成群的馬隊在慢跑，明軍戰馬的肌肉在光滑的毛皮下充滿了力量。蒼白的陽光灑在大地，周圍卻是滿目荒涼。
附近的一個小湖泊結冰之后，便無一絲動靜了，看上去死氣沉沉的；除了軍隊，這地方好像沒有任何活物一般！
冰面上能看見赫然的裂口，如同被人用巨斧劈開的傷口。據說是因為這邊的水剛結冰不久，冰面較薄；加之晝夜溫差太大，一到中午冰面就會出現明顯的裂口。
馬隊中的尹得勝抬頭看了一眼，空中正有一只剛到這邊盤旋的海東青。他的臉上冰冷，但身上倒有點燥熱。
此次出征以來，他在軍中風餐露宿，卻反而覺得日子好像又變得熟悉了。很奇怪的感受，年初進京后尹得勝忽然封侯，住著舒服的豪宅、丫鬟奴仆侍候著，領著俸祿，他很久都沒習慣過來；此番出征，他才漸漸找到了多年習慣的日子。
皇帝如此厚待，讓弟兄們養尊處優、錦衣玉食；尹得勝十分清楚，這是要弟兄們，在關鍵時刻要舍得性命！不過也簡單，聽從命令而已。
尹得勝又回憶起，一門心思想封侯的劉大根等人、從來沒過一天好日子；他便覺得自己死了也不算可惜。
尹得勝作為侯爵、巴國公麾下的大將之一，參與了決策謀劃，已然明白這次的處境、多半又是被圍攻的惡戰……
前軍步兵占九成，但將士們騎馬行軍、速度很快；比一般的騎兵大隊行軍還快！明軍騎兵行軍時，常常下馬步行，騎兵的馬力、要留到生死廝殺的時候。步兵便不用太理會馬匹是否疲憊，反正打仗的時候不需要戰馬。
大伙兒從捕魚兒海西南出發，往北偏西的方向趕路。三天就能抵達闊灤海子（今呼倫湖，漢人或意譯為如海之湖）西側的臚朐河（克魯倫河）。
這個方向的軍情，來源于俘虜的韃靼丞相脫歡。不過也符合中軍的推測。
中軍諸將認為，韃靼大部撤退，不會往東北方向。因為那邊繼續深入是廣闊的山林（大興安嶺），道路難行，不適合韃靼部落大舉遷徙。
明軍前軍抵達臚朐河之前，只找到了兩處不大的韃靼營地。每次數百騎兵出擊，一輪沖鋒便將韃靼軍打得四散逃跑，明軍沖進韃靼人的營地，繳獲了一些牧草和牲口，將帳篷等物盡數燒毀。
抓獲的俘虜招供，數日前看到有大隊人馬往北面走。明軍軍中有歸順的蒙古人，即便與當地人也能溝通。
瞿能部大軍穿過一片荒漠，便到達了臚朐河南岸。那韃靼丞相脫歡聲稱，本雅里失汗的大帳、幾天前還在臚朐河南岸，現在估計在北岸不遠的地方，一渡河就能找到啦！
前軍主帥瞿能沒有任何猶豫，立刻下令各部，從前鋒斥候打探好的幾處渡口，騎馬渡河！渡口水淺、冰厚，能減少將士們的意外傷亡。
諸部陸續渡河之后，尹得勝又得到了瞿能的軍令：命令諸將率軍，向西北方向行軍。
臚朐河此段大致沿東西流向，不過在西邊約數十里之后、有一段是南北流向。明軍往西北進發，當天又能到達臚朐河流域了。只要人們在河流附近，掘地通常都能找到地下水。
……上午大軍經過的地方，有不少熔巖石山。但一到下午，附近便不再有任何山石，四野一望無際，全是枯草。
要是沒有太陽、羅盤等，尹得勝覺得自己連方向也無法辨別！人們會發現，此時看到的景象、與半個時辰前沒有任何區別。
就在這時，拿著紅色令旗的軍士拍馬沖了過來。那軍士看了一眼尹得勝的軍旗，便向這邊靠近，他遞上瞿能親筆字樣的令旗，說道：“大帥軍令！各部原地駐守待命，千戶以上武將到中軍議事。”
尹得勝抱拳道：“末將得令！”
他與幾個副千總說了幾句話，便騎馬往寫著“瞿”字的大旗那邊奔去。
大旗附近，一些軍士正在彎著腰拼命挖土坑，似乎在找水。瞿能騎在馬背上，他的周圍陸續聚集了三十來個武將。
“剛回來的斥候，在北面發現了韃靼人的大片營帳，距離此地約三十里。”瞿能徑直說道，“但這附近，韃靼人可能不只有一處營帳，咱們的斥候還沒找到。”
眾將紛紛點頭。
瞿能抬頭看了一眼漸漸西垂的太陽，忽然不再吭聲了。大伙兒便漸漸開始交談，人群里有點噪雜。
良久之后，那邊挖土坑的將士中、有人大喊道：“大帥，有水了！”
瞿能揮了一下手，立刻回顧左右道：“今日就地扎營。地形也簡單，各部瞧準方向，布置好輪值的人馬。等到明天早上，若敵軍來襲，則原地結陣聽候調令。若無敵軍，咱們繼續向西北方向列陣進軍。”
眾將紛紛附和應答。
就在這時，一個武將抱拳道：“大帥，這沙土地下有泥。今日尚早，若此時開始修建溝壕工事，明日便可建好軍營。”
瞿能沉吟片刻，便道：“不得修建工事！明日一早，大軍便可能繼續行軍，諸部將士好生修整。”
眾人紛紛拜道：“末將等得令！”
尹得勝倒是聽得明白：瞿大帥的理由、恐怕只是借口，他不修工事，乃因生怕敵軍不來圍攻！或許在場的數十武將，明白其中緣故的、不止尹得勝一個，不過大伙兒都沒說破罷了。
眾將領命回到軍中，傳達了主帥軍令。漸漸地，開闊的荒地上便熱鬧起來了，各部都在調動，來到扎營的地盤上。
整個大營在一望無際的荒草地上，開闊無物、毫無遮攔；大營外圍以許多負責警戒的百戶隊橫方陣組成，大致形成一個四方的寬闊空心大陣。帳篷、戰馬、騎兵都在中間。
將士們開始搭建密集的帳篷、掘地取水，派人到四處去收割荒草升火造飯。今日扎營的時間很早，大伙兒都能吃上一頓熱乎的飯。
太陽下山之前，一切都很輕松愜意。便是負責值守的將士，也很輕巧，人們列陣之后、原地坐著休息就行；因為沒有敵情，弟兄們還能與周圍的弟兄閑扯，軍陣上嘈雜熱鬧非常。
尹得勝騎馬在各處巡視，聽到軍陣上的一個說四川方言軍士，正在向周圍的人講一種家鄉的粑粑。那后生相當有口才，從做法、顏色、味道、口感說得十分仔細。尹得勝聽了一會兒，也是聽得口水都快流了出來。
不過一到晚上，當值的將士就非常難受。軍陣上雖然燒了炭火、點了火把，但擋不住寒風，入夜后冷得刺骨！大伙兒都披上了氈毯，有的人在原地踱著腳活動取暖。
正是月底，月亮幾乎看不見，四野黑漆漆一片。遠處不斷有許多馬蹄聲傳來。
明軍的騎兵，在晚上不會成群結隊地出營活動。將士們都知道，那些馬蹄聲是韃靼人！
大營四周有步兵方陣戒備，但毫無工事阻攔。人們忍受著嚴寒，提心吊膽地注視著黑暗的遠處，擔心敵軍隨時可能來襲營。
尹得勝沒有卸甲，晚上也時不時起來，到軍陣上詢問軍情。
主帥瞿能也是一樣，瞿能巡視到尹得勝這邊時，倆人碰到了一次。
尹得勝上前執軍禮罷，瞿能便贊賞地說道：“河陽侯不辭辛勞，十分用心。難怪圣上親自點你。”
這時尹得勝忙抱拳道：“末將不敢當。”
瞿能傾聽了一會兒風中傳來的馬蹄聲，又道：“河陽侯也不用太擔心，咱們有所防備。大半夜的，韃靼人不敢以大股人馬襲營。”
尹得勝道：“韃靼軍已經到了附近，明日一早可會來進攻？”
瞿能聽到這句話，骨骼輪廓明顯的一張臉上，表情變得微妙而豐富。他似乎有點期待，又似乎有點憂心。
“要是敵軍明日來襲，咱們第一天將會十分艱難。爾等一定得鼓舞將士，要以必死之決心作戰，絕不能臨陣退縮！”瞿能沉聲道，“這里是一片開闊地，利于騎兵四面活動。咱們第一天沒有任何工事，一旦潰亂，必死無疑！”
他微微呼出一口氣，繼續道：“不過只要頂住了第一天的攻打，咱們便可以陸續修建工事。既然韃靼軍主力來了，他們便不會輕易放棄。”
尹得勝抱拳正色道：“末將謹遵大帥訓言。”
瞿能離開之后，尹得勝又回帳篷睡了一會兒。他身上穿著盔甲，躺下十分不舒服，難以熟睡。不過凌晨時分太困了，他仍然睡著了一覺。
當外面有換防的動靜時，尹得勝便醒了過來。他拿起頭盔戴上，提上腰刀便走了出去。
這時，東邊的天空，似乎隱隱開始泛白了。
尹得勝忽然發現一件事，四面已經聽不到馬蹄聲。他不禁暗自猜測著：天亮之后，會有韃靼軍大隊來襲么？
或許沒人能確定這個答案，一切只看韃靼人的選擇罷了。明軍瞿能部以步兵為主，又深入韃靼人熟悉的草原，不可能有戰役主動權。
