早春三月的江南，本應是百花齊放、鶯歌燕舞的生機勃勃景象，可是在建康城下，只存在著兩種顏色，一種是代表著鐵的灰黑色，一種是代表血與火的紅色，兩種顏色在天地之間沖撞著，繪成了一幅壯麗的畫卷。
如果從牛頭山山頂上往下看，遠處的建康城就像是海里的一個小島，每當大浪撲過，看似被淹沒在驚濤駭浪中，過不了多久，它又會頑強地現出來，巍然不動地等待著下一次沖擊，這樣的情形，已經足足持續了三個月之久。
而圍住這座小島的，是一片灰色的海洋，無數的軍帳布滿了城池的四周，連綿不絕直接天際，給人一種永遠也數不清的感覺。
西門外，當初伯顏的大帳所在地，矗立著一座宛如宮殿的巨大圍帳，它的樣式有點像草原上蒙古包的十倍放大版，而豎立在帳前的一桿三戟叉子，上面飄動著白色的馬尾，沒有人敢在它的下面跓足，因為這是偉大的成吉思汗的遺物，如今變成了草原上的王者、全蒙古人的大汗、中原的統治者、薛禪汗的象征。
“中都海牙，你哥哥的來信說了些什么，是不是叫苦？”
忽必烈盤著腿坐在氈子上，拿著一把鋒利的小刀，在一條已經烤熟的羊腿上割下一條肉，上面還帶著血絲，就這么放在嘴里慢慢咀嚼著，體會那種自然的味道，完全無視擺在一邊的各種香料，哪怕它們來自遙遠的西域，價值不菲。
“家兄這點心思，瞞不過大汗的眼睛。”廉希賢欠身向他一點頭，繼續用漢話答道：“雖然阿里海牙平章平定了荊湖兩路，所獲頗豐，可要同時供應兩路大軍逾七十萬人，還是有些吃力的，虧得兩湖大熟，宋人又不曾將糧食解走，才算是解了燃眉之急。眼下春耕在即，兩地農夫大多被征為了役使，若是不能返鄉，只恐誤了農時，無端端地造出一個荒年，有違陛下仁義之心。”
忽必烈神情不變地聽著他的陳述，嘴里的美食卻漸漸變了味，新鮮烤制的那種鮮美，怎么也壓不住心底的苦澀，嚼著嚼著就像木柴一樣干枯，索然無味，不過他并沒有一口吐出來，而是強自吞了下去，
是啊，就連廉希憲這個能臣都快要支持不住了，不得不向自己叫苦，年初的大動作，七路齊出，何等風光，他根本不相信宋人會抵擋得住，而為了一舉破敵，他自己親領的中路更是達到了史無前例的五十萬人，旌旗蔽日、戰鼓喧天，江州那樣的堅城連半天都沒有扛住，更是進一步增強了他的信心。盡管如此，對于讓伯顏折戟的建康城，他沒有一絲一毫的輕視，逐層堆進、四面圍攻，甚至是日夜不歇，不顧傷亡地輪番攻打，每當他以為會破城的時候，宋人都會重新豎立起他們的旗幟，三個月過去了，除了收獲一堆尸體，沒有得到任何東西。
能怪麾下將士不盡力么？忽必烈相信自己親眼見到的，那些漢人軍士的勇猛、悍不畏死，讓他這個君王都為之吃驚，這樣的攻勢，他不相信天下有什么守兵能擋得住，可是宋人不但守住了，還有余力堅持這么久，這讓忽必烈覺得，他們的守城之術，比之數年前又有了長足的進步。
不要看襄陽城能守上六年之久，那是因為雙方打得是拉鋸戰，并沒有遇上如此猛烈和長時間的攻擊，因為情報的缺失，他并不知道建康城中有多少守軍，打得完全就是以命換命，將他們拼光的主意，可是整整三個多月的猛攻，城頭上的守軍依然不見少，這樣的結果，終于讓他生出了一絲挫敗感，在這個世上，真的有攻不落的城池。
也只有這樣的城池，才能讓他最信任的臣子剎羽而歸，忽必烈相信，即使沒有那些傳說中的武具，伯顏最終也討不了好，因為宋人不僅兵精，而且糧足，三個月下來，守兵的面色沒有多大改變，吃得飽才會有力氣，有力氣就有戰力，這是做不得假的，眼前的事實告訴他，宋人一早就已經做好了被圍的準備，他們甚至可能盼著自己來打，從而將這支大軍拖在城下。
年初的七路人馬當中，遠在蜀地和云南的不知道，其余各路除了阿里海牙的所領的偏師取得了不錯的進展，完整地拿下了荊湖兩路，已經直下嶺南之外，其余的各路都受到了不同的挫折，塔出頓兵廬州城，和這里一樣圍攻數月而不下，唆都被擋在楚州，連淮南的邊兒都沒挨上，至于水軍，已經許久沒有聽到消息了。
宋人并不像想像中的孱弱啊，不知不覺，忽必烈又想起了十六年前，兄長蒙哥的那次遠征，也是多路并出，看著氣勢如虹，大有一舉而下江南之勢，可最終呢？連他本人都沒能活著回去。
難道這一次，自己準備如此充份，還是逃不過一個失敗？突然之間，他徹底倒了胃口，站起身將手上的小刀往食案上一堆：“都收了。”
幾個中官立刻上前七手八腳地將那張案子抬了下去，他背著手在帳子里走了兩步，越發覺得氣悶難當，也不叫人，自顧自地掀開門簾走了出去，慌得廉希賢趕緊追上去。
圍繞在這頂大帳四周的，是已經改名為侍衛親軍的白帳騎兵，當然習慣上依然被稱做‘怯薛’，這些集合了蒙古、色目、回回、漢等各族子弟的親衛，還沒有墮落到后期那種純粹的榮銜，依然在各自百戶、千戶的帶領下苦練著戰技，看到自家大汗的身影，那些路過大帳的騎兵無不是垂首致意。
而此刻，忽必烈的眼中只有遠處的那座雄城，他就不明白了，那上頭的城樓都被打塌，只剩了光禿禿的城墻，宋人怎么就不肯降呢？
“達甫，你到過他們的都城，說說看，若是朕的大軍打到了那里，也會像眼前這般難攻不破嗎？”
聽到大汗用上了漢話，廉希賢立刻明白了，這是意有所指的：“回大汗的話，臨安城背靠大海，城高池深，比之建康有過之而無不及，不過要說難攻，則未必，臣在那里呆過數月，了解過宋人的一些風土民情，他們的朝廷沒有與城偕亡的決心，百姓安于逸樂，也未必會有戰意。”
他的話同樣是有所指的，從進入江東路伊使，忽必烈就見識過了敵人的決心，整個整個的州府荒無人煙，宋人不但逃離了故土，還親手毀掉家園，這就是廉希賢口中的決心，一個連家都不顧的敵人，怎么可能指望他們投降呢？就算是降了，他能放心饒過他們。
這是死敵啊，要么勞而無功撤圍班師，要么破城之后雞犬不留，就算是為了儆示江南，他也不得不這么做，而一片焦土的江東路，于他根本毫無用處，宋人第一次在他心目贏得了一絲尊敬，盡管這種尊重將被他付之以刀斧。
“去信鄂州，讓廉孟子......”廉希賢正在恭聽圣意，突然一下子沒了下文，他詫異地抬起頭一看，大汗的視線在前方停住了。
侍衛親軍的營地立著一重寨門，將附近同其他地方隔離開來，為的就是保障汗帳的安全，此刻一個背著包裹的漢軍信使在那道寨門口下了馬，被幾個親衛接了過來，忽必烈的心里不由得一凜，只有最高級別的緊急軍情，才能騎馬直入大營，看樣子絕不會是什么好事。
“報，塔出丞相發自歸德府的急遞。”信使在面前跪倒，將身后的包裹解下來，遞給了身前的侍衛，等到檢查過一切無恙之后，才將里面的書信送到他的面前。
忽必烈一言不發地打開，奇怪的是，里面不光有信，還有一個完整的信封，他只掃了一眼信封上的八思巴文體，就微微變了臉色。
里面的信是真金寫的！
兒子的字跡很漂亮，無論是漢文還是蒙古文字，甚至突厥文字都比他要好，可字寫得好有什么用，不過是一個書記的活，他沒有去看塔出的信，而是先拆開了這一封，上面的封口完整，看來塔出也不知道里面的內容。
只看了幾行字，忽必烈的眼神就劇烈地收縮起來，在部下面前，他強自抑制了情緒的變化，不過這個小小的動作還是沒有逃過廉希賢的眼睛，大都那邊一定是出事了。
當兩封書信全都看過之后，忽必烈的神情已經恢復了平靜，他向跪倒在身前的那個信使吩咐了一句：“回去告訴你們塔出丞相，河南的事他可以自行決斷，不必再請示。”
然后換成了突厥語，轉向廉希賢：“中都海牙，寫信給你哥哥，荊湖的民夫，一個月后返鄉。”
“我這就寫信。”廉希賢憂心仲仲地問道：“北方出事了嗎？”
忽必烈的眼睛轉向大都的方向，自言自語般地說了一句：“災難讓人成長，雛鳥想要變成雄鷹，只有經過不斷地摔打，才能越飛越高。”
