蹇部堂的病好得非常快。
今日上午，王貴便帶著他的干兒子來到柔儀殿，稟報朱高煦：蹇義已到吏部上值，并且親自簽押了劉鳴的任命狀，似乎還要上表、為那兩根高麗參謝恩。
朱高煦“呵”地發出一聲短促的笑聲，又輕輕搖了搖頭，將目光重新放在了面前的書籍上。
王貴在旁邊站了一會兒。朱高煦又沉吟道：“楊家的人，終于能殺了。”
這個決定他此刻沒有細想，但此前已經來回權衡過多次。
大致應該有一些前置條件，首先要逮住楊士奇的兒子楊稷，避免制造仇恨、卻不能完全消除仇恨；其次，遲早得殺，因為楊士奇是廢太子黨嫡系，如果這種人都不殺、不足以表明朱高煦獲得皇位的正義性和自信。
及至前天晚上，朱高煦又想到了另一個前提。那便是劉鳴的任職問題，要等君臣雙方達成了妥協和共識之后；如此便不至于讓楊家受戮、與別的事聯系到一起，產生制造恐怖氣氛的誤會。
朱高煦終于想起了自己起初的理念，要與文官達成一種“政治誠意”。否則王朝管理的千頭萬緒、治權，哪里去找放心的人呢？
想了一會兒，這時朱高煦忽然發現，太監王貴等人正一副沉思的模樣。
朱高煦立刻再次開口：“朕殺人時，會有明確的命令，并且為之負全責。人命關天，決不能用猜。”
王貴忙道：“是，奴婢告退。”
但他的干兒子曹福沒走，上前來小聲道：“皇爺，奴婢將那苦主連氏，帶到了西安門外。”
“連氏？”朱高煦重復了一聲，恍然道，“哦……你帶她來作甚？”
曹福躬身道：“此人曾在應天府、刑部衙門擂鼓喊冤。后來她在刑部大牢被關了一陣，皇爺帶兵進京后放了；臣僚們怕她繼續喊冤、有損朝廷名聲，便托北鎮撫司派了個人盯著。那時也沒法子，兇犯楊稷沒捉住，誰也沒法為她平冤昭雪（楊士奇的處置也沒有定案）。
前兩天卻發生了一件非常可笑的事。太平門附近有個青皮小子，得知楊稷被逮住的消息，便去找連氏、意圖詐騙。
后來錦衣衛刑訊得知，那青皮自稱在官場上有關系、與應天府某人情同手足，要連氏委身于他、便托人判楊稷死罪。否則楊家結交的權貴，會想辦法把楊稷再次撈出去。
那廝也招了，確實還有點見識，認定楊稷必死，才想到在連氏跟前、將功勞據為己有。”
朱高煦冷笑道：“世間之大，真是無奇不有。”
“可不是？”曹福道，“不過那廝不知道，錦衣衛一直盯著連氏的；這下禍從天降，因為詐騙罪、誘奸未遂罪，最輕得流放遼東。而那連氏似乎是糊涂了，還以為逮捕騙子的錦衣衛將士、是楊家的親朋好友，一路跟到了皇城這邊。奴婢得知此事，便將她帶到了西安門候著。”
朱高煦聽罷，困惑地重復了一遍：“你帶她來作甚？”
曹福露出一個討好的強笑：“奴婢見過她，長得不錯。來路也很清楚，何況皇爺為她平冤，那不得報恩？”
朱高煦看了曹福一眼，倆人對視了片刻。朱高煦指著曹福、點了一下手指，苦笑道：“朕是那么沒比格的人嗎？”
“不不！這是奴婢自作主張辦的事。”曹福接著一副探究真相般的認真模樣，“奴婢也很好奇，為啥人們都那么愛招惹寡婦，為之絞盡腦汁？或有其特別之處哩。”
朱高煦道：“那是因為無主。”
曹福忙道：“皇爺圣明。”
朱高煦忽然忍不住笑了一聲，因為一個閹人在這里研究婦人、實在有點荒誕滑稽。他換了個舒坦的姿勢，側靠在椅子上，“朕有時覺得好奇，你為啥那么喜歡幫朕搜尋女色哩？”
曹福躬身道：“奴婢只想讓皇爺高興，只要皇爺高興，奴婢心里便更高興。奴婢可不像紀綱，打著宮里的旗號、找到好的先自己截留了，奴婢是個閹人，辦這等事正是得心應手。”
朱高煦打量著曹福那張白胖的臉，過了一會兒便道：“還是舊人忠心。”
曹福道：“奴婢的性命也是皇爺的。”
朱高煦道：“你把那人帶進來，朕瞧瞧。”
曹福彎腰一拜，倒退著離開了桌案旁邊。
“曹福。”朱高煦又喚了一聲。
曹福急忙小跑著回來：“皇爺還有何事吩咐？”
朱高煦道：“不要胡來，朕懶得給你收拾爛攤子。”
曹福笑道：“奴婢辦事，皇爺只管放心。”
過了許久，曹福果然帶著個陌生的年輕婦人進來了，婦人應該就是連氏。連氏先是東張西望的，然后便看到了、靠坐在大桌案后面的朱高煦。
朱高煦也在看她，見之果然有些姿色，難怪會有青皮動心思。她穿得很樸素，頭發簡單挽起插了根木簪，棉布的灰衣白裙雖然舊，但看得出來裁剪、用料原先都很不錯。相貌很端正勻稱，稍顯豐腴的面部線條柔軟、但人并不胖，長得也挺白凈，眼睛不大卻挺好看，神情給人嚴肅端正的感覺。
曹福輕輕碰了一下她的手臂，連氏忙跪伏在地叩首道：“民女叩見圣上，請圣上為民作主！”
朱高煦道：“起來。”
連氏依言小心地爬起來。
朱高煦便道：“那個說要幫你的人，是個騙子，已經被錦衣衛逮捕。官府并非不為你作主，而是因為楊稷跑了沒抓到。數日之前被抓獲歸案，他便死定了，找誰也沒用，天下無人再能救他。殺人償命，道理恒古不變。你不必再為此奔波。
沒有人是你的恩人，朕也不是。朝廷君臣，不過是在維護自己訂立的規則。明白嗎？”
曹福沉默地躬身侍立在那里。
連氏不同于一般的庶民，她的膽子要大一些、不然也不敢只身在京師鬧那么幾年。她這時問道：“為甚么楊稷殺了人、很快沒事了，奴家告狀也無用？”
朱高煦道：“任何規矩、都要靠人執行，執行的人若有權勢，便可能不受規矩約束。原先庇護楊稷的人，就是那種人；確定地說，乃廢太子一黨。我朝治理天下，并不完美公正，也很難做到。如今庶民的性命、大抵不能被人隨意奪取，維持起碼的安全，已經需要很復雜的規矩了。
但朕奉天伐罪之后，那一黨人已經全部灰飛煙滅。誰還愿意破壞規矩，為倒臺的楊家徇私？”
“樹倒猢猻散？”連氏道。
朱高煦笑了：“朕沒白說。”
連氏抬頭看了他一眼，又立刻垂下眼簾：“圣上為何要告訴奴家這些？”
朱高煦揚了一下下巴，“你這幾年挺不容易，朕深感同情。朕是有信譽的誠實的人……大多時候是這樣。何況，大權不是用來玩弄的。”
連氏顫聲道：“奴家、奴家以為皇帝高高在上，庶民見不到。”
朱高煦道：“確實不容易見到，大明那么多人，都能見皇帝，那朕還要吃飯睡覺嗎？”
連氏聽到這里，又偷看了朱高煦一眼。
朱高煦道：“不過只要見到了，朕不需要在一個庶民面前強調權威。你也不用怕，你既沒犯法，也不用從朕手里拿俸祿；朕會拿你怎樣？”
他沉默了一會兒，手掌在額頭上摩挲著，便招手讓曹福過來，在曹福耳邊小聲交代了幾句。
曹福不斷點頭，然后躬身道：“奴婢即刻去辦。”
曹福往下走到連氏身邊，問道：“見過楊稷的父親？”
連氏點了點頭。
曹福道：“那你跟咱家走……”他又碰了一下連氏，沉聲道，“謝恩，咱家教過你的。”
連氏便重新跪伏在地，磕頭道：“民女謝恩，告退。”
她說罷起身，跟著曹福后退了幾步，然后才轉身緊張地往外走。
……曹福準備了一番，及至旁晚時分，便帶著連氏上了一輛馬車。還有錦衣衛北鎮撫使杜二郎、以及一隊將士跟著，一路到了楊府。
連氏剛下馬車，便道：“曹公公，這里是楊稷家。”
曹福白胖的圓臉上露出了人畜無害的笑容：“有仇家盯著，真不是甚么好事哩。”
連氏道：“楊稷在家里？”
曹福搖頭道：“殺人犯怎會在家里？他現在洪武門那邊的詔獄里蹲著，過幾天應該會送應天府大牢。錦衣衛不管民間刑事審判。”
一眾人走到大門口，守在門口的人紛紛上前恭敬地行禮：“小的們拜見曹公公、杜將軍。”
杜二郎道：“沒你們的事了，回家歇著，明日到北鎮撫司點卯。”
大伙兒紛紛應答：“得令！”
“曹公公愛看戲嗎？”杜二郎問道。
曹福反問：“甚么樣的戲？”
杜二郎道：“戲院啊，秦淮河那邊有家梨園，沈家人開的，唱得真不錯，不是隨便搭的戲班子可比。”
曹福道：“咱家可沒那個嗜好，皇爺倒偶有興致。杜將軍在皇爺跟前，正有話談。”
倆人輕松地交談著，就像下值之后的熟人好友一般，隨便聊一些無關公事的話題。
