橙紅色的朝霞之中，遠處“咚咚咚”的鼓聲喚醒了華貴的皇城、以及宏大都城中的成片建筑。卯時的鼓聲，仿佛提醒人們新的一天已然到來。
不過大明新皇朱高煦，早就開始活動了。
皇城北邊的北安門、與皇宮玄門之間，有一大片寬闊的地方。其中東邊駐扎的是羽林左衛和府軍左衛，西邊駐扎的事羽林右衛。
朱高煦便帶著一千多人在羽林右衛布防的區域，正在列隊跑步；在東面那片地方上，還有一千來人在那邊跑。
這兩千多人全是武將，最低級別是百戶，都是當初“伐罪軍”進入廣西之前的精銳。
朱高煦要求這些武將每天早上跑步六七里，最近是他親自帶著跑；每十天跑一次十二里的路。除了每旬休息兩天之外，諸將每天早上都要跑步，并日常操練軍隊。軍餉以“伐罪之役”時期的數額照發。
喧嘩的腳步聲漸漸地稍微小了一些，列成長龍的隊伍開始慢下來。朱高煦小跑著離開隊伍，眾將紛紛像穿著短布衣的朱高煦側目看過來。
朱高煦小跑到一眾宦官宮女、錦衣衛侍衛前面，他滿頭大汗，呼吸沉重而均勻。
一個宮女跪地捧上折疊在木盤里的濕毛巾，朱高煦一把抓起來，胡亂擦了一下臉，便扔回了木盤里。
就在這時，大將趙平牽馬上來，將韁繩遞到朱高煦手邊。朱高煦便踩在馬鐙上，矯健地翻身上馬。身后傳來一陣吶喊聲。
朱高煦拍馬沿宮墻的一條街而走，一群錦衣衛侍衛也踢馬跟了上來。
東邊天邊的朝陽已經從宮墻上冒頭了。朱高煦在馬背上瞇著眼睛瞧了一會兒，心中忽然有些許感概。
那即將升起的朝陽，仿佛在向世人預示著一個新時代到來；世界上封閉性的各洲各地，在不久的將來開始建立聯系，并會以粗暴無序肉弱強食的方式交流！
或許因為世人第一回進入這樣的時期，都很懵懂；但朱高煦不一樣，他已經見識過未來。
今年朱高煦十歲二十六，還沒滿。他在這個年紀、手握大權，面對這個時代，這個局面；若是他不能做點甚么，連自己也不會原諒自己……
一行人騎著馬，從皇宮宮墻外面的大路，向南直奔西華門。守門的將士宦官都認識朱高煦，在西華門外行大禮。朱高煦踢馬沖進了西華門，然后從武英殿東邊的武樓、進入了三大殿區域。
他從御門北面進去，然后在宦官宮女的服侍下，換了一身黃色的五爪團龍袍，戴上烏紗帽。這才一本正經地去御門聽政。
今日沒有朝會，朱高煦與一眾當值的官員見禮之后，便開始辦公了。
此時他與以往的皇帝沒有甚么兩樣，表現得還比較勤政；唯一的不同是他的頭發還有點濕，汗水還沒干。
張輔上奏、自請削去爵位的奏章，朱高煦很快看到了。顧成上表請罪，稱前陣子身體有恙、未能在新帝登基時朝賀，最近已病愈，請圣上責罰。
朱高煦看了這兩份奏章，沉思了一小會兒，又想起了吳高給耿浩求情的奏章。
不到一炷香工夫，朱高煦便一并處理了這幾件事務。
他轉頭對一張桌案后面的翰林院官員胡廣道：“寫圣旨，張輔的新城侯、顧成的鎮遠侯、吳高的江陰侯，或受封于太祖皇帝，或受封與太宗皇帝；朕不能奪其功。而‘伐罪討逆’之時，諸文武、皆受廢太子及東宮奸佞蒙騙，情有可原，朕已決意只誅首惡者，更不能因此削爵。
駁回張輔、顧成請罪，今后不得再提。
徐輝祖之魏國公爵位，于永樂年間因罪削除；后廢太子恢復其爵位、此事不合法，故徐輝祖理應無爵。張輔之英國公爵位，受廢太子加封、不合法，故仍為新城侯。”
胡廣作揖道：“臣領旨。”
……皇帝要分封功臣、后宮的事，朝野內外早已猜到；最近幾天更有許多消息傳進宮中，所以大家都知道了。
住在西六宮中的姚姬，最近卻是非常沉默。
她之前已經聽到了姚芳大致干過的事，但她并沒有發怒、也沒有愁眉苦臉；她心中是有這些情緒的，但未表現出來，因為讓外人看見了沒有任何作用！
此時姚姬已請來了司禮監太監王貴，問清楚更詳細的事。
王貴沉聲敘述著來龍去脈，姚芳干過的兩件違法之事。姚姬只是默默地聽著，她很安靜地坐在一張幾案旁邊；與以前相比，此時的她神情依然沉靜，不過少了幾分活潑、臉上那含笑的模樣也完全看不見了。
就在這時，王貴小聲說道：“對了，姚芳去舊府（漢王府）帶走肖文才的時候，還說了一句話哩！他說，他妹妹封個貴妃皇妃、那還不是跟玩兒一樣簡單……”
端坐在椅子上的姚姬聽到這里，黛眉頓時一顫，明亮的瞳孔也收縮了幾分。
她終于開口道：“我那哥哥不爭氣，做了一些荒唐事，王公公見笑。”
王貴忙道：“哪里哪里，奴婢不敢！”
王貴雖是個宦官，此時做了司禮監太監、管著偌大皇城里的宦官，權力還是不小的。姚姬見他恭敬的模樣，頓時忍不住把一口氣嘆出來：“唉，我哥要是有王公公一半識大體，那也太好了。”
“奴婢瞧著姚將軍也只是氣急攻心，犯了糊涂。”王貴拜道，“奴婢告辭。”
王貴走出宮殿，門外的兩個宮女便送他走了。
這時姚姬從椅子上站起來，眉頭頓時一顰，連臉色都馬上蒼白了幾分。她拖著長裙，雙手抱在腹前，在木板上來回緩緩走動著。她仿佛忘記了時間、一直保持著這樣的走動，很久沒說一句話、也沒做任何事。
她想了很多事、很多人。
但琢磨最多的、還是她哥哥姚芳之事。她和姚芳小時候就分開了，兄妹感情不深；但畢竟是親兄妹，姚芳是她僅有的親人之一。姚姬對姚芳，此時又是痛心，又是憤怒。
現而今，朝廷封賞爵位在即，郭薇、杜千蕊無不期待著萌封娘家；而姚姬最是凄涼，姚家不僅毫無希望封賞了，哥哥還面臨著死罪……姚芳真的很可能被處死！朱高煦做藩王的時候，這種事可以徇私；而今他是天子，權力更大，卻反而沒那么簡單了！
偶爾一念之間，姚姬很生氣的時候，她甚至不想管姚芳了！實在是他自找，且一而再地不懂事。
姚姬冷靜下來，仍然覺得必須要想方設法救姚芳！
如果她的親哥哥被治了死罪，整個姚家必因此受牽連，成為無法洗清的污點；死罪犯人的家人，又是新皇親自定的罪，其家眷能有甚么地位？
姚姬吃過午膳之后，便開始沐浴更衣，慢慢地梳妝打扮。她磨蹭了近一個時辰，對著銅鏡看著泛黃的鏡面上，那張美艷的臉，不禁猶自輕嘆了一聲。
接著她便步行來到了乾清宮外的臺基上，輕輕跪到了門邊。周圍當值的宦官宮女見狀，大驚失色！朱高煦進宮前僅有的幾個妻妾，大伙兒無不矚目，自然認得姚姬！
姚姬準備在這里等到酉時外廷下值，她知道朱高煦進宮以來、只住在乾清宮，不去別處的。（應該是覺得乾清宮比較安全。）
不料，才等了不到半個時辰，便見朱高煦急匆匆地走上了臺基。
姚姬微微有點意外地抬起頭，看著朱高煦。
朱高煦一邊疾走，一邊開口道：“朕聽說你跪在這里，趕緊提前下值回來了。地上是石磚那么硬，快起來，咱們甚么話不能好好說？”
他走上前，不由分說地一把將姚姬提了起來。
姚姬感受到他輕描淡寫的強力，心里毫無準備地忽然感到一暖，鼻子也酸了差點沒哭出來。
“進屋……殿說。”朱高煦拽住她柔軟玉白的手道。他轉頭用力一揮手，一種宮人都屈膝行禮，駐足在外。
倆人走進偌大的乾清宮中，朱高煦把姚姬拉到大椅子上坐下來，他在隨即在旁邊的椅子上坐下。寬敞的宮殿里，一陣沉默。
姚姬緩緩回顧周圍，她到京師之后、來侍寢過一次，但來的時候是晚上了。這還是第一回看清楚這間皇帝的寢宮。
“這里真是華貴。”姚姬開口輕聲道，“可不知為何，妾身還是覺得在云南漢王府的那處小院更舒適。”
朱高煦道：“這規格本身是一種威嚴和權力。不過要說睡得舒坦，我與你一般感受，也是那么覺得。”
姚姬露出一絲勉強的笑容。
朱高煦又沉聲道：“不過要說咱們倆住過的地方，最難忘的還是雞鳴寺下面、那香燭街的鋪面閣樓上。”
“圣上還記得呢。”姚姬輕輕抿了一下嘴唇，“那地方可不舒坦，連躺下二人都非常艱難，只是被迫無奈……”
朱高煦道：“要不是如此窄，我怎么能那般親近你？”
姚姬想著當時復雜的感受，到現在了臉上還微微一紅。不過她也頓時多了幾分希望；聽到朱高煦徐舊、念著以前的情意，她明白那件事可能還有余地。.
