元江就是紅河，大軍一路南下、要先抵達元江，然后順著紅河東下。
朱高煦麾下的人馬分作了五路，除王斌的先鋒，剩下的人馬分成了四股陸續進發。朱高煦帶著數萬人先過了臨安府蒙自縣，不兩日就看到了元江，此時已是七月初了。
沿元江行軍布陣，道路算比較好走，多是起伏的丘陵地區。不過一到晴朗的天氣，就能看見南北兩面山影重重，遠處都是高山峻嶺。古老的大河，已經為人們選好了一條沒有高山阻隔的通路。
七月的天氣依舊熱，朱高煦感受不到秋季的氣息，雨也經常下。不過現在大伙兒還在云南布政使司地盤上，因無戰事，軍營整肅將士無傷亡，未有疾病爆發。等到了安南國境內、要準備大戰時，差不多已是深秋季節了。
大軍一路到達安南國的西北邊境重鎮雞嶺關（老街），仍未有戰事，連沖突也未發生。安南軍棄守了此關，挖掘溝壑、搬運山石阻斷了道路；然而并沒有什么用，元江流域，到了雞嶺關之后，河谷地形比在云南境內還要平坦。先鋒軍王斌部已清理好了道路，向芹站進軍。
朱高煦率眾在雞嶺關附近安營扎寨，一面等待諸路大軍陸續到達聚集，一面派人到雞嶺關周圍的村寨。
明軍小隊每到一個村寨，便先給檄文，并命令每個村子照人口多寡征用軍糧，大抵每丁只征收一斗到二斗谷物。只要村民交了稅，明軍便貼安民榜，承諾秋毫無犯、絕不濫殺百姓，還發給村子里一面陳氏忠臣的錦旗、以示表彰。
這是朱高煦從“靖難之役”時就習慣干的事，他不主張縱兵劫掠。據老將們說縱容將士、能讓大伙兒在戰場上更賣命；不過朱高煦以為，如此會加劇將士與當地人的矛盾，節外生枝地制造新的麻煩。他通常是有組織地搶劫府庫、成比例地收刮地皮，而不是趕盡殺絕浪費資源，然后獎賞撫恤將士，或是建立營伎，讓大伙兒得到實在的好處。
中元節一過，中軍便收到了王斌的奏報，明軍在安南國的第一場仗發生在芹站，安南軍只有兩個軍寨，被王斌的前鋒軍輕易擊破了。
朱高煦傳令各路大軍于七月二十日之后，照部署陸續向芹站進軍，自己帶著三百余騎親衛，先趕去了芹站。
親衛騎兵沿著紅河河岸的官道一路南下，朱高煦一出雞嶺關地區，馬上就發現這邊的地貌與云南境內不同了。
大路附近依舊是起伏丘陵，多低矮的小山，但樹林愈來愈密，山林連綿不絕。但安南軍并未在這些地方游擊襲擾，王斌部未遇絲毫抵抗，朱高煦的數百人馬也沒遭遇襲擊。
朱高煦發現此時的各國各土司都很少用游擊戰術，細思之下，或許敵軍不僅僅因為觀念的問題，還有條件限制。這時的很多條件都比不上后世，糧草運輸、官府的統治、武器殺傷力也不怎樣，游擊人馬在山區連養活都成問題；所以無論大明朝還是安南國，真正的重鎮絕非只看地形，也要挑周圍的土地富庶程度、能不能養活那么多軍隊……比如內地的重鎮荊州。
既然安南軍不懂叢林游擊戰術，或是根本無法辦到，朱高煦已經放心了不少。
芹站的關隘有一座城樓，建筑模樣與大明朝的城樓別無二致。朱高煦來到安南國，除了語言不同，觀其風物，有種仍在大明朝境內的錯覺。
王斌等武將迎了上來。城樓下一片嘈雜，許多敵兵俘虜在那里哭喊嚷嚷，周圍的明軍將士拿著兵器在那里比劃叫罵著。
“拜見王爺！”王斌翻身下馬，抱拳執軍禮道。
朱高煦在馬上抱拳回禮，用馬鞭指著城樓下亂糟糟的情形，“怎么回事？”
王斌道：“年初俺們大明的使臣和將士，就在此地遭屠戮，俺抓了兩個軍寨的安南人，正要在此地砍了腦袋、祭慰將士。”
朱高煦沒有阻止大伙兒，拍馬上前觀望。王斌見狀向山坡上的武將招了一下手，不一會兒便聽得“噼里啪啦”一陣火銃響動，接著明軍將士拿著刀槍列隊上前，見人就砍。那些俘虜大多雙手被反綁著、用繩子串了起來，跑也跑不動，也無法反抗，哭喊慘叫聲更響，空氣中硝煙味和腥味刺鼻。
安南軍將士大多戴著竹笠一樣的寬檐帽子，或是安南國多雨之故，便于遮雨。武將穿盔甲戴頭盔，甲胄與明軍頗有幾分相似。
就在這時，朱高煦聽到有人用發音不太準的漢話顫聲道：“床前明月光，疑似地上霜……我心向大明朝，最愛詩賦、大明菜肴，不要殺我……孔雀東南飛……”
朱高煦循聲看見，只見一個身穿甲胄的安南軍武將，正在那里用漢話仰頭哭喊。朱高煦馬上指著那個人道：“別殺他，帶過來！”
王斌馬上吆喝部下沖過去，將那人押過來。可那人已經站不穩了，被兩人拽著從地上拖到了朱高煦的馬前。
朱高煦觀之，此人皮膚較其他安南人白，嚇得渾身直哆嗦，看來不是什么沙場宿將，可能只是出身好才當上了武將……何況能吟詩作賦的人，即便在大明朝也多是殷實之家的子弟，更別說安南人會吟唱漢詩了。
“哈哈哈……”忽然周圍發出了一陣哄笑。朱高煦聞到一股臭味，他這才發現，面前這人的褲子已經濕了，他漲紅了臉，又怕又是羞愧，簡直狼狽不堪。
“大帥饒命！”這人的漢話口音奇怪，但說得很流利，“我并不想與大明王師為敵，也不是心向胡氏逆賊之人！胡氏情知此地不可守，親信人馬全都調走了，剩下我們這些人，都是棄卒……”
朱高煦道：“你叫甚么名字？”
“阮智。”
朱高煦點點頭道：“阮智，你愿意為恢復陳氏正統、棄暗投明嗎？”
阮智毫不猶豫地拼命點頭，彎腰道：“多謝大帥不殺之恩！”
“別為難他。”朱高煦揮了一下手。
王斌抱拳道：“得令！”
待阮智被帶走了，朱高煦立刻徑直問道：“有沒有繳獲安南軍火銃？”
王斌道：“回王爺，有！兩寨的火銃上百枝，大半還能用，安南軍用了大量火器。”
“上馬帶路。”朱高煦言語簡短地說道。
一眾人紛紛翻身上馬，從城樓下的無頭尸和血污中徑直踏過，直進芹站城樓。
來到一座軍營里，空地上便擺放了各種繳獲的火器、兵刃、甲胄，明軍將士還修了茅草棚遮擋在上方防雨。
朱高煦下馬把韁繩丟給旁邊的趙平。趙平雖是一員帶領數百精兵的武將，但在朱高煦面前，還是個馬夫！
朱高煦順手拿起了一枝火銃察看。王斌在身邊說道：“這火銃裝箭簇的，竟比俺們的銅火銃打得遠！不過安南軍的炮、弓弩就比不上俺們了。”
果然不出朱高煦所料，安南軍的火銃與明軍沒有本質性的區別，從鑄造工藝到原理都是一回事。朱高煦雖然不是工匠，但也看得出來鑄造與鍛造的東西不同，手里這火銃依舊是用銅料為主鑄造；區別是口徑比明軍的小，稍長一些。
朱高煦尋思片刻，想起后世的步槍槍管長，比手槍射程遠，槍管長對射程有幫助是常識。
他又琢磨，那銃彈從靜止到高速出膛，實際有一個加速度，此乃初中學的牛頓運動學。
加速度的推力靠的是火藥燃燒的氣體暴脹。推力差不多的時候，槍管越長，加速的時間越長，出膛速度就越快……朱高煦心算一下，就大致搞明白原因了。
朱高煦仔細觀摩每個部位，他用手指在銃口輕輕拈了一下，發現了一點木屑，這是木馬子的殘留物。顯然安南軍也學會了用木馬子增加氣密性，否則用箭簇為彈丸，無法密封、估計射程只能打到面前。
他還命令將士用繳獲的安南火銃打靶，發現在二十步距離上，這種火銃就無法擊穿木板；而且也是收執明火的點火方式。
所以安南軍的火銃比明軍的銅火銃打得更遠一些，但明軍還有弓弩、火炮彌補遠程。
朱高煦作出了判斷：兩軍火銃的一點差異，無法從根本上影響到戰役的勝負。一時間他的心情漸好。
此時的大將們預判戰役勝負，依然照幾千年前的觀念，天時地利人和。主要從大義、人心向背，形勢利弊、氣候、地形等因素來揣摩，一般還要看對方的軍容軍紀、裝備精良與否。
而朱高煦知道鴉片戰爭這些事，敵軍就是來搶錢的，有個鳥的大義。所以他也很看重武器技術和戰術層面。當某一個因素出現本質性的差距時，會讓先賢的哲學思想也無法應驗。
不過目前朱高煦不會面對這些問題。他也發現，南方熱帶地區的軍隊，普遍組織度和軍紀很差，堂堂之陣的陣戰完全不行！
他更加有信心了。
