來的珍貴消息。這些探子的來歷他都只是隱隱知道一二，當下不再多說，接過來就熟練地扭開來，從里面倒出一個不大的紙卷，就著城樓上插著的火把光亮，細細地讀了起來。
“啊！”饒是已經有了心理準備，一看之下他仍然忍不住驚呼出聲，這的確不是小事情，而是攸關生死的驚天霹靂。
一國使團，帶著已經達成協議的和約，在敵國的都城被屠戮殆盡，尸首懸于墻上，首級掛在軍前，接下來的會是什么還用得著說么？對于那位被大帥尊崇備至的祈請正使，原本還有一絲若有若無的酸意，此刻只有滿滿地敬服了。
“此事一出，楚州便是首當其沖，韃子隨時可能進犯，按部就班已不可取，劉某守土有責，先生卻不必留下。帶著這個消息，明日一早便趕回去吧，大帥那里想必還不知情，早一天與聞就能多做一些準備，替某帶一句話與大帥，淮水之側，楚州城下便是某埋骨之所，韃子想要過去，除非踏著我兩萬軍民的尸首。”
劉興祖的面容隱在鐵盔之下，從側面只能看到堅毅的嘴角和凜然不可犯的眼神，士看著他的身影，將那紙卷原樣封好，放入了自己的懷中，執手深深地一揖。
“防御放心，話某一定會帶到，走之前還有一言要提醒防御。”劉興祖不防他會如此，趕緊將他扶住。
“先生請講。”
“誠然，此縣之民只余下十之二三，卻多數都是淮水邊上的漁戶，韃子一旦擒獲他們，不但能得到過河之船，內中虛實也能探知個成，這是其一。”
“其二，從這里一直到海邊，沿途數百里，處處設防便是處處無防，可是如此門戶大開，誰知道撤走的是百姓還是元人的探子，某料定這里的動靜，對面已經知曉了。防御切切記得某的話，楚州城中，不可放一人入城，讓所有的百姓都往高郵、揚州去，如此方可保前線無逾。”
“先生大才，劉某受教了。”
這是真正的肺腑之言，全都是為他在著想，劉興祖不由得還了他一禮，士擺擺手也不待他相送，就徑直下樓而去，劉興祖追趕不及，只能目送他離去。原以為他會回城中安歇，誰知道，下了城樓之后，士直接同幾個隨從上了馬，就此從洞開的城門疾馳而去，竟然是打算連夜趕回去。
“來人！”
他看了看天色，干脆也不睡了，叫過一個軍校，在他耳邊低聲囑咐了幾句，軍校一聽就愣住了。
“若是他們不愿走，屬下怎么辦？”
“顧不得許多了，去縣衙找熟識的衙役帶路，讓知縣開具書，就說官府出面具保，他們損失的船只財物，等到了揚州一應加以補償。人，走便罷，不走也得走，抗命不遵者，皆以通敵論處，到那時就不必走了，留著與這土地為伴吧。”
從太守的話語里，軍校聽出一絲殺意，哪里還敢再多嘴，馬上下去召齊手下，一隊隊打著火把如同紅龍一般，分散著朝各處河岸而去。過不了多久，風聲中就傳來了嘶喊之聲，讓人不忍卒聽，劉興祖的面上鐵青一片，一只手不由自主地握上了刀柄，他很想拔刀砍向這黑幕，因為眼前這一切就像他的心，已經徹底黑了。
若說楚州為淮東屏障，兩淮就是建康屏障，建康則是京師屏障，而眼下，執掌整個江淮的大帥李庭芝正如劉興祖所說，還沒有接到來自前方的消息，他的府中來了一位不速之客。
“任忠！”
對于這位曾經短暫歸于自己麾下的勇將，李庭芝絲毫沒有掩飾自己的喜好，就算如今人家已經貴為三衙之首，只差一步就能登上殿帥之位依然如此，一得到通報就親自迎出大堂。
“大帥！”
蘇劉義恭恭敬敬地行了一個軍禮，感激之情溢于言表，不說這份軍功就是出自對方的手中，只憑當日放任自己離開這一點就值得他的尊敬，李庭芝含笑受了他一禮，然后一把拖起，就往大堂上帶，一點都不見外。
雖然客氣，李庭芝也知道他這一來肯定不是為了看望自己，做為名義上的殿帥，出京這么大的事，自己事前沒有聽到任何消息，更沒有接到正式的書，本身就透著不尋常，那么這個來意，就值得揣測一二了。
“看吧，你來得突然，本相一點準備都沒有，底下的人要是怠慢了，盡管說來，這些殺才，越發憊懶了。”
聽到李庭芝這么說，蘇劉義只能暗自苦笑，政事堂有所顧忌，這回連正式的行都不敢通過驛傳送達，偏要他這個當事之人隨身攜帶，生怕一個不小心被打回來，丟了朝廷的面子不說，事情還難有轉寰的余地，可是自己哪有那么大的面子，就一定有把握能通過么？
不過已經來了，總要有個結果，于是陪著寒喧了一陣，他還是尋了個空子，將話題轉到這上面來。
“不瞞大帥，三衙如今就是一個空架子，早知道如此，當初還不如跟在大帥身邊，好歹也不失一軍統制。”
“任忠也學會客套了啊，不過這話本相愛聽，說實話，當時真是舍不得你，可不成啊，那樣會誤了你的前程。這不，一回來就是太尉之選，再假以時日，建節封侯也是尋常事，不可限量啊。”
李庭芝順著他的話頭接下去，似乎就想看看他還能憋到什么時候，這種扯皮拉筋的事，于他不過是小意思，可對于蘇劉義這樣的大老粗，就過于為難了，無奈之下只能決定直言相告。
“京師無兵終不是辦法，屬下同陳相商議了一下，想到大帥這處想想辦法，不知道大帥意下如何。”蘇劉義小心翼翼地開了口，一邊還觀察著李庭芝的臉色。
原來是這樣，李庭芝一聽就明白了，同樣的花銷，在京師那種富庶之地能招一個兵的話，在兩淮之地就能招到三個，素質可能還會更好些，陳宜中倒是好算計啊。
“政事堂是想調兵入衛？可本相這里也有些難處，要防御這么大的地方，眼下這些兵實在有些捉襟見肘啊。”他裝做為難地一皺眉，看得蘇劉義心里就是一緊。
“不不。”蘇劉義連連擺手，只能將自己的計劃和盤托出。
“你想在淮地招兵？打算要多少人。”李庭芝等他說完，收起了之前的神情，這件事對于他來說也許不是壞消息。
前方的堅壁清野已經展開了，陸續就有不少的百姓會撤向后方，他只能消化其中的一部分，如果朝廷再能解決掉一些，就能余下更多的糧食，以應對即將到來的戰爭。
“二萬？一萬也成。”蘇劉義有些不確定地說道，一點一點地試探他的底線。
“你呀。”李庭芝搖搖頭，蘇劉義心中頓時涼了下去。
“政事堂的制書在你身上吧，拿出來，本相這就與你批下，你直接去揚州，一萬也罷，三萬也罷，只要你招得到，只管帶回京師去，不過動作要快一些。”
“大帥......”聽到這話，蘇劉義一下子沒反應過來，眼神有些不敢置信。
“都是朝廷的治下，本相又不是那夏貴，還未進食吧，先陪我吃飯，明日就不留你了，料你也呆不住。”
