明軍柳升部正在向演州挺進，“大越”皇帝陳季擴已經離開了演州，率部繼續向乂安那邊轉進。
之前駐守清化城的阮景異，官居太保，并在歷次大戰中的表現、都算得上一員驍勇善戰的大將。可阮景異這樣一個大將、防守清化重鎮，依然數日兵敗。陳季擴等人已經意識到了、柳升軍十分強大，所以他們果斷放棄了城墻薄弱的演州。
然而這時平定王黎利、以及兵部尚書阮薦，尚未離開演州。
阮薦的家眷們到達了演州，他們見到了阮薦之后、便也暫且在演州城安頓下來。
一家子從清化逃走的路上十分幸運，沒有遇到盜匪、敵軍；他們終于平安到達，人人都松了一口氣。只有阮氏逐漸感受到，自己人往往比敵人還要可怕。
如果遇到盜匪與敵人，當然很恐怖，她難免會變成受害者，但只要找到機會、也有一絲逃脫的希望。而在自己人這邊，她卻莫名地變成了罪有應得，根本無法逃脫；雖然這樣的懲罰要來得緩和一些。
演州城里亂糟糟的，到處兵荒馬亂。有些安南人在城中趁機作惡、也沒人能管束。城里的文武能跑的都跑了，剩下的人、整日都操心著迫在眉睫的大事。
唯有阮氏這樣的人，她自己的“小事”，卻比軍國大事還要讓她煩惱。
老夫人起初只是說一些不中聽的話，質疑阮氏的交代。漸漸地，阮氏被不止一個人玷污的事、在老夫人口中已經成了既定事實；而且還給阮氏加上了撒謊、品行不端等罪狀。
每當看到老夫人眼神里的鄙視、嫌棄，阮氏便對自己的未來提心吊膽。
夫君阮薦還好，他暫時并沒計較她的遭遇；大概忙不過來，阮薦回家的時候也是急急忙忙的。他與平定王黎利，似乎在謀劃著甚么大事。
今日到了傍晚時分，阮薦才回到住處。阮氏急忙泡了一杯茶，趕到廳堂給夫君送去，她自然想討好夫君、希望他將來愿意庇護自己。
阮氏行禮之后，將茶杯放在了旁邊。阮薦應了一聲，猶自看著手里的一份東西。
過了一會兒，他終于放下了手里的文書。阮氏見狀，急忙趁機訴說道：“我們在清化被明軍抓獲，明軍武將讓我留在府衙，非我所愿。且明軍武將、確未對我做甚么……”
不料阮薦完全不想聽這些事，他皺眉道：“這都甚么時候了？家中之事，你去與母親大人說。”
阮氏聽罷，只好說道：“我說的事，確有些不合時宜，夫君勿怪。”
這時她也醒悟，自己是太急了；眼下夫君的心思、顯然不在家中，須得等形勢稍微安穩才行。她便住口，不再繼續談起此事。
但阮氏仍然非常擔心，覺得此事遲早也是她的婆婆做決定。因為在一個家庭里，婆婆才是最有地位和權力的女主人。要是婆婆來決定此事，那是甚么結果，阮氏簡直難以想象！
其實安南的庶民、特別是各個少民部族，人們不太在意男女大防，男女之事常常還很混亂。然而高門大戶，又是完全不同
的情況。
豪族、士族，不管他們恨不恨漢人，都會盡量學一些漢人的文字和典籍，高門大戶的牌匾必定會有一個漢文名字。那些人都認為，雖然“船佬”很壞、但漢文才是“高級”“大雅”的文化。于是大戶人家，多半也同時接受了漢人的禮教。
原先阮氏是河東（今海陽市）的有名美人，得到了世代為官的大戶人家垂青；那時阮氏一家都覺得與阮薦家聯姻、十分榮光。然而現在阮氏才覺得，大戶人家的日子也沒那么容易。
眼下她遇到的問題，難道只有一條路、上吊含冤含辱自盡？
剎那之間，阮氏忽然又想到了柳升。柳升全家都死了，當然柳府也沒有“婆婆”，將來要是誰做柳升的妻子、必定非常舒心罷？
她想到這里，馬上又覺得，如此想法很沒有道德。只不過偶爾之間人會產生罪惡念頭，好像難以杜絕。
而且柳升乃上國貴族，漢人也講究禮教與門戶，柳升續弦的人選、應該也是出身顯貴的大家閨秀……總之與阮氏沒多少關系。
她明知配不上柳升，卻也會忍不住幻想一二。因為那樣身份高貴、高大英俊的男子，而且品行端正，對人又好、又重感情；婦人只要想一下，也能得到一些虛妄的快意。
阮氏重新打量夫君時，忽然覺得、阮薦其實沒有傳言中那么好了。那方正的大腦袋、配上瘦小的身體，叫她感到厭惡；而且他還很弱小，被明國人追得滿地跑，連家眷也顧不上了、卻把一切怪罪到阮氏的頭上。可是以前的阮氏，從來沒有過這樣的感覺，她那時還認為阮薦出身好、有才華，儀表也不算差。
這時阮氏行了禮，轉身走出了廳堂。
她剛出門，一個奴仆就急匆匆地走了進去。廳堂里面傳來一陣聲音：“主人，平定王來了，他說與主人約好的，已經進了府邸。”
阮氏對他們成天商量的事有點好奇，但也興趣不大，畢竟她也自身難保。
不料阮氏剛走到檐臺上，她就看見了黎利、已猶自進了這邊內宅的門房。黎利一眼就看見了阮氏，他不等阮氏主動見禮，先拱手道：“夫人何時到演州的？”
阮氏只得回禮，答道：“妾身追隨老夫人，昨日方到。平定王請去上房，妾身失禮了。”
黎利笑道：“夫人不必客氣，也不用當我是外人。我與阮侍郎，將來定是摯友。你瞧本王也沒在意那些繁文縟禮，今日確有要事、欲與阮侍郎商議。”
阮氏只好屈膝道：“妾身失陪。”
她剛走到一道房門前時，從余光里發現、黎利又回頭看了一眼。
阮氏對此，是一點也不陌生……剛才黎利的情緒明顯升起、忽然變得熱情，以及他那種看似十分有禮、又摻雜著許多心思的復雜眼神；她差不多算是見慣不怪了，不止一個男子見到她、會有那般神色。
無非是他們看到有姿色的女子，產生了非分之想，卻又惺惺作態罷了。
不過黎利如果知道了阮氏的“遭遇”，會不會放下裝模作樣的偽善？他會不會質問
，阮氏的便宜能給“船寇”占，卻為何不給他占？
阮氏心事重重之下，十分敏感。這樣的微妙意思，自然會讓阮氏有一種被人輕賤的感受，她想到這里、對黎利也莫名地有了一些厭惡。
……黎利走到廳堂外面，阮薦剛走出房門。阮薦作揖道：“有失遠迎，有失遠迎。”
“哪里。天快黑了，本王此時前來、不愿被太多人瞧見，自個便進來啦，阮侍郎勿怪。”黎利回禮道。
阮薦做了個手勢：“請。”
待黎利走進客廳，阮薦徑直把房門關嚴實了。
外面的光線漸漸暗淡，門一關上，屋子里頓時又是一暗。阮薦還沒有開始掌燈，先請黎利在一把椅子上入座。倆人坐在幽暗的屋子里，顯得更加神秘。
阮薦開口說道：“皇上下旨，叫平定王向南撤退。但下官以為，而今抗旨似乎也不太要緊了……”
黎利聽罷頓時高興道：“阮侍郎能有此意，你我已是同心，不如今后共謀大業！”
阮薦忙道：“平定王不棄，下官敢不盡心？”
黎利道：“甚好。陳季擴已經完了，甚么圣旨、不過是一張廢紙，不必理會！只可惜陳季擴原先那么多人馬，實力如此雄厚，卻沒起到半點作用。唉！敗得實在太快了。本王若是有他一成兵力，事情也不至于此。”
阮薦點頭稱是，卻沉吟道：“下官又反復思量了一番。平定王可以不理會圣旨，此時卻應該撤兵。”
“怎么？”黎利一臉詫異。
阮薦道：“皇上落敗，不久后各方豪強必據險自保，而明軍將著重進剿一些勢力。因此下官以為，大勢不再了，現在誰做出頭鳥、誰便危險；最好是偃旗息鼓，重新等待時機。萬不得已時，平定王還可以接受明國朝廷的招安，先自保積蓄實力。但若風頭太盛，恐非好事。”
黎利聽罷沉吟了許久，說道：“阮侍郎言之有理。然而我既已稱‘平定王’，名聲在外，船寇會輕易放過我嗎？當此之時，反是要讓明國朝廷知道我的厲害，然后才能有資格向明國朝廷示好，爭取議和。”
阮薦又勸說道：“平定王人馬不多，又沒有多少土地和糧草，形勢非常危險。”
黎利道：“現在各路義軍，已被船寇嚇破了膽；咱們需要一場勝仗，讓各路義軍明白，船寇不是神鬼、也是凡人！那時咱們也能名聲大振，得到更多人的投靠，實力不是就積少成多了？”
阮薦聽到這里，不置可否。
黎利看了他一眼，又道：“阮侍郎見識甚遠，非一般文臣可比，本王必會謹記阮侍郎的告誡。”
阮薦聽到這里，終于不再勸說。他把袖袋里的一張紙拿了出來，說道：“既然平定王決意，下官對您的用兵計策，有一些細微的建議。”
黎利高興道：“本王洗耳恭聽。”
阮薦展開紙一看，便起身去點燈。倆人已準備秉燭夜談。
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