七月初，朱高煦的龐大隊伍抵達了中都鳳陽。大伙兒將在城中住兩晚，等明天朱高煦率文武官員、去皇陵祭祀之后，后天大隊便出發繼續北行。
城中有一座皇城，因為鳳陽是朱家的老家、祖墳所在的地方。然而平素基本沒有皇帝來住，朱高煦過來祭拜祖先，當然住在自家的皇城里。
中都的皇城修得不錯，木材玉石用料、規模上可能比不得京師的皇城，但宮闕建筑一應俱全，琉璃瓦重檐頂的城樓、三大殿都有。朱高煦坐車進了皇城后，只覺這里整潔華貴，建造時也應該花費了不少人力物力。
但是朱高煦很快發覺、此地的氣氛與京師皇城完全不同。最重要的不是建筑的察覺，而是缺人氣。
“萬歲，萬歲……”馬車外面傳來了人聲。朱高煦挑開車簾，看著磚路旁邊跪伏的人群。大半都是老人，有頭發花白的宦官，也有變成了老婦的妃嬪宮女。
住在這里的人、都過來迎駕之后，前邊的宮殿之間就更冷清了，幾乎看不到一個人影。
艷陽高照，宮殿層層，朱高煦卻莫名有一種奇怪的隱隱涼意，只覺此地仿佛一座典雅凄冷的鬼城。又讓他想起了、以前那些空心化的小城鎮。不管中都皇城修建得多好，沒有人，一切都是枉然。
行程是明日祭拜皇陵、后天一早出發，如此安排正合朱高煦心意。他剛進皇城，就感覺此地沉悶得無聊，實在沒甚么好逗留的。
皇帝的鑾駕儀仗繼續往北走，朱高煦坐了一整天馬車，只等到了下榻的宮殿，好歇一會兒……
而此時，錦衣衛指揮使張盛、隨行的太監曹福早已到了里面，他們帶著人，既要部署警戒崗哨，也要為皇帝妃嬪們的起居飲食準備好東西。
每次朱高煦出行，身邊帶的近侍大太監、幾乎都是曹福。皇爺可能也沒多想，但曹福心頭明白，皇爺必定對他辦事很滿意。
曹福對送進來的肉與菜蔬瓜果，先派人仔細檢查。等皇爺妃嬪們用晚膳的時候，他還要安排人試吃，管事兒十分細致上心。
他親自安排好人手之后，又帶著兩個小宦官在周圍走動巡視。走了兩圈之后，忽然聽到前方有人似乎在說話。曹福循聲走過去，便看見有個婦人向他招手，喚道：“曹公公。”
曹福向那婦人走近，站在那里的錦衣衛校尉抱拳道：“曹公公認識此人？”
被錦衣衛攔住的女子，穿著漢人的襦裙，但曹福很快就想起來了，這女子是安南人陳仙真。曹福便道：“認識，你們暫且不用管了，咱家與她說。”
錦衣衛校尉抱拳應了一聲，便不再理會陳仙真。
曹福寒暄道：“陳仙姑住在這里呀？”
陳仙真的眉頭微微一皺：“我還能去哪？”
曹福四顧周圍，指著前邊一間空房子道：“咱們坐著說會兒話。”這周圍很多空房子，整個中都皇城的人也是不多。
倆人同行走進房門，陳仙真便開口道：“當年曹公公把我送給大明皇帝，現在就打算把我關在這牢籠里、孤獨終老嗎？”
曹福聽到這里，臉色一變說道：“咱家好心，本想讓你享受富貴。你倒好，居心叵測，險些連累了一大堆人。”
他說得是幾年前的事。事情大概是，陳仙真從安南都督府、被人送到了京師；卻因為投降的阮景異被陳仙真陷害、惱羞成怒，阮景異交代了陳仙真與安南叛首黎利等人的事、說他們之間曾有來往。
因此陳仙真被懷疑，接近皇帝要圖謀不軌。又因事情牽連到張輔（張輔獻上的陳仙真），皇帝就沒有深究，連罪也沒定，直接叫人把陳仙真打發來了鳳陽。
陳仙真搖頭道：“我要在這里被關一輩子了，如果曹公公真覺得、全是我自作自受，今日怎還愿意與我說話？”
曹福竟然被問住了，愣在那里說不出話來。他只好搖頭道：“你這個婦人，滿嘴謊言。當年你若真的居心叵測，敢情不是自作自受？”
他以為，陳仙真又要為當初的事辯解，不料陳仙真的回答很讓他意外：“曹公公見過幾個不說謊的婦人？”
曹福看了她一眼，說道：“皇爺是大明朝的圣君，天下億兆人心之所系。不管有沒有憑據，只要對皇爺有半點不利，便不能靠近皇爺半步。”
“是嗎？”陳仙真看著曹福道，“你就沒有半點私心？當初陳太后挑撥離間，讓我得罪了曹公公，曹公公沒有從中說我壞話？”
曹福立刻抱拳道：“奴婢對皇爺忠心耿耿，哪有半點私心？”
倆人正說得不太愉快，陳仙真卻忽然不再與曹福爭執了，緩了一口氣，嘆氣道：“我現在已不恨皇帝，黎利與阮薦等人都死了，我一個婦人還能做甚么？”
曹福沒有理她示弱，依舊神情很兇地說道：“你心藏禍端，若非皇爺仁厚，這樣的人早被凌遲處死、誅滅九族了！你還不知好歹，敢怨恨皇爺？”
陳仙真仍沒有氣惱，又嘆了一口氣：“這里真的就像墳墓一樣，簡直讓人發瘋，我也不知道，究竟怎么熬過了幾年光陰。”
曹福呵斥了幾句，也覺得沒意思，便道：“既然皇爺不殺你。你若求咱家，咱家可以幫你想想辦法，讓你回安南國，咱們就算兩清了。”
“回安南國？”陳仙真用奇怪的眼神看著曹福。
曹福也一臉困惑：“你不是在鳳陽住不慣？”
陳仙真皺眉道：“陳太后恨死我了，她現在掌管安南國的大權。我家也被她抄了，回去怎么過活？”
曹福回憶了一會兒，說道：“你家不是陳太后抄的，是安南國當地的豪強；他們見你家大勢已去，便趁火打劫發財。陳太后親筆上書說過這件事，她還敢欺君不成？”
“唉。”陳仙真坐到一條凳子上，一臉頹喪地垂著頭，好像在想著甚么。
曹福見狀，說
了一句好話：“中都皇城是皇室養著的，怎么著也不缺吃穿，總比那些餓肚子的人好。”
他見陳仙真依舊苦悶地坐在那里，便又道，“咱家還有別的事，告辭了。你既不想回國，就好生呆著，別再靠近此地，有錦衣衛把守。”
曹福走到門口，忽然聽陳仙真的聲音問道：“我得罪過曹公公，你不記恨了？”
曹福轉頭看了她一眼，只覺這女子也挺慘的，便道，“咱家雖是閹人，卻也沒婦人那般小氣。何必與你一般計較？”
他說罷徑直走了出去，心道：這中都皇城與冷宮沒區別，人們一旦被送到這里，一輩子就耗在此地了。除了極少數在京師有大人物搭救的，比如馬恩慧。因此住在這里的人，恩怨已不再重要。
再說剛才他們提到的那件事，時隔幾年回頭一看、不過是件小事。主要是因為陳仙真不聽話，當時陳仙真與安南太后生了齷齪，曹福知道皇爺看重陳太后、就偏袒太后，遂與這個陳仙真吵過一次，鬧得很僵。
于是曹福離開后，很快就把陳仙真的事給忘了。
酉時過后，皇爺與皇貴妃、賢妃等在宮殿里用晚膳，曹福便全心都在這件事上了。他也不進飯廳，只在隔間里親自守著，看一排老宦官宮女們試吃，檢查他們是不是吞下去了。等一會兒都沒事，曹福就揮袖，叫宮女們把菜肴往里送。
此地條件還是比不上京師皇宮，一時間沒找到會彈琴助興的，做菜的廚子也很普通。菜肴都送完了，曹福這才離開宮殿，到旁邊的廊屋里自己吃飯。
夜幕降臨之后，周圍的燈臺陸續被點燃。不過曹福猜測，平素恐怕不會點這么多燈。他走到宮殿門口，問出來的一個宮女：“皇爺就寢了嗎？”
宮女端著一個盆，仍急忙屈膝道：“曹公公，圣上還在寫字。”
曹福點頭道：“去罷。”
就在這時，西邊不知甚么地方傳來了一陣弦聲。聲音隔得有點遠，但入夜后這里特別安靜，所以弦聲清晰可聞。
曹福正想找人去問，誰那么大膽，天黑了還在這里彈曲子打攪圣駕。不料皇爺走了出來，先問出了這句話，“誰在彈琵琶？”
“奴婢即刻去，將那人揪出來。”曹福彎腰道。
這時，那彈琵琶的人竟唱了起來，“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。主人下馬客在船，舉酒欲飲無管弦。醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月。忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發。尋聲暗問彈者誰？琵琶聲停欲語遲……”
曹福聽到聲音，臉色已變得相當難看。因為他聽出了聲音，正是陳仙真在唱。他早就該知道的，陳仙真以前就從來不聽他的話，喜歡擅作主張，膽子很大。
白天曹福說“只要對皇爺有半點不利的人，便不能靠近皇爺半步”時，陳仙真問了一句是嗎？當時曹福就覺得有點奇怪，但沒上心。直到眼下，曹福才恍然大悟，這陳仙真早已想到了辦法。
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