楚州城下，寬敞深邃的護城河已經不見了蹤影，里頭被各種填充物堆得滿滿當當，其中還有為數不少的尸體，他們的身上全都是元人的服飾。
“再轟！”一個深目高鼻的色目人操著一種很拗口的話語，不過習慣了之后，那些軍士和工匠都能明白他想表達的是什么意思。
經過一番努力，架在離城不足百步的幾排回回炮再一次發出了聲響，不知道從哪里運來的石塊被拋向了城池的方向，看上去黑壓壓的一片，沒有什么生物能夠在那樣的轟擊下生存，城頭上的宋人也不例外，從下面往上，已經看不到一個站立著的身影，然而，在不遠處駐馬觀戰的唆都卻很清楚，那只不過是表面現象。
“大帥。”連續數輪的轟擊結束之后，一個親兵見他遲遲不出指令，不由得出聲提醒了一下，唆都回過神，什么也沒有說，只是微微一點頭。
于是，緊跟著炮轟之后的攻擊行動又一次開始了，四面圍著的元人大軍中，好幾個步卒千人隊在各自千戶的督促下，推著樓車，扛著云梯，一股腦兒沖向了城墻的方向，在他們的前面，沒有什么明顯的障礙物，護城河被填平了，羊馬墻被打開了，看樣子很快就能到達城下。
就在唆都面無表情的注視當中，沖到還有不到五十步的距離，原本光禿禿，看似空無一人的城頭上，突然出現了大批的身影，緊接著，無數箭矢、飛石、滾木像長了眼睛一樣打在他的步卒大隊當中，慘叫、仆倒、對射，一幕幕相同的情景就像是設計好的舞臺劇，就連最后的結果都是一般無二。
在勉強完成了對城頭的攻擊，損失了為數不少的步卒之后，余下的人潮水一般地退了回來，他們從軍陣的空隙處一直退到了陣后，等著收攏完了另行編派，大帥不會因為這樣降罪下來，因為這樣的情形在將近兩個月的圍城戰當中，已經上演了無數次。
唆都確實沒有生氣，或者說是麻木了可能更為恰當，天氣越來越冷了，誰也不知道下一刻會不會下雪，對于他來說，好消息就是淮水即將進入封凍期，那就意味著不需要通過浮橋，就能與自己的后方相連，補給的效率會好上一些。
壞消息則是，攻城將會變得愈加困難，一旦到了滴水成冰的時候，攀上城頭就成了一個十分艱巨的任務，云梯上的鉤子可能會拉不住，而人也會容易滑倒，然而這些都并不是他最為關心的。
相對于別處，淮東的攻勢幾乎可以說毫無進展，雖然淮西也算是差不多，可是在中路攻勢發動之后，兩軍已經順利地在位于安慶府的桐城縣會師，整個安慶府都被拿下了，攻勢正沿著大江而下，從水陸兩岸朝建康城發展。
只有他這里，楚州城遲遲不下，招信軍內山路難行，就連牽制的兵力都談不上，幾經周折之下，依然沒能發現宋軍的影子，他們在哪里、想要干什么，全都一無所知，這樣的消息，比楚州城堅固難下還要讓唆都心焦。
在將百家奴派往前方之后，他這里的人數就降到了五萬左右，加上后方征來的民夫，勉強回到了八萬這個水平上，經過了兩個多月的攻打，損失的人數在兩萬上下，但全都是些臨時征招的新兵，根本沒有放在他的心上，漢人死得多一點，對于大汗的統治是有利的，至少還能消耗一些城中的箭矢不是嗎。
新的攻勢又在回回炮的轟擊之下拉開，這種利器曾經讓蒙古人無往而不利，就是襄陽那種堅城都拿下來，而堅固程度并不遜色多少的楚州城，卻根本沒有絲毫的影響，巨大的石塊大部分砸在城墻上，墻體看上去連道裂縫都沒有生出來，躲在后頭的宋人已經習慣了這種打擊，他們甚至比元人自己還要清楚，什么時候可以站起來。
最初的激情退卻之后，唆都心里已經很清楚了宋人的打算，清楚歸清楚，他卻沒有什么出奇制勝的辦法，從這里一直到揚州城下，全都是荒蕪一片，就算他棄楚州城不顧，率軍直接攻入揚州，所遇到的情況也不會有任何改善，而拉長的補給線，在沿途各城的威脅下，很可能直接被宋人截斷，那樣一來，這里的八萬大軍還會多少活著回到淮水北岸，只怕都是個奢望了。
宋人，要的就是這種結果，他基本上只有一條路，拿下楚州，一路推進，在沒有后顧之憂的情況下，威脅揚州，逼李庭芝在建康和揚州之間做出選擇。令人意外的是，這個選擇，沒有過多久，就送到了他的手中，而前來送消息的人，居然是他的兒子百家奴。
“宋人出動了？”唆都只上下看了一眼，就確定了兒子并不是兵敗逃回來的，那只可能會是一種結果，他的心里說不清楚是喜還是憂。
“回大帥的話，宋人步騎盡出，前鋒已經越過了樊良鎮，估計這會子應該接近界首了。”百家奴的語氣里卻有著說不出的興奮，他是用了最快的速度先行返回的，就連坐騎都換了好幾匹，人已經累得不行了，精神依然十分好。
“你的人呢，有沒有危險？”唆都的眼神十分嚴厲，百家奴帶走的兩萬多步卒全是積年老卒，預計就是做為誘敵之用的，也只有老卒才能做到退而不散，若是新兵，搞不好就弄假成真了，這樣的例子，漢人的史書上數不勝數。
百家奴毫不遲疑地搖搖頭，殿后的一千多蒙古騎兵是他親領的，一直同宋人的先鋒保持著若即若離的狀態，對方看樣子并不是太過于迫近，一路上都只是尾隨，直到進了楚州的地界，他才真地相信自己的人是安全了。
唆都得到了想要的答案，便沒有再說話，視線也重新回到了眼前的攻城戰當中，宋人的步卒離著騎軍至少應該有一天以上的路程，再算算從高郵縣城到這里的距離，他差不多有三天的準備功夫，這一仗既是他盼望已久的，又是疑慮重重地，因為就楚州城的表現和兒子所描述的情形而言，這支宋軍很不尋常，他們有著建康之勝的鼓舞，絕不會像別處那樣輕易地崩潰。
“你下去吧，好生安置你的人，隨時聽候命令。”
讓百家奴有些失望的是，自家爹爹沒有任何新的指示，就連興奮都談不上，無奈地起身離開，剛走出沒多遠，就同一個匆匆趕來的軍士擦身而過，那個人的表情讓他的腳步慢了下來。
“大帥，喻口鎮來報，水軍遭受宋人大隊戰船襲擊，損失慘重，主將忻都生死不明！”
“什么！”
父子兩人幾乎同時喊出了這兩個字，盡管及時收住了嘴，可是嘴上的表情，已經變成了震驚，還有無法置信。
